ヒトにはなれない異世界転生

第93話『熱』

最初に異変へ気づいたのは、ニィだった。

チイたちの匂いは、普段よく似ている。

生まれた時から同じ黒雨を浴び、同じ巣で育ち、同じものを食べている。

だから、細かな違いはあっても、根は近い。

ニィは、その匂いを毎日整えていた。

眠る位置。

食べる順番。

布の使い方。

身体の震え。

呼吸。

全部を近くで感じている。

だからこそ、小さな異変にも最初に気づけた。

そのチイは、最近よく眠っていた。

食事の時も反応が遅い。

白い虫を見ても飛びつかない。

ニィが布をかけると、そのまま動かなくなる。

最初は、夜道の騒ぎで疲れたのだと思った。

ミルの恐怖が群れへ流れたせいかもしれない。

チイたちは感覚が薄い。

周囲の不安に引っ張られやすい。

だが、違った。

ニィがその個体へ身体を寄せた時、熱を感じた。

熱い。

黒雨の湿気とは違う。

興奮とも違う。

身体の内側が熱を持っている。

ニィはすぐグレイへ感覚を送った。

異常。

チイ。

熱。

グレイは部屋の中央から立ち上がった。

クロも入口から振り返る。

ミルが壁の絵を見るのをやめる。

カラの骨の音も止まった。

アカだけは、少し遅れて反応した。

「いたい……？」

小さな声。

グレイは、ニィのところへ向かった。

布を重ねた寝床。

チイたちが固まって眠っている。

その中の一体。

身体が少し赤黒い。

呼吸が浅い。

時々、ぴくりと脚が動く。

グレイは近づき、匂いを嗅いだ。

異常。

腐敗ではない。

傷もない。

だが、身体が熱を持ち、匂いが変わっている。

レオンの記憶が揺れる。

病気。

熱。

熱病。

人間は時々こうなる。

身体が熱くなる。

動けなくなる。

水を飲ませる。

冷やす。

治るものもある。

死ぬものもある。

グレイは、その最後の記憶で止まった。

死ぬ。

チイは、死ぬのか。

グレイは、その考えをすぐには受け入れられなかった。

群れは死ぬ。

それは知っている。

最初の頃、灰の巣にはもっと多くの個体がいた。

空腹で消えたもの。

共食いされたもの。

崩落に巻き込まれたもの。

黒雨に耐えられなかったもの。

覚えている。

だが、チイたちは違う。

新しく生まれた。

守ると決めた。

ニィが抱え、マエが前に立ち、食卓で順番に食べさせた。

名前まではまだない。

でも、群れの“未来”として扱っていた。

その一体が、熱を出している。

グレイは、どうすればいいのか分からなかった。

クロは近づかない。

熱の匂いを嫌っている。

危険。

弱い。

死に近い。

クロの本能は、そう判断していた。

ニィは逆だった。

離れない。

ずっと身体を寄せている。

熱を分けるように。

落ち着かせるように。

アカが近づいてきた。

布人形を抱えたまま。

熱を持つチイを見て、震えた。

「やだ……」

人間の言葉。

グレイはアカを見た。

アカの中の記憶。

熱を出した子供。

汗。

濡れた布。

眠れない夜。

誰かが額へ手を当てる感覚。

アカは、その断片を抱えている。

アカは、おそるおそる布をチイへ被せた。

それから、小さく呟く。

「だい……じょぶ……」

意味を完全には理解していないだろう。

だが、その言葉は、誰かを安心させる時に使われていた。

グレイは、その音を聞きながら考えた。

人間は、熱を出した仲間をどうしていた。

レオンの記憶。

濡れた布。

水。

寝床。

声。

食事。

誰かがそばにいる。

それらが浮かぶ。

グレイは、すぐ水を取りに行った。

地下水脈。

冷たい水。

前脚へ含ませ、布へ染み込ませる。

ニィがそれを受け取った。

チイの身体へ当てる。

熱い。

布がすぐ温くなる。

ニィは何度も水を替えた。

ミルは、それを見ていた。

真似したい。

役に立ちたい。

だが、今は動けない。

空気が重い。

チイたちも静かだ。

熱を持つ個体の異常が、群れ全体へ広がっている。

グレイは、初めて“失うかもしれない”恐怖をはっきり感じていた。

空腹で死ぬのとは違う。

戦って死ぬのとも違う。

熱。

どうすればいいのか分からない。

だから怖い。

その頃、人間側でも似た空気があった。

村の仮設治療所。

エリシアは、別の子供を診ていた。

黒雨の湿気で肺を悪くした子供。

熱が高い。

咳が止まらない。

母親が、何度も「大丈夫ですか」と聞く。

エリシアは答える。

「まだ分かりません。でも、水を飲ませて、身体を冷やしてください」

母親は頷きながら、泣きそうな顔をしている。

アレンが、その様子を見ていた。

熱。

看病。

怖いのに、そばを離れない。

それは、人間にとって当たり前の光景だった。

だが、アレンの頭には、地下の灰の群れが浮かんでいた。

もし、あいつらにも同じことが起きたら。

ニィは、きっと離れない。

グレイは、何とかしようとする。

そう思えてしまった。

その考えが、アレンを苦しくさせる。

魔物だ。

