ヒトにはなれない異世界転生

第9話『巣』

嫌だ。

その言葉は、まだ残っていた。

だが、残っているだけだった。

強い感情ではない。

火傷の跡のように、そこにあるだけ。

触れれば痛む。

けれど、普段は忘れている。

白灰色の幼生は、暗い通路を進みながら、何度もその言葉を確かめていた。

嫌だ。

死肉に慣れるのが嫌だ。

同族の味を覚えているのが嫌だ。

自分の身体を便利だと思うのが嫌だ。

人間の足を見て、柔らかそうだと考えたのが嫌だ。

嫌だ。

嫌だ。

嫌だ。

だが、そのたびに腹の奥は静かに返す。

それで、生きられる。

その一言で、すべてが沈む。

この洞窟で生きるために必要なら。

死肉を食う。

毒を飲む。

傷に耐える。

同族も食う。

身体が変わっても受け入れる。

嫌悪はある。

恐怖もある。

だが、生存の前では弱くなっていく。

それを自覚していることだけが、まだ救いのように思えた。

自覚しているうちは、完全には変わっていない。

そう思いたかった。

幼生は壁沿いに進んだ。

灰色の外皮は、光苔の薄い明かりの中でも目立ちにくい。

以前の白い身体なら、岩陰にいても浮いていただろう。

今は違う。

身体を低くし、動きを止めれば、ほとんど岩と区別がつかない。

そのことを、もう理解している。

理解しているどころか、利用している。

広い洞窟の中央には出ない。

水場に長く留まらない。

死骸を見つけてもすぐには飛びつかない。

強い匂いの場所には、強い捕食者が来る。

音を立てたものは死ぬ。

光の下に出たものは狙われる。

この洞窟には、いくつもの掟がある。

誰かが教えてくれたわけではない。

死体と、傷と、空腹が教えた。

そして今日は、その掟の中に一つ新しいものが加わろうとしていた。

居場所が必要だ。

ただ隠れる場所ではない。

戻れる場所。

餌を隠せる場所。

傷を癒やせる場所。

脱皮できる場所。

見つかりにくく、逃げ道があり、強い魔物が入り込めない場所。

巣。

その言葉が、頭に浮かぶ。

幼生はその言葉に少しだけ抵抗を覚えた。

巣。

まるで虫だ。

まるで獣だ。

けれど、自分が今さら人間の部屋を求めることなどない。

布団もない。

扉もない。

火もない。

声をかける相手もいない。

なら、自分に必要なのは巣だ。

その認識はあまりにも自然で、だからこそ嫌だった。

だが、嫌だからといって不要にはならない。

幼生は小さな亀裂を覗き込んだ。

狭い。

しかし奥行きが足りない。

入り口が大きすぎる。

小型の獣なら入ってこられる。

駄目。

次。

天井近くの裂け目。

高い位置にあり、目立ちにくい。

だが、壁を這う蜘蛛型魔物の糸が近い。

危険。

次。

水場のそばの岩陰。

水が近いのは便利だが、他の魔物も来る。

人間も来た。

駄目。

次。

骨が積み重なった場所の裏。

匂いが強く、自分の匂いを隠しやすい。

だが、死肉漁りの魔物が頻繁に通る。

駄目。

幼生は探し続けた。

移動には危険が伴う。

それでも探した。

一つの隠れ場所に留まり続ければ、いずれ見つかる。

餌も尽きる。

そして、脱皮の時のように動けなくなった時、外にいれば死ぬ。

だから巣が必要だった。

腹はまだそれほど減っていない。

だが、いつ空腹が来るか分からない。

食べたものはすぐに身体へ変わる。

身体が変われば、また食べ物が必要になる。

この身体は燃費が悪い。

そう思った瞬間、幼生は自分の感覚に少しだけ驚いた。

燃費。

まるで自分の身体を道具や機械のように考えている。

だが、実際そうだった。

この身体は、生き残るための器。

餌を入れ、変化し、逃げ、隠れ、狩る。

それを繰り返している。

なら、効率を考えるのは当然かもしれない。

当然。

また一つ、嫌なものが当然になった。

通路の先で、匂いが変わった。

湿った土。

古い血。

そして、ほとんど腐りきった肉の臭い。

幼生は足を止めた。

餌場ではない。

それよりも、もっと古い。

捨て場。

そんな印象だった。

岩の裂け目の奥に、低い空間がある。

入り口は細い。

幼生なら入れる。

鼠型魔物はぎりぎり入れるかもしれない。

だが、ケイブハウンドや痩せた獣は無理だ。

中からは強い腐臭がする。

