ヒトにはなれない異世界転生

第96話『対話案』

地下に光が灯っている。

その報告が入った時、臨時拠点の空気は一度止まった。

声。

名前。

食卓。

子守唄。

服。

人型。

それだけでも十分だった。

もう灰の巣は、通常の魔物として扱うにはあまりにも異常だった。

だが、光。

それは別の意味を持っていた。

人間は、夜に光を使う。

暗闇を遠ざけるために。

安心するために。

集まるために。

作業をするために。

祈るために。

生きている場所を示すために。

だから、地下の奥で灰の群れが光の周りに集まっていると聞いた時、それをただの道具利用として片づけることはできなかった。

セヴィルは、報告書を机へ置いたまま黙っていた。

偵察用の小型感知具が、旧排水路の奥で微弱な魔導灯の反応を拾った。

人間側が設置したものではない。

古い施設内に残されていた壊れかけの魔導灯が、何らかの刺激で再点灯した可能性が高い。

問題は、それがすぐに消されなかったことだ。

灰の巣は、光を避けなかった。

むしろ、一定時間その周囲に留まっていた。

見張りが遠くから確認した影は複数。

幼体らしき小型個体も光の近くにいた。

セヴィルは、ペンを持ったまま動かなかった。

ラグドが低く言う。

「書かねぇのか」

「書く言葉を選んでいます」

「今さらかよ」

「今さらだからです」

セヴィルは、ようやく一行を書いた。

《灰巣群体、人工光源への忌避反応なし。むしろ集合行動を確認》

書いてから、眉をひそめる。

足りない。

まるで、虫が灯りへ集まっただけの記録に見える。

だが、違う。

灰の巣は、ただ光へ集まったのではない。

今までの流れを考えれば、光を“生活空間の一部”として取り込んだ可能性がある。

食卓。

寝床。

名前。

子守唄。

服。

人型。

それらの延長に、光がある。

暗闇の中で、群れが灯りを囲む。

その光景を、セヴィルは実際に見たわけではない。

それでも、想像できてしまう。

それが気味悪かった。

エリシアは、報告書を読んでからずっと黙っていた。

彼女の中には、別の感情が生まれている。

恐怖だけではない。

同情とも違う。

もっと危ういもの。

希望に近いものだった。

光を囲む。

熱を出した幼体を看病する。

食事を分ける。

「ごめん」と言う。

それなら。

もしかしたら。

そう考えてしまう。

考えてはいけないと思うのに、考えてしまう。

対話できるのではないか。

その言葉は、彼女の喉の奥でずっと止まっていた。

言えば、空気が変わる。

反対される。

怒鳴られる。

甘いと言われる。

分かっている。

でも、言わずにはいられなかった。

「……話せるんじゃないでしょうか」

部屋の中の空気が、冷たく固まった。

防衛局の男が、すぐに顔を上げる。

「何を言っている」

エリシアは少し怯んだ。

だが、引かなかった。

「言葉を覚えています。状況に応じて使っています。ごめん、とも言った。来ないで、とも言った。なら……」

「人間を食った」

男の声は硬かった。

「子供を傷つけ、兵を襲い、人の声を真似て罠にした。話す相手ではない」

エリシアは唇を噛む。

「でも、罠にするためだけじゃないかもしれません」

「同じことだ」

「違います」

珍しく、エリシアの声が強くなった。

「もし、本当に何かを伝えようとしているなら、全部を罠として扱ったら、もう何も分からないまま殺すことになります」

防衛局の男が怒る。

「殺すべきものだ！」

エリシアは俯かなかった。

「それでも、知りたいんです」

部屋が静かになる。

アレンは彼女を見ていた。

ラグドは腕を組んで目を閉じている。

ロウは壁際で黙っている。

セヴィルは、ペンを止めたままエリシアを見ていた。

防衛局の男は吐き捨てる。

「甘い」

「甘いと思います」

エリシアは答えた。

