ヒトにはなれない異世界転生

第8話『嫌悪感』

目を覚ました時、最初に感じたのは空腹ではなかった。

静けさだった。

洞窟の音は相変わらずある。

水滴。

岩を擦る脚。

遠くの唸り。

腐った肉の匂いに引き寄せられて集まる小さな魔物たち。

何かが逃げる音。

何かが追う音。

何かが食われる音。

それらはずっと鳴っている。

けれど、主人公の中は妙に静かだった。

昨日までのように、目覚めた瞬間から腹の奥を爪で引っ掻かれるような飢えはない。

いや、腹は減っている。

減ってはいる。

だが、狂うほどではない。

それより先に、身体の感覚が気になった。

軽い。

前よりも、ずっと。

主人公は岩の亀裂の奥で、ゆっくりと身体を伸ばした。

新しい外皮が岩に触れる。

灰色の外皮。

以前より硬く、以前より薄く、以前より自分の身体に馴染んでいる。

柔らかい白い肉がむき出しだった頃とは違う。

岩に擦れても、すぐには痛まない。

細い脚は長くなっていた。

完全に戻った脚も含め、以前より動きが揃う。

一本ずつ意識しなくても、身体が勝手に足場を選び、重心をずらし、音を殺してくれる。

そのことが、少し気味悪かった。

自分の身体なのに、前よりも自分の知らないところで上手く動いている。

まるで、身体の方がこの洞窟に詳しいみたいだった。

主人公は亀裂から外を覗いた。

外は薄暗い。

光苔がぼんやりと青緑色の光を放っている。

以前なら、その光に照らされることさえ怖かった。

白い身体が目立つから。

けれど今は、そこまで怖くない。

灰色の外皮は、岩肌の色に近い。

じっとしていれば目立たない。

その自信があった。

自信。

その言葉が浮かんで、主人公は少しだけ戸惑った。

自信など、昨日まで持てなかった。

逃げる。

隠れる。

喰う。

怯える。

それだけだった。

なのに今は、自分が少しだけ“できる”ことを知っている。

壁を登れる。

狭い場所へ潜れる。

音を殺せる。

小さな魔物なら狩れる。

脱皮もした。

身体が変わった。

以前より、強い。

その実感がある。

主人公は亀裂から這い出した。

地面に降りる。

脚が岩を掴む。

音はほとんどない。

数歩進んで、止まる。

周囲の匂いを嗅ぐ。

腐肉。

土。

水。

虫。

獣。

古い血。

そして、遠くに新しい死体の匂い。

主人公の腹が反応した。

だが、その反応は昨日までより落ち着いていた。

飛びつけ。

喰え。

今すぐ。

そういう暴力的な命令ではない。

ただ、あそこに餌がある、と教えてくれる。

主人公はそちらへ向かった。

壁沿いに。

影を選んで。

骨を避けて。

水たまりを迂回して。

その動きは、自分でも驚くほど自然だった。

広い洞窟の中央には出ない。

天井の魔物が狙っている場所は避ける。

糸が張られている場所には近づかない。

強い匂いの近くには強い魔物がいる可能性がある。

そういう判断が、いちいち言葉にしなくても浮かぶ。

学習している。

適応している。

主人公は、その事実をもう否定できなかった。

しばらく進むと、岩陰の奥に死体があった。

小型の獣型魔物。

ケイブハウンドよりずっと小さい。

細長い口。

薄い毛。

腹が裂けている。

食い残しだ。

誰かが殺し、必要な部分だけ食って去ったのだろう。

死んでから少し時間が経っている。

肉は冷え、血は黒く固まり始めていた。

腐敗も始まっている。

主人公はそれを見下ろした。

最初なら、吐き気のようなものがあった。

初めて死肉を食べた時。

腐った臭い。

ぬめる肉。

黒ずんだ血。

それらに嫌悪した。

こんなものを食べてはいけないと思った。

食べたいと感じる自分に怯えた。

だが今は。

主人公は、死体へ近づいた。

匂いを嗅ぐ。

食べられる。

まだ腐りすぎていない。

内臓の一部は駄目だ。

そこは毒が強いかもしれない。

だが肩の肉は残っている。