危険かもしれない。

だが、同時に匂い隠しには向いている。

幼生は入り口に近づいた。

中を覗く。

暗い。

光苔の光も届かない。

だが、匂いと空気の流れで少し分かる。

奥は意外と広い。

水はない。

だが湿気はある。

古い骨がある。

死体も少し。

生きた気配は薄い。

ただ、一つだけ注意すべき匂いがある。

糞。

獣のもの。

つまり、ここを使っていた魔物がいる。

今はいない。

だが戻ってくる可能性がある。

幼生はしばらく入り口で迷った。

入るべきか。

避けるべきか。

だが、ここほど条件の良い場所はなかなかない。

強い匂い。

狭い入り口。

広い奥。

壁には小さな亀裂が複数あり、逃げ道にもなりそうだ。

問題は、元の主。

戻ってきた時にどうするか。

戦える相手なら奪う。

無理なら逃げる。

そう考えて、幼生は自分の思考にまた気づいた。

奪う。

今、自然にそう思った。

巣を奪う。

他の魔物の居場所を。

それが必要なら。

幼生は暗い隙間へ入った。

腹を低くし、音を殺す。

入り口は狭い。

灰色の外皮が岩に擦れる。

奥へ進むほど腐臭が強くなった。

最初なら耐えられなかっただろう。

だが今は、臭いの種類を分けられる。

古い骨。

乾いた皮。

腐った脂。

獣の糞。

湿った土。

それぞれ違う。

気持ち悪さよりも先に、情報として入ってくる。

奥に着いた。

そこは、低い天井の小部屋のようだった。

岩に囲まれた空間。

床には骨が散らばっている。

小型魔物の骨。

虫の殻。

干からびた肉片。

壁際には、獣が寝床にしていたらしい窪みがあった。

糞の匂いはそこからする。

幼生は周囲を確認した。

生きた気配はない。

今はいない。

ここを使える。

少なくとも、一時的には。

幼生は小部屋の中央まで進み、身体を低くした。

広さは十分だ。

脱皮もできる。

餌も隠せる。

入り口から見えにくい位置に、岩の割れ目がある。

そこに肉を押し込めば保存できる。

天井に小さな穴があり、空気が流れている。

完全に閉じた空間ではない。

悪くない。

かなり良い。

幼生は、初めてその場所に少しだけ安心を覚えた。

自分の場所。

そう思った。

その瞬間、胸の奥に奇妙な熱が生まれた。

ここは自分の場所だ。

他のものに入られたくない。

奪われたくない。

荒らされたくない。

縄張り。

その言葉が浮かぶ。

幼生は固まった。

縄張り意識。

獣のような感覚。

いや、魔物なら当然なのかもしれない。

だが、自分の中にそれが芽生えたことが、少し怖かった。

自分の場所。

自分の餌。

自分の逃げ道。

そういうものを持ち始めている。

生きるために。

幼生はまず、床の骨を動かした。

入り口に近い骨を少しずつ奥へ押し込む。

骨を踏まれると音が出る。

だから、入り口付近の床はできるだけ綺麗にする。

代わりに、部屋の奥に骨を集める。

そこで足音が鳴っても、自分が動く時の音に紛れるかもしれない。

そんなことを考えながら動いた。

次に、古い肉片を岩の割れ目へ押し込んだ。

食べられるものと、もう駄目なものを分ける。

食べられるものは奥へ。

駄目なものは入り口近くへ。

腐臭で匂いを誤魔化すために。

自分でも驚くほど、動きに迷いがなかった。

巣を整えている。

そう理解した。

ただ隠れるだけではなく、自分が生きやすいように環境を変えている。

適応するのは身体だけではない。

周囲も変える。

その方が生きやすい。

幼生は、しばらく無心で巣を作った。

岩の隙間へ身体を押し込み、逃げ道の確認をする。

入り口から奥まで何歩で移動できるか試す。

天井の小穴に頭を突っ込み、外へ繋がっていないか確認する。

完全には通れない。

だが空気は通る。

もし煙や火が来たら、ここから逃げることはできない。

火。

人間の火を思い出す。

あの明かり。

熱。

焼けた肉。

主人公ではなく、幼生はその記憶に少し身を硬くした。

火は危険だ。

この巣に火を入れられれば終わりだ。

だから、人間には見つかってはいけない。

幼生は入り口の近くに戻った。

そこに、小さな石をいくつか転がした。

誰かが入れば石が動き、音がする。

罠というほどではない。

