ヒトにはなれない異世界転生

第97話『呼びかけ』

声は、残った。

人間たちが去ったあとも。

足音が遠ざかり、通路の気配が薄れ、ロウの弓の張り詰めた空気も、ラグドの警戒も、アレンの迷いも、エリシアの震える願いも、セヴィルの観察する視線も、すべてが遠くなったあと。

それでも、声だけは残った。

グレイ。

聞こえる？

人間が、自分の名を呼んだ。

それは、ただの音ではなかった。

群れの内側で呼ばれるグレイとは違う。

クロが呼ぶ。

ニィが呼ぶ。

チイが未熟な声で真似る。

それらは、巣の中の音だった。

匂いと感覚とつながりに包まれた、群れの音。

だが、エリシアの声は外から来た。

群れの外。

敵の側。

人間の側。

そこから、自分の名を呼んだ。

それが、グレイの中に深く刺さっていた。

魔導灯の光は、まだ弱く灯っている。

ぱち。

ぱち。

小さく揺れて、壁に影を作る。

その影の中で、チイたちが眠っている。

熱を出したチイも、まだ弱いが、呼吸は落ち着いていた。

ニィはそのそばにいる。

クロは入口側。

カラは皿の欠片と骨を並べているが、音を鳴らさないようにしている。

マエは寝床の外側。

ミルは、ずっと同じ言葉を練習していた。

「きこえる」

小さく。

歪んで。

何度も。

「きこ……える」

ニィは止めなかった。

この言葉は、今までの言葉と少し違った。

こないで。

たすけて。

ごはん。

ごめん。

おはよう。

それらは、群れの中の状況に結びつき始めている。

だが、「聞こえる」は、人間への返事だった。

外へ向かう言葉。

ミルはそのことを完全には理解していない。

それでも、外へ伸びる音だと感じているらしい。

だから、何度も練習する。

アカは、魔導灯の近くで布人形を抱えていた。

前より静かだ。

でも、時々人間の記憶が揺れる。

「ごめん」

「こわい」

「だいじょうぶ」

そのどれでもない言葉を探しているように、口を小さく動かしている。

グレイは、部屋の中央でじっとしていた。

人間と声を交わした。

その事実は、群れの空気を変えている。

クロは不満だった。

人間と声を交わすことは、危険だ。

呼ばれれば近づきたくなる。

返せば、また呼ばれる。

声は道になる。

道は敵を連れてくる。

クロの感覚は単純で、強い。

ニィは揺れていた。

人間は攻撃しなかった。

エリシアの声には、刃がなかった。

でも近づくのは怖い。

チイたちを守るには距離が必要。

アカは別の揺れを持っていた。

ごめん。

人間。

血。

自分が噛んだ兵士。

エリシアの声。

それらが、アカの中で壊れたまま混ざっている。

ミルはただ学ぼうとしている。

カラは音の違いを覚えている。

マエは、いつでも前に出るつもりでいる。

チイたちは、人間の声の意味をまだ知らない。

だが、声が来ると群れ全体が変わることだけは感じている。

グレイは、そのすべてを背負っていた。

人間の声は、危険だ。

それでも、グレイはまた聞きたいと思ってしまった。

そのことが怖かった。

人間側でも、声は残っていた。

エリシアは、臨時拠点に戻ってからずっと黙っていた。

自分の声に、グレイが返した。

きこえる。

ごめん。

たったそれだけ。

それだけなのに、彼女の中では大きすぎた。

魔物が言葉を返した。

しかも、問いに対する形で。

偶然ではない。

少なくとも、そう思えてしまう程度には繋がっていた。

ラグドは会議室の机に地図を広げたまま、何度も同じ場所を睨んでいた。

旧排水路。

生活区画。

灰の群れがいる場所。

その周辺に印が増えている。

侵入不可。

観測地点。

退路。

狙撃位置。

毒煙投入口候補。

誘導路。

そして、新しく書き込まれた印。

呼びかけ地点。

ラグドは、その文字を見るたびに苦い顔をした。

「呼びかけ地点、ね」

セヴィルが横で記録をまとめている。

「便宜上の名称です」

「便宜上でも気持ち悪ぃ」

「同意します」

セヴィルは淡々と言った。

だが、その手は速い。

彼は今回の出来事を、極めて重要な転換点として記録していた。

《中心個体グレイ、名前への反応あり》

《人間側呼びかけ「聞こえる？」に対し、音声返答「きこえる」を確認》

《謝罪語「ごめん」を再発話》

《反応は単純模倣ではなく、問いへの応答である可能性》