「でも、あれを見たら……食事を見たら、名前を呼んでいるのを聞いたら、もうただ焼けばいいとは思えません」

「その甘さで誰かが死んだらどうする」

「それも分かっています」

エリシアの声は震えた。

「分かっているから、怖いんです」

その言葉に、男は一瞬黙った。

エリシアは、恐怖を知らないわけではない。

むしろ、誰よりも怖がっている。

灰の巣を救いたいのではない。

人間を危険に晒したいのでもない。

ただ、“分かるかもしれないもの”を何も試さずに燃やすことが怖いのだ。

アレンが、静かに口を開いた。

「俺も、可能なら試すべきだと思います」

防衛局の男が目を剥く。

「あなたまで」

アレンは続けた。

「もちろん、近づきすぎるのは危険です。武器も下ろせない。だけど、呼びかけることはできる」

「相手は魔物だ」

「はい」

アレンは頷く。

「でも、来ないでと言った。ごめんとも言った。俺たちは、それに何も返していない」

ラグドが、そこで低く笑った。

疲れた笑いだった。

「返事か」

アレンはラグドを見る。

「変ですか」

「変だな」

ラグドは目を開ける。

「でも、変なのはもうとっくに全部だ」

その言葉に、誰も反論しない。

ラグドは地図を見た。

排水路。

生活区画。

旧作業員通路。

灰の群れが今潜んでいる場所。

「対話って言っても、近づけば死ぬ。声に釣られて近づいた奴もいる。向こうも怖がってる。こっちも怖い。下手すりゃ一言目で崩れる」

セヴィルが頷く。

「遠距離での呼びかけが妥当でしょう」

防衛局の男が苛立つ。

「研究者らしい案だな」

「防衛上も意味があります」

セヴィルは淡々と返した。

「もし、言葉に対して一定の反応を示すなら、誘導や停止にも使える可能性がある。逆に、反応しないなら、それも重要な情報です」

ラグドが苦い顔をする。

「つまり、試す価値はあるってことか」

「危険を管理できる範囲なら」

ロウが初めて口を開いた。

「距離を取る。退路を確保する。声をかけるのは一人。周りは弓と防護で固める。向こうが近づいたら、すぐ撤退」

ラグドは頷く。

「やるなら、それだな」

防衛局の男は納得していない。

だが、ラグドとアレン、セヴィルが同じ方向を向き始めたことで、完全には押し切れない。

「中央命令は殲滅許可です」

「許可だろ」

ラグドは返す。

「義務じゃねぇ。今すぐ毒煙を流せとは書いてねぇ」

「逃げられたら」

「もう何度も逃げられてる」

ラグドの声は低い。

「だからこそ、何を考えて動いてるか知る必要がある」

防衛局の男は沈黙した。

その沈黙は了承ではない。

だが、一時的な保留ではあった。

エリシアは、ほっと息を吐きそうになって、すぐに止めた。

まだ何も決まっていない。

いや、決まりかけているからこそ怖い。

対話案。

それは希望に見える。

だが、もし失敗すれば。

もう誰も止められなくなる。

地下では、グレイが光を見ていた。

壊れかけの魔導灯。

ぱち。

ぱち。

時々揺れる。

完全な光ではない。

でも、部屋の一部を照らしている。

チイたちは、光へ慣れ始めた。

熱を出したチイも、少しだけ身体を起こせるようになっている。

ニィがそばにいる。

ミルは壁に映る影を見ながら、布を被った形を調整している。

クロは相変わらず光から離れている。

カラは、魔導灯の近くで骨や鉄片を並べている。

反射する。

小さく光る。

それが面白いらしい。

アカは、光を見つめながら布人形を抱えている。

「きれい」

時々、そう言う。

グレイは、その言葉を聞くたびに不思議な感覚になる。

きれい。

役に立つわけではない。

食べられない。

戦えない。

でも、群れが静かになる。

チイたちが光を見る。

アカが震えを少し止める。

ニィが一瞬だけ休める。

そういう意味では、役に立っている。