だが、警戒にはなる。

その発想が自分の中から出てきたことに、幼生は少しだけ奇妙な感覚を覚えた。

罠。

環境利用。

人間たちがしていた連携とは違う。

だが、自分も少しずつ“考えて”生きている。

ただの本能ではない。

そう思うと、少し安心した。

まだ考えられる。

まだ自分は、飢えだけではない。

そう思いたかった。

その時。

入り口の外で、気配がした。

幼生は一瞬で動きを止めた。

生き物。

小型。

いや、中型。

匂い。

獣。

糞の匂いと同じ。

この巣の元の主。

戻ってきた。

幼生は部屋の奥へ下がり、骨の影に身体を伏せた。

灰色の外皮を岩と骨に馴染ませる。

入り口の外で、鼻を鳴らす音がする。

ぐふ。

ぐふ。

低い呼吸。

やがて、細長い顔が入り口から覗いた。

痩せた獣。

昨日、兎型魔物の残骸を奪っていったものと似ている。

同じ個体かもしれない。

長い舌。

薄い皮膚。

鋭い歯。

細い体。

入り口は狭いが、この獣は無理やり身体を押し込めば入れそうだった。

幼生の身体が緊張する。

勝てるか。

無理。

正面からは無理だ。

なら逃げるか。

逃げ道は奥の亀裂。

通れる。

だが、ここを捨てることになる。

せっかく見つけた巣。

自分の場所。

幼生の奥で、ざらついた感情が動いた。

嫌だ。

ここを奪われたくない。

その感情は、思ったより強かった。

獣が入り口から身体を入れようとする。

その前脚が、小石に触れた。

かつん。

小さな音。

獣が一瞬止まる。

幼生はその音を聞いた瞬間、動いた。

逃げるのではない。

横の壁を駆け上がる。

天井近くの影へ。

獣の視線が床に向いている間に、上を取る。

幼生は壁に張りついた。

新しい外皮と脚が岩を掴む。

落ちない。

獣が部屋の中へ入ってくる。

鼻を鳴らす。

異変に気づいている。

自分の匂いではないもの。

動かされた骨。

隠された肉。

そして、岩に紛れた幼生の匂い。

獣が顔を上げた。

見つかる。

幼生は迷わなかった。

天井から落ちる。

狙いは目。

正面からは勝てない。

なら、弱い場所だけを狙う。

獣が反応する。

速い。

だが、完全には避けきれない。

幼生は獣の顔に張りつき、黒い目の一つへ牙を突き立てた。

獣が絶叫する。

洞窟に響く声。

まずい。

音が大きすぎる。

他の魔物が来る。

だが、今離せば殺される。

幼生はさらに噛んだ。

目を潰す。

柔らかい。

熱い液体が口に広がる。

獣が頭を振る。

壁に叩きつけられる。

衝撃。

外皮が軋む。

だが離さない。

獣の前脚が顔を引っ掻こうとする。

幼生はその動きに合わせて、顔から首元へ滑った。

長い舌が伸びる。

絡め取ろうとする。

幼生は舌へ噛みついた。

獣がまた叫ぶ。

今度は短い。

痛みで動きが乱れる。

幼生は落ちた。

地面へ転がる。

獣がすぐに噛みつこうとする。

幼生は骨の山へ逃げ込んだ。

さっき自分で集めた骨。

そこへ身体を滑り込ませる。

獣の牙が骨に当たる。

がり、と音がする。

骨が崩れる。

幼生は骨の隙間を抜け、獣の後ろへ回った。

狭い部屋。

獣は身体が大きく、方向転換が遅い。

自分は小さい。

岩の隙間も骨の下も通れる。

この部屋なら。

この巣なら。

戦える。

幼生は初めて、それを理解した。

ここはただの隠れ場所ではない。

自分が生きるための形に変えた空間。

自分の有利な場所。

なら。

ここで勝つ。

獣が振り向く。

片目を潰され、舌から血を流している。

怒っている。

だが、傷は浅くない。

幼生は距離を取った。

正面から行かない。

獣が飛びかかる。

幼生は横へ逃げる。

獣の前脚が床を叩く。

骨が砕ける。

その音がまた外へ響く。

急げ。

長引けば別の捕食者が来る。

幼生は壁へ上がった。

獣が追う。

だが登れない。

舌を伸ばす。

幼生はそれを待っていた。

伸びてきた舌を避け、側面へ噛みつく。

今度は噛んですぐ離れる。

獣が舌を引く。

傷が増える。

血が飛ぶ。

幼生はまた天井へ移動する。

獣は苛立っている。

目で追えない。

鼻で探すが、腐臭と血と糞の匂いが混ざり、正確に捕まえられない。

ここは臭い。

