ヒトにはなれない異世界転生

第95話『光』

地下の群れは、火を持たない。

必要がなかった。

灰の巣は暗闇で生きる。

匂い。

振動。

熱。

感覚。

それらがあれば動ける。

むしろ、強い光は嫌われていた。

人間の灯りは危険の印だった。

見張り。

武器。

討伐。

だから、地下で光を見れば隠れる。

それが普通だった。

だが、最近の群れは“普通”から離れ始めている。

名前を持った。

食卓を作った。

子守唄を覚えた。

「ごめん」と言った。

「おはよう」を知った。

そして今、光へ近づこうとしていた。

最初に見つけたのは、カラだった。

カラは、最近ずっと物を集めている。

骨。

皿。

鉄片。

木材。

鳴るもの。

動くもの。

使えるもの。

理由はない。

いや、カラの中には理由があるのかもしれない。

並べる。

鳴らす。

変える。

それが楽しい。

人間で言えば遊びに近い。

群れには、元々そんな概念はなかった。

だがカラは、もう明らかに“遊んでいる”。

その日も、カラは古い倉庫跡を漁っていた。

地下施設のさらに奥。

人間が昔使っていた保守区画。

錆びた棚。

崩れた箱。

湿った紙。

割れたガラス。

そこに、ひとつだけ光るものがあった。

小さな魔導灯。

完全には壊れていない。

黒雨の影響でかなり劣化しているが、まだ内部に微かな魔力が残っていた。

カラは、それを骨でつついた。

かち。

微かな音。

次の瞬間。

ぱっ。

小さな光が灯った。

地下の暗闇へ、白っぽい光が広がる。

カラが飛び退く。

骨が鳴る。

からん。

驚き。

怖い。

でも、目を離せない。

光は弱い。

ちらついている。

今にも消えそう。

それでも、地下にとっては異質すぎた。

カラの感覚が群れへ広がる。

異常。

明るい。

熱くない。

光。

グレイがすぐ向かった。

クロも反応する。

ニィがチイたちを集める。

ミルは興奮している。

新しいもの。

人間のもの。

アカは遠くから震えながら見ていた。

グレイが倉庫跡へ着いた時、光はまだ残っていた。

小さい。

弱い。

でも、確かに暗闇を押し返している。

グレイは止まった。

レオンの記憶が揺れる。

ランタン。

家の灯り。

酒場。

夜道。

暖炉。

人間は、夜に光を作る。

暗闇を追い払うために。

グレイは、その意味を今まで深く考えたことがなかった。

地下では、暗闇が普通だったから。

だが、光があるだけで、景色が変わる。

崩れた棚が見える。

床の細かな傷が見える。

カラの骨の位置が分かる。

自分の外皮まで見える。

グレイは、それに少し戸惑った。

見える。

今まで匂いと感覚でしか知らなかった空間が、形になる。

ミルが近づいた。

光へ前脚を伸ばす。

ニィが止める。

危険。

でも、ミルは止まらない。

そっと触れる。

熱くない。

ミルはさらに近づく。

光が布へ映る。

その瞬間、ミルの姿が壁へ大きく映った。

影。

歪んだ人影のような影。

ミルが止まる。

壁を見る。

自分の影を見る。

前脚を動かす。

影も動く。

ミルが、小さく鳴いた。

「ヒト……」

グレイは、少し背筋が冷えた。

影。

それは、人間に近い形をさらに強調していた。

布を被ったミルの輪郭。

細長い影。

遠目なら、本当に人間に見える。

だが、近づけば脚が多い。

関節が違う。

影は嘘をつく。

光があるから。

グレイは、その事実に奇妙な恐怖を覚えた。

ニィは、光を嫌がっていた。

チイたちを少し遠ざける。

目が慣れていない。

落ち着かない。

でも、チイたちは逆だった。

光を見ている。

じっと。

生まれて初めて見る明るさ。

地下の青白い苔光とは違う。

もっとはっきりしている。

一体が、小さく前脚を伸ばした。

光へ。

アカが、その瞬間、小さく呟いた。

「きれい……」

部屋が静まった。

きれい。

グレイは、その言葉を知っている。

レオンの記憶。

夕日。

星。

花。

雪。

人間が、好きなものを見た時に使う。

必要ではない。

食べられない。

戦えない。

でも、見て“いい”と感じる。

それが、きれい。

アカは、光を見ながら言った。

「きれい……」

ミルが真似する。

「きれ……い」

カラは骨を鳴らす。

から。

嬉しそう。

自分が見つけた。

群れが集まった。

光が中心にある。

グレイは、魔導灯へ近づいた。

弱い光。

壊れかけ。

それでも、温かさとは違う何かがあった。

地下を少しだけ変える。

夜を押し返す。

レオンの記憶が流れる。

食卓の灯り。

誰かの笑い声。

夜なのに安心できる場所。

グレイは、その感覚を知ってしまった。

その時。