可能性。

その言葉で抑えるしかない。

断言はできない。

だが、否定もできない。

アレンは壁際に立ち、ずっと目を閉じていた。

剣を持つ手はいつも通りだ。

だが、内側は落ち着いていない。

グレイが返事をした時、アレンの中で何かが揺れた。

あれは敵だ。

止めなければならない。

そう思っている。

だが同時に、言葉を返した相手をただ斬れるのか、分からなくなっている。

人間を傷つけた。

それは事実だ。

兵を食いかけた。

子供を噛んだ。

夜道で人影を真似た。

危険すぎる。

それでも、聞こえる、と返した。

ごめん、と言った。

その二つが、同じ存在の中にある。

アレンは、その矛盾の前で止まっていた。

防衛局の男は、苛立っていた。

「これ以上の接触は危険です」

当然の意見だった。

「一度返事をしたから何だと言うのです。あれは人間の声を真似る。こちらの言葉を利用する。夜道の件をもう忘れたのですか」

ラグドは答えない。

男は続ける。

「助けて、を使った。こないで、を使った。今度は聞こえる、です。次は何です？　降伏します、とでも言わせるつもりですか」

セヴィルが静かに言う。

「言わせるのではありません。意味が繋がるかを見るのです」

「その結果、誰かが死んだら？」

「だから距離を取りました」

「距離があれば安全だと？」

セヴィルは黙る。

安全ではない。

誰もそんなことは思っていない。

ただ、知らないまま燃やすよりは、危険を把握したい。

それだけだ。

エリシアが、ようやく口を開いた。

「もう一度だけ、呼びかけたいです」

防衛局の男が、冷たい目で彼女を見る。

「正気ですか」

「はい」

「相手は人食いです」

「分かっています」

「なら」

「だからです」

エリシアの声は弱くなかった。

「もし、言葉が通じる可能性があるなら、これ以上人を襲わないでと伝えたい」

「前回も言ったでしょう。沈黙した」

「難しすぎたのかもしれません」

男は呆れたように笑った。

「魔物に分かりやすく話せと？」

「はい」

エリシアはまっすぐ答えた。

男は返す言葉を失った。

ラグドが、深く息を吐いた。

「簡単な言葉にする」

セヴィルが頷く。

「否定形は避けるべきです」

アレンが聞く。

「否定形？」

セヴィルは説明する。

「“襲うな”や“来るな”は、概念が複雑です。“襲う”を理解し、その否定を理解する必要がある。しかも、彼らにとって防衛行動と襲撃行動の境界が違う」

ラグドが顔をしかめる。

「つまり、何て言えばいい」

「距離を取れ。止まれ。待て。食べ物。交換。そういう単純語の方がいい」

防衛局の男が口を挟む。

「餌付けするつもりか」

ラグドが睨む。

「黙ってろ」

セヴィルは続ける。

「特に“人を襲うな”は、向こうにとって“人が近づいた時、守るな”と受け取られる可能性もある」

エリシアが小さく言う。

「じゃあ、何を伝えれば……」

アレンが静かに言った。

「近づくな、じゃなくて、ここにいて、ですか」

セヴィルは少し考える。

「それも危険です。彼らが“ここ”をどこまで理解するか不明です」

ロウが壁際から言った。

「じゃあ、まずは呼んで、返事を見るだけだな」

ラグドは頷いた。

「今日のところはそれだ」

エリシアは少し不満そうだったが、反論しなかった。

焦れば壊れる。

それは彼女も分かっている。

だが、時間はない。

中央命令は殲滅を許可している。

防衛局の強硬派は、いつでも毒煙を流したがっている。

村人の恐怖も限界に近い。

対話に割ける時間は、ほんの少ししかない。

その夜、二度目の呼びかけが行われた。

前回と同じ場所ではない。

少し手前。

距離を長く取った。

声が届くかどうか、ぎりぎりの位置。

ラグドの判断だった。

「近づくほど向こうも緊張する。少し離す」

ロウは高所で弓を構える。

アレンはエリシアの少し前。

剣は抜いていない。

だが、手は柄にかかっている。

セヴィルは記録板を持ち、耳を澄ませている。

防衛局の兵は後方。

盾と防護術の準備。

エリシアは、深く息を吸った。

暗い通路の奥を見つめる。

そこには、弱い光が見えた。

魔導灯。

地下に灯る小さな光。

その周りに、何かの影が動いている。

灰の群れ。

彼女は、その光景を見てしまった。