討伐しなければならない。

でも、熱を出した幼体を抱える姿を想像してしまう。

その時、エリシアが小さく言った。

「怖いですよね」

アレンは顔を上げる。

エリシアは子供の額へ布を当てながら続けた。

「熱って、戦えばどうにかなるものじゃないから」

アレンは、ゆっくり頷いた。

戦いなら分かる。

敵がいて、剣があって、勝ち負けがある。

だが、熱は違う。

何をしても苦しむ時がある。

祈るしかない時がある。

それが、一番怖い。

地下では、チイの熱が下がらなかった。

時間の感覚は曖昧だ。

黒雨のせいで昼夜も分かりづらい。

それでも、かなり長く熱を出している。

ニィは休まない。

水を替える。

布を濡らす。

身体を寄せる。

食べ物を少しずつ口元へ持っていく。

チイは、ほとんど食べない。

クロが低く唸った。

苛立ち。

弱った匂いが群れを不安定にする。

グレイはクロを見る。

クロは分かっている。

このままなら、チイは死ぬかもしれない。

そして、本能のどこかでは、その弱さを切り離すべきだとも感じている。

群れを守るために。

だが、クロは動かない。

ニィがいるからだ。

グレイがいるからだ。

もし最初の頃なら、弱った幼生は捨てられていた。

だが、今の群れは違う。

守ろうとしてしまう。

それが良いことなのか、グレイには分からない。

アカが、また子守唄を歌い始めた。

掠れた声。

「ね……ん……ね……」

熱を出したチイのそばで。

チイは苦しそうに呼吸を続ける。

それでも、少しだけ身体の震えが弱まる。

ミルが、小さく言った。

「だい……じょぶ？」

誰へ向けた言葉なのか。

チイへか。

ニィへか。

自分自身へか。

グレイには分からない。

ただ、群れの中で、みんなが熱を持つチイを意識している。

その感覚が強かった。

以前なら、弱った個体は自然に群れの外へ落ちていた。

今は違う。

みんなが止まっている。

一体の熱のために。

グレイは、それが良いことなのか悪いことなのか分からなかった。

だが、重い。

ものすごく重い。

夜。

チイの呼吸が急に乱れた。

ニィが強く鳴く。

グレイが飛び起きる。

チイの身体が痙攣している。

熱い。

苦しい。

呼吸が詰まる。

アカが震える。

「やだ……やだ……」

ミルが後退る。

クロまで近づいてくる。

マエがチイたちの前へ立とうとして、どうしていいか分からず固まる。

グレイは、チイの身体へ前脚を置いた。

何もできない。

水を替えても。

布を濡らしても。

声をかけても。

熱は消えない。

その無力さが、グレイを強く締めつけた。

レオンの記憶。

人間も同じだった。

熱を出した子供のそばで、何もできずにいる。

額へ手を当てる。

水を替える。

大丈夫と言う。

祈る。

でも、治るかは分からない。

グレイは、初めて理解した。

人間の弱さ。

そして、それでもそばを離れない理由。

苦しんでいるものを、一匹で置いていけない。

それだけだ。

チイの痙攣が、少しずつ落ち着く。

呼吸はまだ苦しい。

だが、止まっていない。

ニィが崩れるように身体を寄せた。

疲れている。

ずっと看病していた。

グレイは、ニィへ少しだけ感覚を送る。

休め。

ニィは首を振るように身体を動かす。

離れない。

グレイは、それ以上言えなかった。

アカが、小さく呟く。

「だいじょうぶ……だいじょうぶ……」

それは、人間の記憶だ。

本当に大丈夫かなんて分からない時でも、人間はそう言う。

安心させるために。

自分自身のために。

グレイは、その言葉を聞きながら、熱を持つチイを見つめた。

怖かった。

死ぬことが怖いのではない。

失うことが怖い。

その感覚。

以前の灰の巣には、そんなものはなかった。

空腹。

生存。

増殖。

それだけ。

だが今は違う。

名前がある。

役割がある。

子守唄がある。

謝罪がある。

そして、熱を出した一体のために、群れ全体が眠れなくなる。

それは、あまりにも人間に近かった。

同時に、ひどく不自然でもあった。

地下の暗闇。

灰色の怪物たち。

その中心で、一匹の幼生の熱に怯えている。

そんな光景、本来この世界に存在してはいけなかった。

グレイは、濡れた布をもう一度チイの身体へ当てた。

熱い。

それでも、少しだけ。

ほんの少しだけ、最初より熱が弱くなった気がした。

ニィも気づく。

希望。

小さい。

でも、確かにある。

チイの呼吸が、ほんの少し深くなる。

アカの子守唄が続く。

ミルは黙って見ている。

クロも離れない。

カラは骨を鳴らさない。

マエは入口側へ背を向け、チイたちを囲う位置にいる。

グレイは、その全てを見ながら思った。

もし、このチイが助かったら。

群れは、もっと変わってしまう。

守れた、という記憶を持つ。

失いたくない、という感覚を強くする。

それはきっと、群れをさらに人間へ近づける。

だが同時に。

もっと深く苦しませるのだとも、グレイはぼんやり理解していた。