骨髄も取れる。

皮の下の脂も少しある。

そう判断した。

その判断の後で、主人公は固まった。

気持ち悪いと思わなかった。

いや、まったく思わないわけではない。

醜い。

臭い。

汚い。

そういう認識はある。

しかし、最初に浮かんだのは嫌悪ではなく、食べられる部位の選別だった。

主人公は死体の前で動けなくなった。

自分が怖かった。

腐肉を見て、まず“餌”だと思った。

死体を見て、まず“使える”と思った。

そこにあったはずの拒絶が、薄くなっている。

《腐肉適性が安定しています》

頭の奥で声が響いた。

主人公は、その声を聞きながら死体を見つめた。

安定。

つまり、この身体はもう腐肉に慣れた。

食べてもおかしくならない。

むしろ食べられるものとして認識している。

そして、その変化は身体だけではない。

心の方にも及んでいる。

嫌悪が薄い。

主人公は、ゆっくりと牙を立てた。

肉が裂ける。

冷たい。

少し酸っぱい匂い。

だが問題なく飲み込める。

腹の奥が温かくなる。

食べられる。

食べている。

自分は今、死体を食べている。

それを理解している。

それでも、手が止まらない。

主人公は静かに食事を続けた。

急がない。

周囲を警戒しながら。

一口食べて、音を聞く。

もう一口食べて、匂いを確認する。

大きな気配はない。

なら、少し多めに食べていい。

そう判断する。

冷えた肉を裂く。

骨の隙間へ牙を入れる。

硬い部分は避ける。

柔らかい部分を選ぶ。

以前より、食べ方が上手くなっていた。

無駄が少ない。

そのことに気づいた時、主人公はまた動きを止めた。

上手くなっている。

死体を食べることが。

腐肉を選ぶことが。

効率よく栄養を取ることが。

主人公は口を離した。

黒い血が牙から落ちる。

腹は少し満たされた。

だが、心は落ち着かない。

嫌悪が薄れている。

それは、強くなったことなのか。

壊れたことなのか。

分からない。

分からないが、怖かった。

主人公は死体を見下ろした。

もう半分近く食べている。

残りはどうする。

持ち帰るか。

隠すか。

ここで食べ尽くすか。

自然にそんな選択肢が浮かぶ。

吐き出したい、逃げたい、忘れたい。

そういう選択肢は浮かばない。

主人公は、残った肉を岩の隙間へ押し込んだ。

保存。

後で食べるために。

手慣れた動作。

迷いはない。

その自分を見ている自分が、どこか遠くにいるようだった。

「……俺は」

声が漏れる。

かすれた音。

人間の言葉として成立しているかも分からない。

それでも主人公は続けた。

「俺は、何だ」

答えはない。

洞窟は答えない。

返ってくるのは、水滴の音だけだった。

主人公は壁沿いに移動した。

食後の身体は少し重い。

だが動ける。

むしろ力が戻っている。

灰色の外皮の下で、筋肉のようなものが熱を持っている。

獣型魔物の肉を食べたからか、脚の動きがさらに安定していた。

匂いもよく分かる。

血の跡。

魔物の通った跡。

古い死体。

毒のある水。

糸の気配。

主人公は、それらを避けながら進む。

やがて、小さな水場に出た。

以前、毒を含んだ水を飲んだ場所とは違う。

流れがあり、匂いは比較的薄い。

水面に光苔の色が揺れている。

主人公は水辺へ近づき、周囲を確認した。

危険な気配は少ない。

水を飲む。

冷たい。

口の中の血の味が薄まる。

主人公は水面を見た。

そこに映る自分の姿。

白い幼生ではない。

灰色の外皮。

細長い身体。

いくつもの脚。

黒い点のような目は、以前より増えている気がする。

口は裂け、牙は細かく並んでいる。

人間どころか、獣ですらない。

虫。

いや、虫とも少し違う。

魔物。

その言葉が一番近い。

主人公は、水面の自分を見つめた。

以前ほどの絶望はない。

それが、怖かった。

第2話の時。