完全には見えない。

だが、分かる。

地下の暗闇に、小さな灯りを囲む影たち。

それが、あまりにも人間の家に似ていて、そしてあまりにも違っていて、胸が痛くなった。

ラグドが低く言った。

「始めろ」

エリシアは頷いた。

「グレイ」

声が通路を伝う。

一度目より少し遠い。

反響する。

グレイ。

地下の部屋で、グレイは顔を上げた。

まただ。

人間の声。

エリシア。

クロがすぐ唸る。

ニィがチイを寄せる。

ミルが口を開きかける。

グレイは止める。

自分が出る。

グレイは、魔導灯の光から離れ、暗がりへ進んだ。

今回はすぐには姿を見せない。

距離がある。

声だけが届く。

エリシアがもう一度言う。

「グレイ。聞こえる？」

同じ問い。

グレイは覚えている。

聞こえる。

返す言葉。

グレイは喉を震わせた。

「きこえる」

人間側に、緊張が走る。

セヴィルが記録する。

二度目。

明確な応答。

エリシアは、胸がいっぱいになりかけた。

だが、焦らない。

今度は、言葉を選ぶ。

短く。

分かりやすく。

「待って」

グレイは止まる。

待って。

待つ。

動かない。

これは分かる。

群れでも使う。

グレイがチイを止める時。

ニィが食事の順番を整える時。

待つ。

意味が近い。

グレイは返事を考える。

「ま……て」

ミルが奥で小さく真似しそうになる。

ニィが止める。

エリシアは息を呑む。

通じている。

少し。

本当に少し。

アレンの目が変わる。

ラグドも、表情を硬くしたまま黙っている。

エリシアは次の言葉を言う。

「来ないで」

その瞬間、グレイの中で言葉が揺れた。

来ないで。

これは知っている。

二体目が使った。

アカが使った。

ミルが夜道で使った。

人間を止める言葉。

距離を作る言葉。

だが、エリシアの声には攻撃がない。

来ないで。

つまり、こちらから近づくな。

人間側へ出るな。

そういう意味か。

だが、グレイの中で別の言葉と混ざる。

エリシアが以前言った。

人を襲わないで。

来ないで。

襲わないで。

こないで。

たすけて。

ごめん。

全部が、音として近い場所へ集まる。

アカが奥で震える。

「こないで……ごめん……」

ミルが小さく「たすけて」と呟きかける。

クロが唸る。

人間がまた命令している。

来るな。

なら、人間も来るな。

そういう怒り。

グレイは混乱した。

来ないで。

人間が言う。

でも、人間は今来ている。

近づいてきた。

声をかけている。

なら、こちらへ来るなという意味か。

それとも、これ以上近づくなという意味か。

それとも、群れに村へ来るなと言っているのか。

場所が分からない。

ここ。

そこ。

人間。

巣。

距離。

言葉だけでは足りない。

グレイは沈黙した。

エリシアが待つ。

セヴィルが小さく言う。

「反応が鈍った」

ラグドが低く返す。

「言葉が悪かったか」

エリシアは少し焦る。

「グレイ。来ないで。ここにいて」

さらに言葉が増えた。

グレイの中で混乱が大きくなる。

来ないで。

ここにいて。

どこがここ。

人間の場所か。

グレイの場所か。

今いる排水路か。

魔導灯の部屋か。

外に来るなということか。

ここにいてと言うなら、人間が来るのか。

危険。

クロが前へ出そうになる。

グレイは止める。

人間側でも空気が乱れる。

防衛局の兵がざわつく。

「動きました」

ロウが弓を引く。

「まだ撃つな」

ラグドが言う。

エリシアは、自分の言葉が混乱を招いていると気づいた。

でも、どう言えばいいのか分からない。

「傷つけたくない」

その言葉が、思わず出た。

ラグドが眉をしかめる。

複雑すぎる。

だが、もう遅い。

傷つけたくない。

グレイには、その言葉がほとんど分からない。

傷。

痛い。

つける。

ない。

欲しい。

ない。

感情が複雑すぎる。

だが、「痛い」は分かる。

アカが強く反応する。

「いたい……ごめん……」

チイたちがざわつく。

ニィが抑える。

ミルが「いたい」と真似しそうになる。

グレイの中で、対話が濁っていく。

声は繋がる。

でも、繋がった先で絡まる。

グレイは、ようやく返した。

「こないで」

