高貴な事故物件

第22話 王冠へ至る道

　港は祝賀の熱気に包まれていた。

　イーゼルト国とミゼルカ国を結ぶ直通航路――その開通記念式典。

　長年停滞していた海運を一変させる歴史的事業に、貴族、商人、記者、市民までが詰めかけている。

　埠頭には色鮮やかな旗が並び、楽団の音楽と人々の歓声が海風に乗って響いていた。

　停泊した大型船のデッキには、代表者たちが並んでいる。

　中央に立つのは、エドワード・イーゼルト公爵。

　隣にはマルス商会会長アダム・マルス。

　そして婚約者であり、マルス商会の娘でもあるアンジェ・マルス。

　三人が姿を見せるたび、岸壁から歓声が上がった。

「ミゼルカとの直通船で注文が殺到してる」

「港の荷量、もう先月の倍らしい」

「景気まで変わるんじゃないか？」

　商人たちが興奮気味に声を上げる。

　一方、少し離れた場所では、貴族たちも小声で囁き合っていた。

「しかし、今となっては完全な優良物件だな……イーゼルト公爵」

「ミゼルカとの新航路開通の立役者で国民の支持が大きい。貴族の間でも評価が高まっているし、次代の王の覚えもめでたい」

「うちの娘もなんとか会えないかと騒いでいる」

「それが、もう婚約済みだからな」

　惜しむようなため息が漏れる。

　だが別の貴族が呆れたように肩を竦めた。

「お前たち、少し前まで“事故物件公爵”と散々言っていたではないか」

「いや、しかし十年前のことを考えるとだな」

「まさかここまで立ち直るとは思わなかった」

「いや、立ち直らせたのはマルス商会の令嬢か」

　視線が自然とアンジェへ向く。

　貴族の令嬢とは違う、溌剌とした笑顔。

　大勢の人々を前にして堂々とした立ち振る舞い。

　そして公爵との仲睦まじい様子。

「今やイーゼルトでも経済の大きな利益をもたらした大商会の娘だ」

「先日妃殿下に贈った真珠のブローチが、国中でブームになっているらしいぞ。流行の火付け役になったと」

「庶民だけでなく貴族からも縁を求めるものが殺到するのでは？」

「こちらも惜しいことをしたな」

　さらなるため息が漏れた。

　海風がアンジェの髪を揺らす。

　そのアンジェと目を見交わすエドワードの表情は穏やかだった。

　かつて過去に囚われ、自分を責め続けていた男の面影はもう薄い。

　その姿を遠くから見つめながら、王太子ルーカスは静かに目を細めた。

「すべてあなたの望み通りになりましたね、殿下」

　背後から声がかかる。

　振り返れば、そこにはリンデン伯爵が立っていた。

　娘と孫が帰国したばかりの老伯爵は、どこか呆れたような顔をしている。

　ルーカスは穏やかな笑みを崩さない。

「さて、何のことでしょう」

「白々しいですな」

　リンデン伯爵は肩を竦め、海へ視線を向けた。

「十年前から、ずっと貴方の掌の上だったのでしょう」

　ルーカスは否定しない。

　その沈黙を見て、伯爵は静かに口を開いた。

「……娘が駆け落ちする前のことです」

　ルーカスが目を向ける。

「当時、私は王宮財務の不正を追っていました」

　帳簿改竄。

　横領。

　架空事業。

　腐敗は王宮の奥深くまで広がっていた。

「そして、陛下に目を付けられた」

　リンデン伯爵は苦い顔で続ける。

「娘を、国王派の貴族――ギルベルト・レイブンと婚約させられたのです」

　婚約破棄など許されない。

　逆らえば伯爵家そのものが潰される。

「だから駆け落ちを黙認しました」

　静かな告白だった。

「表向きは醜聞でしたが、あれしか娘を守る方法がなかった」

　ルーカスは穏やかな表情のまま聞いている。

「そして私は、殿下と手を組んだ」

　伯爵の声が低くなる。

「国王派を瓦解させるために」

　十年前の騒動。

　エドワードは、自分が全てを壊したと思っていた。

　だが実際は違う。

　彼は“利用された”のだ。

　若く真っ直ぐで、感情的だったエドワードは、人々の目を集めやすかった。

　だからこそ、格好の囮になった。

　王宮内の不正。

　国王派の癒着。

　腐敗した貴族たち。

　その膿を暴き出すために。

「……兄上には酷なことをしました」

　ルーカスが初めて、わずかに笑みを薄めた。

「ですが必要だった」

「ええ。その結果、王宮の膿は取り除かれた」

　表向き、先代国王は病床に伏している。

　だが真実は違う。

　長年に渡る不正を黙認し、助長した責任を問われ、実質的に蟄居状態となっているのだ。

　そして間もなく。

　ルーカスが王となる。

　新しい時代が始まる。

　その時。

　高らかな汽笛が港へ響いた。

　歓声が大きく沸き起こる。

　新航路の船が、ゆっくりと動き始めていた。

　人々の祝福の声を聞きながら、リンデン伯爵はぽつりと言った。

「……今回の誘拐騒ぎも、殿下の差し金でしょう」

「何のことでしょう」

「ギルベルトを上手く誘導した」

　ルーカスは微笑んだままだ。

「伯爵家には、サラ以外にも貴方の配下が潜り込んでいた。そしてローザンヌ男爵の配下にも。ギルベルトとサラを引き合わせ、誘拐へ誘導した者がいたはずです」

　その結果。

　密輸組織とローザンヌ男爵を一網打尽にできた。

「見事でしたよ、殿下」

　リンデン伯爵の言葉に、ルーカスは小さく苦笑した。

「私の思う通りにならないものもありましたよ」

　最大の誤算。

　それは、エドワードが十年もの長い間、死んだ工作員の男爵令嬢を想い続けたことだった。

　ルーカスは兄の愛情深さを見誤っていた。

　王族には向かない兄。

　玉座から遠ざけることは、兄のためでもあった。

　不幸になれと思ったことなどない。

　だが、良かれと思った選択が、時に人を深く傷付けてしまうこともある。

　特に恋や愛などという、不確かなものは。

「アンジェ嬢のことも賭けでした」

　しかし今回は、賭けに勝った。

　エドワードは過去の呪縛を越え、人を愛せるようになったのだから。

「あなたには感謝しております。長年の私の悲願を叶えてくださった」

　リンデン伯爵は深く頭を下げる。

「……ただし」

　低い声になった。

「帰ってきたばかりの娘と、会ったばかりの孫を危険な目に遭わせた件については、大変腹を立てておりますが」

　ルーカスがわずかに目を逸らす。

「それについては申し訳ない。最善は尽くしたのですが」

「“危険はない範囲で誘導した”とでも？」

「はい」

「貴方は昔から、そういう顔で無茶を言う」

　リンデン伯爵は頭を抱えた。

　だがその目には、どこか安堵も滲んでいる。

　視線の先では、アンジェが何かを話し、エドワードが穏やかに笑っていた。

　その光景を見つめながら、ルーカスは静かに呟く。

「兄上には、幸せになっていただきたいのです」

　船は未来へ向け、ゆっくりと港を離れていった。