初めて自分の姿を見た時。

叫び出したいほどの嫌悪があった。

水面を叩いた。

消えろと思った。

こんなものが自分であるはずがないと思った。

なのに今は。

気持ち悪いとは思う。

醜いとも思う。

だが、同時に。

この脚は便利だ。

この外皮は隠れやすい。

この口は肉を裂きやすい。

この目は暗闇に向いている。

そんなふうに考えている。

自分の異形を、性能として見ている。

主人公は水面から目を逸らした。

嫌だった。

醜さに慣れるのが。

自分を道具として見るのが。

身体を、ただ生き残るための器官の集まりとして理解してしまうのが。

その時。

水場の向こう側で、小さな音がした。

かちゃ。

硬いものが岩に当たる音。

主人公はすぐに身を低くする。

獲物か。

敵か。

水を飲みに来た小型魔物か。

そう判断しようとして、音の主を見た瞬間、動きが止まった。

同族だった。

白い幼生。

いや、主人公よりかなり白い。

小さく、柔らかく、頼りない。

第4話で食べたものと似ている。

その幼生は、水場へ近づこうとしていた。

動きがぎこちない。

周囲を警戒しているつもりなのだろう。

だが、隠れ方が甘い。

音も出ている。

主人公から見れば、あまりにも危うい。

白い幼生は水辺へ近づき、身体を低くして水を飲み始めた。

主人公は岩陰からそれを見ていた。

腹は減っている。

さっき食べたが、まだ入る。

同族の味を、身体は覚えている。

効率がいい。

栄養が濃い。

進化に近づく。

その感覚が、静かに湧き上がる。

主人公は牙を噛み合わせた。

違う。

あれは食べるべきではない。

なぜ？

同じだから。

同じ姿だから。

自分もああだったから。

では、あれは自分なのか。

違う。

あれは別個体だ。

この洞窟では、別個体は敵にも餌にもなる。

現に、前の同族は自分を食おうとした。

だから、こちらが食ってもおかしくはない。

そこまで考えて、主人公はぞっとした。

言い訳が上手くなっている。

同族を食うことへの抵抗が、理屈で削れていく。

最初は、ただ嫌だった。

絶対に嫌だと思った。

今は違う。

食べない理由を探さないと、食べてしまいそうになる。

白い幼生が顔を上げた。

主人公の方を見た。

気づいたのか。

いや、完全には気づいていない。

ただ、何かの気配を感じ取っただけ。

主人公は動かない。

灰色の身体は岩陰に溶けている。

白い幼生は、しばらくこちらを見ていた。

そして、危険はないと判断したのか、水を飲み続けた。

主人公は、ゆっくりと一歩踏み出しそうになった。

その瞬間。

天井から黒い影が落ちた。

主人公の身体が反射的に硬直する。

コウモリ型の魔物。

以前、小型魔物を一瞬でさらったやつだ。

白い幼生の上へ落ちる。

白い幼生は反応できなかった。

短い音。

潰れるような悲鳴。

コウモリ型魔物が幼生を爪で掴む。

主人公は動かなかった。

いや、動けなかった。

助ける？

そんな発想が一瞬浮かぶ。

だが、身体は動かない。

助けてどうする。

相手は自分を食うかもしれない。

それに、天井の魔物は強い。

今出れば、自分も捕まる。

なら隠れる。

生きるために。

白い幼生が暴れる。

だが力が弱い。

コウモリ型魔物は牙を突き立て、首元を裂いた。

黒い体液が垂れる。

主人公の鼻先に匂いが届く。

同族の血。

濃い。

美味そうだ。

その瞬間、主人公は自分の中で何かが冷たくなるのを感じた。

白い幼生が死んでいる。

自分と似たものが、目の前で食われている。

それを見て、最初に湧いたのは恐怖でも哀れみでもなかった。

匂いへの反応だった。

コウモリ型魔物が幼生の一部を食い、残りを爪に掴んで飛び上がる。

だが、全部は持っていけなかった。

小さな肉片と体液が水辺に残る。

天井へ消えていく羽音。

主人公はしばらく動かなかった。

助けられなかった。