人間側が止まる。

エリシアの顔が少し曇る。

それは、返事だった。

だが、意味が分からない。

グレイが言う「こないで」は、エリシアが言った「来ないで」と同じなのか。

人間へ来るなという意味か。

自分たちも行かないという意味か。

それとも、恐怖に反応しているだけなのか。

セヴィルが小さく言う。

「混線しています」

ラグドが低く頷く。

「ああ。これ以上はまずい」

エリシアは、まだ諦めたくなかった。

「待って、グレイ」

待って。

その言葉は通じるかもしれない。

だが、今のグレイには、それすら命令に聞こえた。

人間が呼ぶ。

待てと言う。

来るなと言う。

傷つけたくないと言う。

でも武器がある。

弓がある。

剣がある。

防衛局の兵がいる。

奥には毒の匂いも少し残る。

グレイは、低く唸った。

「グル……」

通路の空気が一瞬で張り詰める。

アレンが前へ出る。

「エリシア、下がって」

「でも」

「下がって」

声が強い。

ロウも弓を構える。

ラグドが手を上げる。

撤退準備。

セヴィルはまだ聞こうとしているが、ラグドが睨む。

「終わりだ」

エリシアは唇を噛み、下がった。

その足音に、グレイは少しだけ落ち着く。

人間が下がる。

距離ができる。

やはり、こないで、は通じたのか。

いや、人間が危険を感じて下がっただけか。

分からない。

エリシアは最後に、絞り出すように言った。

「また、話したい」

その言葉も複雑だった。

また。

話す。

したい。

グレイには断片しか届かない。

だが、声の感情だけは分かった。

エリシアは、攻撃したいのではない。

近づきたい。

でも怖い。

グレイと同じだった。

そのことだけは、言葉より深く分かった。

人間たちは下がっていく。

足音が遠ざかる。

今度は、前回より重い足音だった。

成功と失敗が混ざっている。

二度目の呼びかけは、つながった。

そして、絡まった。

地下の部屋へ戻ると、群れは不安に包まれていた。

クロは怒っている。

声は危険。

人間は近づく。

ニィはチイたちを抱え、震えている。

アカは「ごめん」と「こないで」を交互に呟く。

ミルは、混乱した言葉を真似しようとしている。

「まて」

「こないで」

「いたい」

「きこえる」

カラは骨を鳴らさない。

マエはチイの前で固まっている。

チイたちは、ただ不安を吸収している。

グレイは魔導灯の前へ戻った。

光が揺れる。

ぱち。

ぱち。

グレイは、その光を見ながら、エリシアの言葉を思い返した。

グレイ。

聞こえる？

待って。

来ないで。

ここにいて。

傷つけたくない。

また、話したい。

どれも完全には分からない。

でも、どれも何かを求めていた。

人間は、自分たちを止めたい。

それは分かる。

でも、すぐ殺したいだけではない人間もいる。

それも分かる。

その二つが同時に存在している。

人間は一つではない。

群れと同じだ。

クロの怒り。

ニィの不安。

アカの罪悪感。

ミルの好奇心。

グレイの迷い。

全部が群れの中にあるように、人間にも違うものがある。

エリシアは近づきたい。

防衛局は殺したい。

ラグドは止めたい。

アレンは守りたい。

セヴィルは知りたい。

ロウは見極めたい。

人間も、ばらばらだ。

だが、そのばらばらが同じ方向へ傾いた時、毒と火になる。

グレイは、それを理解していた。

だから、対話は危険だった。

言葉を間違えれば、ばらばらの人間が一つの敵になる。

そして灰の巣も、ばらばらの恐怖を一つの攻撃に変えてしまう。

それでも。

グレイは、小さく呟いた。

「また……」

意味はまだ薄い。

だが、エリシアの最後の言葉。

また話したい。

その中の“また”だけが、少し残った。

もう一度。

次。

終わりではない。

それだけ。

グレイは魔導灯の光を見つめた。

人間の言葉は難しい。

絡まる。

傷つける。

怖がらせる。

それでも、暗闇の中で手を伸ばすようなものでもある。

グレイには、まだ分からない。

だが、完全に遠ざけることも、もうできなかった。

遠くで、人間たちの足音が消える。

地下には、水音と小さな光だけが残った。

そして、グレイの中には。

「また」という、まだ形にならない言葉が残り続けていた。