最初は嫌だった腐臭が、今は自分を隠してくれている。

幼生はそれを理解した。

嫌悪の対象だったものすら、利用できる。

獣が部屋の奥へ踏み込む。

そこは床が骨だらけの場所。

足場が悪い。

幼生が意図して骨を集めた場所。

獣の足が滑る。

体勢が崩れる。

その瞬間、幼生は天井から落ちた。

今度は首の後ろ。

柔らかい皮膚。

そこへ牙を立てる。

深く。

獣が暴れる。

幼生は噛みついたまま、脚でしがみつく。

新しい外皮が裂ける。

体が揺さぶられる。

壁に叩きつけられる。

痛い。

だが、以前ほどではない。

外皮が守っている。

痛覚も少し鈍い。

それがありがたく、そして怖い。

獣が暴れ続ける。

幼生は噛み続ける。

肉を裂く。

血を飲む。

喉の奥で、獣の命が弱っていくのを感じる。

だが、これだけでは殺しきれない。

幼生は牙をさらに深く入れた。

首の血管。

そんな言葉が浮かぶ。

そこを裂けば、早く死ぬ。

なぜ知っているのか分からない。

だが、分かる。

幼生は位置をずらし、柔らかく脈打つ部分を噛んだ。

獣の動きが激しくなる。

そして。

急に弱くなった。

血が大量に流れる。

獣が倒れる。

骨の山へ崩れ落ちる。

まだ脚が動いている。

幼生は離れなかった。

完全に止まるまで。

完全に。

長い時間のように感じた。

実際は短かったのかもしれない。

やがて、獣は動かなくなった。

幼生はようやく牙を抜いた。

身体が震えている。

疲労。

痛み。

興奮。

恐怖。

そして、勝利。

勝った。

自分より大きい魔物に。

真正面からではない。

巣を使って。

骨を使って。

匂いを使って。

狭さを使って。

自分の小ささを使って。

勝った。

幼生は獣の死体を見下ろした。

かつてなら逃げるしかなかった相手。

昨日なら、餌を奪われても隠れて見ているしかなかった相手。

それを、今は殺した。

自分の場所を守るために。

その事実が、身体の奥を熱くする。

腹が鳴った。

当然のように。

目の前には大量の肉がある。

温かい。

新鮮。

強い獣の肉。

食べれば力になる。

幼生は食いついた。

迷いはほとんどなかった。

首の傷口から肉を裂く。

血を飲む。

舌も食べる。

潰した目の周囲も食べる。

柔らかい。

濃い。

力がある。

今まで食べたどの獣よりも、身体に熱が入る。

《中型獣魔物を捕食しました》

《筋力が上昇しました》

《嗅覚が上昇しました》

《舌部感覚器官への適応素質を獲得しました》

《縄張り防衛行動を確認》

《環境利用能力が微量上昇しました》

《捕食経験値を獲得しました》

声が次々と響く。

幼生は食べながら聞いていた。

縄張り防衛行動。

それを聞いて、少しだけ食べる動きが止まった。

やはり、これは縄張りなのだ。

自分の場所。

自分の巣。

それを守るために戦った。

そして勝った。

自分は、もうただ隠れて逃げるだけではない。

居場所を持ち、それを守ろうとしている。

それは成長なのか。

獣に近づいたのか。

分からない。

幼生は再び肉を食べた。

考えても、腹は減る。

考えても、傷は痛む。

食べれば治る。

食べれば強くなる。

だから食べる。

しばらくして、外から気配が近づいた。

獣の悲鳴と血の匂いに引き寄せられたのだろう。

小型魔物がいくつか。

虫型。

鼠型。

もっと大きな気配も遠くにある。

幼生は食べる手を止めた。

このままでは、せっかくの肉を奪われる。

昔なら、逃げていた。

だが今は違った。

幼生は獣の死体を、部屋の奥へ引きずった。

重い。

全身を使う。

少しずつ。

骨の山の裏へ。

入り口から見えにくい場所へ押し込む。

次に、入り口へ戻る。

小石をさらに増やす。

骨を数本、細く積む。

崩れれば音が鳴るように。

小型の魔物なら通れる。

だが、入ってくれば分かる。

簡単な仕掛け。

罠。

幼生は入り口のそばの影に潜んだ。

外の気配が近づく。

最初に来たのは、小さな虫型魔物だった。

血の匂いに誘われ、入り口から入ろうとする。

小石が動く。

かつん。

音。

幼生は影から飛び出した。

虫型魔物の首元へ一撃。

すぐに殺す。

音を出させない。

死体を奥へ運ぶ。