人間は、そういうものをたくさん持っているのかもしれない。

皿。

椅子。

服。

歌。

名前。

光。

全部、ただ生きるだけなら必要ない。

だが、生き続けるには必要になる。

グレイは、そう思いかけた。

その時。

遠くから、人間の気配が近づいた。

クロがすぐ反応する。

「グレ」

グレイも顔を上げる。

人数は多くない。

だが、本隊に近い匂いがある。

アレン。

エリシア。

ラグド。

セヴィル。

ロウ。

他にも数名。

防衛局の兵。

しかし、以前と違う。

毒の匂いが薄い。

火薬も遠い。

代わりに、防護具。

盾。

退路。

準備された気配。

攻め込むためではない。

近づき、止まり、何かをしようとしている。

グレイは群れへ感覚を送った。

隠れろ。

チイを奥へ。

ニィがすぐ動く。

クロは入口側へ出る。

カラが骨を持つ。

ミルは布を被ろうとして、グレイに制止される。

今は駄目。

ミルは止まる。

アカは、光を見たまま震える。

「ヒト……」

グレイは入口側へ向かった。

人間は、部屋の外までは入ってこない。

少し遠い通路で止まった。

距離がある。

声が届くぎりぎり。

グレイは、壁の影へ身を沈める。

人間側では、ラグドが手で全員を止めた。

「ここまでだ」

アレンは前へ出る。

エリシアも、その隣に立つ。

ロウは後方で弓を構えている。

セヴィルは記録板を持っているが、手は震えていない。

むしろ、異様なほど集中している。

防衛局の兵は警戒している。

ラグドはアレンへ言った。

「短くしろ。近づくな。返事があっても動くな」

アレンは頷いた。

「はい」

エリシアが小さく言う。

「私が呼びかけます」

アレンが驚く。

「エリシア」

「私の声の方が、怖がらせないかもしれない」

ラグドは少し考えた。

確かに、アレンの声は剣と結びついているかもしれない。

エリシアは治療をした人間だ。

灰の巣がそれを理解しているかは分からない。

だが、彼女の声は柔らかい。

試すなら。

ラグドは低く言った。

「一言だけだ」

エリシアは頷いた。

そして、暗い通路へ向かって声を出した。

「グレイ」

地下の空気が止まった。

グレイの身体が硬くなる。

名前。

人間が、自分の名を呼んだ。

群れ全体が反応する。

クロが低く唸る。

ニィが奥でチイを抱き寄せる。

アカが震える。

ミルが顔を上げる。

カラの骨が鳴りそうになり、止まる。

人間が、グレイと呼んだ。

今までも聞こえていたかもしれない。

でも、これは違う。

呼びかけ。

こちらへ向けた声。

グレイは動かない。

エリシアは、もう一度だけ言った。

「グレイ。聞こえる？」

聞こえる。

意味も、少し分かる。

グレイは、その言葉を理解した。

完全ではない。

だが、名を呼び、相手の反応を待つ形は分かる。

人間の会話。

レオンの記憶。

「聞こえるか」

返事を求める言葉。

グレイは、喉を動かした。

返すべきか。

返せば、人間はどうする。

近づくかもしれない。

攻撃するかもしれない。

逃げるかもしれない。

クロが止める感覚を送る。

危険。

ニィは不安。

アカは震えながら、なぜか「ごめん」と呟く。

ミルは見ている。

声を返したい。

真似したい。

グレイは、静かに前へ出た。

完全には姿を見せない。

暗がり。

光の外。

人間側からは、影だけが見える。

大きな影。

灰の巣主。

エリシアは息を止めた。

アレンが剣に手をかける。

ラグドが低く言う。

「抜くな」

アレンは剣を抜かない。

グレイは、人間たちを見た。

エリシア。

声が柔らかい人間。

傷を治す人間。

アレン。

剣。

迷い。

ラグド。

警戒。

セヴィル。

見る人間。

ロウ。

遠い牙。

全員分かる。

グレイは、喉を震わせた。

「……きこ……える」