チイの一体が、小さく鳴いた。

熱を出していた個体。

まだ弱い。

だが、光を見ている。

そして、少しだけ身体を起こした。

ニィが驚く。

チイは、光へ前脚を伸ばした。

触れたい。

そんな感覚。

グレイは、それを見ていた。

熱を越えたばかりの小さな身体が、光へ向かう。

その姿は、妙に人間らしかった。

その頃。

地上でも、光が問題になっていた。

夜道の警戒が強まり、村では灯りが増えている。

人間たちは、暗闇を恐れ始めていた。

灰の巣が人型を真似したから。

外套を着た影。

「助けて」という声。

夜道。

それ以来、灯りを消せなくなった。

ラグドは見張りへ指示していた。

「灯りを絶やすな」

兵が頷く。

「でも、灯りがあると逆に目立ちます」

「構わねぇ」

ラグドは低く言った。

「暗闇の方が危険だ」

その感覚は、地下の群れとは正反対だった。

人間は、光で安心する。

暗闇を嫌う。

だが、灰の群れは暗闇で安心し、光を警戒する。

本来なら。

本来なら、そうだった。

セヴィルは、報告書を見ていた。

夜間警戒の強化。

住民避難。

人型模倣。

その文字の中で、ふと別のことを考えていた。

地下の群れは、灯りを持つだろうか。

あり得ない考えだった。

魔物が光を持つ。

火を囲む。

そんなものは神話にも少ない。

だが、今までの“あり得ない”が、全部現実になっている。

セヴィルは、自分の想像に嫌気が差した。

地下では、光の周りへ群れが集まっていた。

クロだけは離れている。

光は嫌いだ。

見つかりやすい。

戦いに向かない。

その本能は変わらない。

でも、クロも時々見てしまう。

小さな光。

チイたちの顔。

ニィの影。

アカの震える横顔。

それらが照らされる。

暗闇とは違う。

グレイは、魔導灯を持ち上げた。

軽い。

人間なら手に持つもの。

グレイは前脚で支える。

光が揺れる。

影も揺れる。

ミルが、その影を追いかける。

壁へ映る。

人型に近い影。

怪物の影。

混ざる。

グレイは、その光景を見ていた。

地下に光がある。

それだけで、群れが別の生き物みたいだった。

アカが、ふいに言った。

「おうち……」

グレイが振り返る。

アカは、光を見ながら布人形を抱えている。

「おうち……あったかい……」

記憶。

人間の家。

灯り。

夜。

子供。

食卓。

その断片。

グレイは、胸の奥が重くなった。

地下は家ではない。

排水路。

腐った施設。

湿った石。

それなのに。

光があるだけで、“家”に近づいてしまう。

それが怖かった。

ミルは、影遊びを始めていた。

前脚を動かす。

壁の影が揺れる。

チイたちが見ている。

一体が真似する。

小さな影。

カラは骨を鳴らして合わせる。

から。

から。

まるで、人間の子供の遊びみたいだった。

グレイは、それを止めなかった。

止められなかった。

なぜなら、自分も少しだけ見入っていたから。

光は、群れを変える。

暗闇では見えなかったものを見せる。

傷。

表情。

震え。

影。

そして、自分たちの姿。

グレイは、ふと壁へ映る自分の影を見た。

大きい。

歪。

脚が多い。

人間ではない。

だが、影の上半分だけなら、少しだけ人に見えた。

光が弱いから。

輪郭がぼやけるから。

それがまた怖かった。

グレイは、魔導灯を少し下げた。

すると影が崩れる。

怪物に戻る。

グレイは、少し安心した。

同時に、少しだけ残念だと思ってしまった。

その感覚が、自分でも嫌だった。

人間に見えたいのか。

近づきたいのか。

違う。

ただ、理解したい。

でも、理解するたびに距離が壊れる。

人間と怪物の境界が曖昧になる。

その時、魔導灯が一度大きくちらついた。

ぱち。

光が弱まる。

チイたちがざわつく。

ミルが慌てて近づく。

アカが「きえる……」と呟く。

グレイは、なぜか強く不安になった。

消える。

この小さな光が。

その不安は、熱を出したチイを見ていた時と少し似ていた。

なくなるかもしれない。

だから、失いたくない。

グレイは、魔導灯をそっと床へ置いた。

光はまだ弱く揺れている。

完全には消えていない。

ニィが、熱を出していたチイを光の近くへ寄せた。

暖かいわけではない。

でも、チイは落ち着いた。

光を見ている。

グレイは、その姿を見ながら思った。

もし、本当の朝日を見せたら。

群れはどうなる。

太陽。

空。

風。

人間が“きれい”と言うもの。

それを知ったら。

もう、本当に戻れなくなる気がした。

地下の暗闇の中。

壊れかけの小さな光。

その周りへ集まる灰色の怪物たち。

その光景は、ひどく静かで。

ひどく異常で。

そして少しだけ、温かかった。