いや、助ける気が本当にあったのか。

分からない。

ただ、同族が死んだ。

洞窟ではよくあることだ。

弱いものが食われた。

それだけ。

主人公は水辺に残った肉片を見た。

食べるか。

その選択肢が自然に浮かぶ。

嫌悪が来る前に。

主人公は動けなかった。

食べるべきではない。

そう思う。

だが、捨てる理由もない。

死んでいる。

放っておけば他の魔物が食う。

なら、自分が食っても同じだ。

生きるために。

また言い訳が浮かぶ。

主人公はゆっくり近づいた。

水面に黒い体液が広がっている。

肉片は小さい。

まだ温かい。

主人公はそれを見下ろした。

かつての自分に似た白い肉。

柔らかい。

弱い。

すぐに死ぬ。

自分も、少し前はあれだった。

そう考えて。

主人公は食べた。

一口。

小さな肉片を噛む。

濃い味。

身体に馴染む感覚。

やはり、同族は効率がいい。

主人公はすぐに飲み込んだ。

吐き気は来なかった。

そのことに、主人公は絶望した。

来ない。

嫌悪が。

第4話の時のように、震えるほどの拒絶が来ない。

あるのは鈍い罪悪感らしきもの。

そして、それより強い納得。

死んだものを食べた。

それだけ。

洞窟では当然。

そう思えてしまう。

《同種組織を摂取しました》

《適応効率が微量上昇しました》

《捕食効率が微量上昇しました》

主人公は水辺で固まった。

同種組織。

声は淡々としている。

感情などない。

そこには禁忌も罪もない。

ただ、摂取したものと得たものを告げているだけ。

この声にとって、自分が何を食ったかなど関係ない。

同族だろうと、虫だろうと、腐肉だろうと、毒だろうと。

すべて材料。

自分を変えるための材料。

主人公は水面を見た。

そこに映る灰色の幼生。

口元には、同族の体液がついている。

主人公はそれを見て、嫌悪しようとした。

しなければならないと思った。

だが、嫌悪は薄かった。

怖いほどに。

主人公は前脚で口元を擦った。

体液を落とす。

それでも、味は残る。

自分と似たものの味。

もう知っている味。

主人公は水を飲んだ。

冷たい水が口を洗う。

味が薄まる。

だが、完全には消えない。

その時、遠くから人間の声が聞こえた。

主人公の身体が硬直する。

「こっちに血の跡がある」

人間。

昨日の四人か。

違うかもしれない。

声は少し遠い。

複数いる。

主人公は即座に岩陰へ移動した。

水場から離れる。

口元の匂いを岩へ擦りつける。

身体を低くし、影に溶ける。

人間の声が近づく。

「昨日のケイブハウンドの残りか？」

「いや、もっと小さい。幼生系の魔物だと思う」

「幼生？　こんなところにもいるのか」

「下層に近いからな。何がいてもおかしくない」

主人公は岩陰で息を潜めた。

言葉が分かる。

昨日より、さらに分かる気がする。

言葉の意味だけではない。

声の調子。

警戒。

面倒くささ。

恐怖を誤魔化す軽口。

そういうものまで少しだけ分かる。

人間は三人だった。

昨日の四人とは違う。

革鎧の男。

短剣を持った女。

大きな荷物を背負った小柄な男。

冒険者。

またその言葉が浮かぶ。

彼らは水場へ近づき、周囲を調べている。

主人公は動かない。

自分の身体が岩陰に馴染んでいることを願う。

「うわ、食い残し」

短剣の女が水辺の肉片を見た。

「コウモリか何かにやられたんだろ」

「でもこれ、ちょっと変だな」

小柄な男がしゃがむ。

主人公の身体が強張る。

「何が？」

「食われ方が二種類ある。上から裂かれた跡と、下から齧られた跡。別の何かが後から食ってる」

主人公は、自分の口元を意識した。

まさか。

分かるのか。

人間は、死体の食われ方からそんなことまで読むのか。

「近くにいるってこと？」

短剣の女が警戒する。

革鎧の男が剣を抜いた。

「気をつけろ。幼生系は弱いが、毒持ちや寄生持ちもいる」