人間たちの空気が変わった。

エリシアの目が見開かれる。

アレンが息を呑む。

セヴィルの手が止まる。

防衛局の兵が一歩下がる。

返事。

明確な返事。

意味が繋がっているかどうかは分からない。

だが、問いに対して返った。

エリシアは泣きそうな顔になった。

「分かるの……？」

ラグドが低く言う。

「一言だけって言ったぞ」

でも、もう遅い。

エリシアは止まれなかった。

「人を襲わないで」

その言葉は、グレイには難しかった。

人。

襲う。

ない。

否定。

組み合わせが複雑だ。

グレイの中で言葉がばらける。

ヒト。

クロが唸る。

人は危険。

アカが震える。

人の血。

ミルが「ヒト」と小さく真似する。

襲う。

それは攻撃。

噛む。

殺す。

ない。

しない。

グレイは、言葉をつなげようとする。

人を襲わないで。

つまり、人間へ噛みつくな。

食べるな。

傷つけるな。

その意味に近いものは分かる。

だが、群れは空腹になる。

人間は攻めてくる。

守るために噛むこともある。

どう答えればいい。

グレイは沈黙した。

その沈黙が長くなる。

人間側の緊張が増す。

エリシアは、もう一度言いそうになる。

ラグドが止める。

「やめろ」

その時。

アカの声が、奥から漏れた。

「ごめん……」

人間側にも聞こえた。

小さいが、確かに。

ごめん。

エリシアの顔が歪む。

アレンも苦しそうに目を伏せる。

防衛局の兵は恐怖で硬直する。

グレイは、アカの声を受けて、もう一度喉を動かした。

「ご……めん」

エリシアが一歩出そうになった。

ラグドが腕で止める。

「動くな」

エリシアの目には涙があった。

「でも」

「動くな」

グレイは、彼女が近づこうとしたことで、すぐ警戒した。

クロも反応する。

ニィが奥でチイをさらに隠す。

ミルが布を掴む。

空気が一気に危険へ傾く。

ラグドは、それを見て即座に判断した。

「下がる」

防衛局の兵が驚く。

「今、返事を」

「だから下がるんだ」

ラグドの声は硬い。

「これ以上は崩れる」

エリシアは悔しそうに唇を噛む。

アレンが小さく頷く。

彼も分かっていた。

今、一歩でも近づけば、すべてが壊れる。

対話のようなものは生まれた。

だが、それは薄氷だった。

人間側は、ゆっくり下がった。

グレイは追わない。

ただ見ている。

人間たちの足音が遠ざかる。

エリシアの匂いが薄れていく。

その後、地下の通路は静かになった。

グレイは、その場に立ち尽くしていた。

返事をした。

人間に。

名前を呼ばれ。

聞こえる、と返し。

ごめん、と言った。

それだけ。

それだけなのに、巣全体が震えていた。

クロは不満だった。

危険。

近づけた。

声を返すべきではない。

ニィは不安とわずかな安堵が混ざっている。

人間は攻撃しなかった。

アカは震えながら「ごめん」を繰り返す。

ミルは新しい音を覚えようとしている。

「きこえる」

カラは骨を鳴らさない。

マエはチイの前に立ったまま。

チイたちは、何が起きたか分からず、ただ静かにしている。

グレイは、魔導灯の光へ戻った。

弱い光。

その周りに、群れがいる。

人間は、まだ遠い。

でも、少しだけ近づいた。

本当に少しだけ。

それが良いことなのか、悪いことなのか、グレイには分からなかった。

ただ、一つだけ分かった。

声は繋がる。

だが、繋がったものは、すぐに壊れる。

人間も灰の巣も、まだ近づくには尖りすぎている。

それでも、エリシアの声は残っていた。

グレイ。

聞こえる？

その音が、地下の暗闇の中で何度も反響している気がした。

グレイは、小さく呟いた。

「きこえる」

それは返事だった。

遅すぎる返事。

誰にも届かない返事。

それでも、初めて人間へ向けて返した言葉だった。