食べるのは後。

次。

鼠型魔物。

入り口を覗く。

血の匂いに夢中だ。

小石が鳴る。

幼生が襲う。

短い抵抗。

殺す。

奥へ運ぶ。

次。

小さな白い幼生。

同族。

入り口近くで止まる。

血の匂いに惹かれている。

主人公だったものと似た姿。

弱く、白く、柔らかい。

幼生は影の中から見ていた。

同族は入り口の骨に触れる。

かちゃ。

音が鳴る。

同族がびくりと震える。

幼生は動かなかった。

食べるか。

身体は反応した。

だが、さっき獣を食べたばかりだ。

今は急いで食べる必要はない。

同族はしばらく迷い、やがて去っていった。

幼生はそれを見送った。

なぜ襲わなかったのか。

自分でも分からない。

満腹だったからか。

面倒だったからか。

それとも、まだ何かが残っていたのか。

分からない。

ただ、見逃した。

その事実だけがあった。

少しだけ、ほっとした。

まだ全部は変わっていない。

そう思いたかった。

しかしその安堵は長く続かなかった。

見逃した同族の後ろから、天井の影が落ちた。

コウモリ型魔物。

同族は声を上げる間もなく捕まった。

首を裂かれ、持ち上げられる。

白い体液が入り口近くに落ちた。

幼生は影の中で動かなかった。

今出れば、自分が危ない。

見逃しても、死ぬものは死ぬ。

助けなかった。

また。

そして、入り口近くに落ちた同族の体液の匂いに、腹の奥が反応した。

幼生は目を閉じた。

洞窟はそういう場所だ。

そう自分に言い聞かせた。

夜なのか昼なのか分からない時間が過ぎた。

幼生は巣の中を整え続けた。

獣の死体を奥へ。

虫と鼠の死骸を割れ目へ。

食べられない骨を入り口近くへ。

石を配置する。

逃げ道を確認する。

血の匂いが強すぎる場所には腐肉を重ねて誤魔化す。

その作業をしながら、幼生は自分がこの場所に馴染んでいくのを感じた。

巣。

自分の巣。

この言葉への抵抗は、もう最初ほど強くなかった。

むしろ、落ち着く。

戻る場所がある。

食料がある。

隠れられる。

逃げられる。

それだけで、洞窟が少しだけ違って見えた。

ただ漂う弱い幼生ではない。

場所を持つ生き物になった。

そのことに、安心と恐怖を同時に覚えた。

食料を隠し終えた頃、頭の奥で声が響いた。

《巣作成行動を確認》

《縄張り意識が微量上昇しました》

《環境利用能力が微量上昇しました》

《罠設置の素質が発現しかけています》

《進化条件達成まで、残り僅かです》

罠設置。

縄張り意識。

巣作成。

それらの言葉が、幼生の中に沈む。

もう完全に魔物の行動だった。

だが、それによって生きられる。

それによって、強いものにも勝てた。

幼生は部屋の奥へ戻り、獣の死体の横で身体を丸めた。

肉の匂い。

骨の匂い。

自分の匂い。

腐臭。

すべてが混ざっている。

最初なら耐えられなかった空間。

今は、少しだけ安心する。

その事実が、何より変化を示していた。

幼生は目を閉じる。

眠る前、ふと人間の声を思い出した。

幼生系。

弱い。

そう言っていた。

もしまた会ったら、人間は自分を何と呼ぶのだろう。

白い幼生。

洞窟虫。

魔物。

それとも。

名前。

その言葉が浮かんだ。

自分には名前がない。

最初からない。

思い出せないのではなく、本当に無いのかもしれない。

そう思うと、少しだけ胸の奥が空いた。

巣はある。

餌もある。

身体も変わった。

それでも、自分を呼ぶ音はない。

誰かが誰かへ伝える音。

人間の声のようなもの。

自分には、それがない。

幼生は、暗闇の中で静かに身体を丸めた。

名前。

いつか、それが必要になるのだろうか。

それとも、必要ないのだろうか。

答えは出ない。

ただ、巣の入り口で小石が小さく鳴った。

幼生は目を開ける。

餌か。

敵か。

それとも、ただの風か。

音を聞き分ける。

動くべきか、待つべきかを考える。

ここは自分の巣だ。

そう思った瞬間、恐怖より先に、守るべきものを荒らされた不快感が湧いた。

幼生は、音もなく影の中へ溶けた。

もう、ただ逃げるだけではない。

この暗い小部屋で。

骨と腐肉と血に囲まれた場所で。

初めて自分の居場所を手に入れた。