幼生系。

弱い。

主人公はその言葉を聞いて、少しだけ内側がざらついた。

弱い。

その通りだ。

少し前なら、見つかれば一瞬で殺された。

今でも、人間三人を相手にできるとは思えない。

逃げるべきだ。

だが。

弱いと言われたことが、どこか不快だった。

その感情に、主人公は驚く。

何だ今のは。

怒りか。

誇りか。

そんなものを持っていたのか。

人間たちは水場の周囲を探る。

火は持っていない。

だが、手元に小さな光石のようなものがある。

その光が岩陰を撫でる。

主人公は動かない。

気配を殺す。

灰色の外皮が岩と同化する。

《擬態適性が微量反応しています》

頭の奥で声がする。

今は黙れ。

そう思った。

声は外には聞こえない。

分かっていても、緊張する。

小柄な男がこちらへ近づいた。

あと少しで見つかる距離。

主人公は身体をさらに低くする。

腹が岩に押しつけられる。

脚を畳む。

目も閉じかける。

存在するな。

ただの岩になれ。

男の靴が目の前を通る。

主人公のすぐ近く。

足首。

柔らかい肉。

血管。

そこを噛めば。

そんな思考が一瞬浮かんだ。

主人公は自分の牙を噛み合わせた。

違う。

噛むな。

今噛めば死ぬ。

それ以前に。

人間はまだ駄目だ。

なぜ駄目かは分からない。

だが、駄目だと思う感覚はまだある。

それだけが、わずかな歯止めだった。

「何もいないな」

小柄な男が言った。

「じゃあ行こう。下層に用はないし」

三人は水場を離れていく。

足音が遠ざかる。

声が小さくなる。

主人公はまだ動かない。

完全に気配が消えるまで待つ。

長い時間。

やがて、洞窟にはまた水音だけが戻った。

主人公はようやく身体を起こした。

生き残った。

見つからなかった。

擬態が効いた。

隠れられた。

その事実に、安堵する。

そして、少しの高揚。

人間の目を欺いた。

自分より大きく、道具を使い、言葉を話す生き物を。

見つからずにやり過ごした。

主人公は、自分の灰色の外皮を見た。

この身体は役に立つ。

醜いけれど。

気持ち悪いけれど。

生きるためには、とても役に立つ。

そう思った瞬間、嫌悪感がまた少し遠ざかった。

主人公はそれに気づいた。

気づいてしまった。

醜い身体を嫌うより、便利な身体だと認める方が楽だった。

死肉を嫌うより、餌だと割り切る方が楽だった。

同族を食ったことを責めるより、効率が良かったと考える方が楽だった。

人間の足を見て餌だと思ったことも、危険な思考だと処理すれば済む。

全部、楽な方へ流れている。

嫌悪を失えば、生きやすい。

罪悪感を失えば、食べやすい。

恐怖を失えば、動きやすい。

痛みを失えば、戦いやすい。

この身体は、そういう方向へ自分を連れていこうとしている。

主人公は、水辺から離れた。

残った同族の肉片はもう食べなかった。

食べられた。

だが、あえて残した。

理由は分からない。

罪悪感か。

抵抗か。

自分がまだ完全には変わっていないと確かめたかったのか。

分からない。

ただ、その場を離れた。

しばらく進んでから、振り返る。

水場には、白い肉片がまだ残っていた。

やがて別の魔物が来て食うだろう。

それだけだ。

主人公は前を向いた。

腹は満ちている。

身体は軽い。

外皮は岩に馴染む。

匂いも音も、以前より分かる。

確実に強くなっている。

そして、確実に何かを失っている。

主人公は、暗い通路を進みながら小さく呟いた。

「……嫌だ」

その言葉は、まだ出た。

まだ言えた。

だが、その声は弱かった。

本当に嫌なのか、自分でも分からなかった。

ただ、嫌だと言えなくなる日が来ることだけは怖かった。

だから主人公は、もう一度言った。

「嫌だ」

洞窟は答えない。

ただ奥で、何かが肉を裂く音がした。

主人公の腹は、それに静かに反応した。