ヒトにはなれない異世界転生

第7話『脱皮』

熱かった。

身体の内側が、ずっと熱い。

腹の奥。

傷口。

脚の付け根。

外皮の内側。

全部がじくじくと脈打っている。

主人公は狭い岩穴の中で身体を丸めていた。

空腹ではない。

むしろ腹は満ちている。

鼠型魔物。

目のない兎型魔物。

それらを食べたあとから、身体の感覚が変わっていた。

重い。

熱い。

皮膚が張る。

まるで身体の中に何かが詰まりすぎているような感覚。

主人公は何度も岩へ身体を擦りつけた。

だが収まらない。

むしろ擦るたびに、外皮の下で何かが軋む。

《進化条件への到達率が上昇しています》

頭の奥で声が響く。

進化。

その言葉を聞くたび、主人公の身体は妙に反応した。

怖い。

だが同時に、期待している。

変われば、生き残れる。

強くなれる。

もっと速く。

もっと硬く。

もっと隠れられる。

そう理解している。

それなのに、身体は恐怖でも震えていた。

変わるということは、今の自分が壊れるということでもある。

主人公は、自分がどこまで“自分”でいられるのか分からなかった。

岩穴の外では、水音が響いている。

遠くで何かが争っている。

低い唸り声。

骨が砕ける音。

悲鳴。

この洞窟では珍しくもない。

だが、今の主人公にはそれが遠かった。

意識の大半が、自分の身体へ向いている。

熱い。

重い。

苦しい。

腹の奥で何かが蠢いている。

主人公は、再生しかけている脚を見た。

昨日よりさらに伸びている。

細く、白く、柔らかい。

まだ完全ではないが、もう脚の形をしていた。

ありえない。

あんなふうに噛み千切ったのに。

戻っている。

戻ろうとしている。

主人公はその脚へ触れた。

感覚がある。

弱いが、確かに。

ぞわり、と背筋のような場所が震えた。

生き物として、おかしい。

だが。

この洞窟で“おかしくないもの”など見たことがない。

毒の水。

糸を吐く蜘蛛。

火を飛ばす人間。

死肉に群がる虫。

共食い。

全部がおかしい。

その中で、自分だけが普通でいられるわけがない。

主人公はゆっくりと身体を起こした。

じっとしている方が苦しい。

動けば少しだけ熱が散る気がした。

岩穴から外へ出る。

広い洞窟。

光苔の鈍い光。

湿った空気。

腐臭。

血の匂い。

全部が、以前より鮮明に感じられた。

嗅覚。

聴覚。

少しずつ鋭くなっている。

小さな水滴の落ちる場所すら分かる。

遠くの魔物の呼吸音も拾える。

その代わり、情報が多すぎて頭が疲れる。

主人公は壁沿いに進んだ。

足場を確認する。

骨を避ける。

乾いた石を踏まない。

動きは以前より滑らかだった。

失った脚も、ほとんど使えるようになっている。

まだ力は弱い。

だが、歩行の邪魔にはならない。

それどころか、以前より身体のバランスが良くなった気がした。

主人公は立ち止まり、自分の前脚を見た。

灰色が濃くなっている。

完全な白ではない。

岩肌に近い色。

外皮も少し厚くなった。

虫型魔物に噛まれた程度では、すぐに裂けないかもしれない。

変わっている。

確実に。

その時。

かさり。

主人公の身体が反応する。

通路の先。

小型の気配。

二つ。

虫型魔物。

以前見たものと似ている。

群れではない。

二匹。

主人公は壁へ身体を寄せた。

気配を薄くする。

呼吸を殺す。

自分でも分かる。

前より隠れるのが上手くなっている。

《気配希薄化が微量上昇しました》

頭の奥で声が響く。

主人公は、その声に以前ほど驚かなかった。

むしろ、“そうだろうな”と思ってしまった。

この身体は、生き残るために変わる。

隠れれば隠れるほど。

喰えば喰うほど。

耐えれば耐えるほど。

二匹の虫型魔物が近づいてくる。

甲殻が擦れる音。

脚が岩を叩く軽い音。

以前なら怖かった。

だが今は違う。

弱い。

そう思った。

その感覚に、主人公は少しだけ戸惑った。

自分が。

以前は逃げるしかなかった相手を、“弱い”と判断している。

腹は減っていない。

だが、身体が反応する。

いける。

勝てる。

狩れる。

主人公は低く身を伏せた。

虫型魔物たちはまだ気づいていない。

岩陰を通り過ぎる。

一匹目。

二匹目。

距離。

位置。

逃げ道。

全部が頭に入る。

主人公は動いた。

飛び出す。

前脚で一匹目を押し倒す。

虫型魔物が鳴く。

短い悲鳴。

主人公はその首元へ牙を突き立てた。

柔らかい部分を狙う。

以前より正確だった。

甲殻の隙間。

そこへ牙が入る。

虫型魔物が暴れる。

だが、弱い。

主人公はそのまま噛み千切った。

黒い体液が飛ぶ。

二匹目が逃げようとする。

主人公はすぐにそちらへ向いた。

速い。

以前より身体が軽い。

二匹目へ飛びつく。

虫型魔物が壁を登ろうとする。

主人公も壁へ脚をかけた。

岩へ吸いつくように身体が張りつく。

以前なら落ちていた。

だが今は違う。

脚が岩を掴む。

そのまま壁を這い、逃げる虫型魔物へ噛みついた。

落ちる。

二匹まとめて地面へ叩きつけられる。

衝撃。

だが、主人公はすぐに立ち上がった。

虫型魔物はまだ動いている。

主人公は迷わず頭を潰した。

静かになる。

終わった。

主人公は、その場でしばらく動かなかった。

速かった。

以前より。

迷いも少なかった。

狩り。

完全に、そういう動きだった。

《小型甲殻魔物を捕食しました》

《壁面移動能力が微量上昇しました》

《反応速度が微量上昇しました》

《捕食経験値を獲得しました》

主人公は虫型魔物を食べなかった。

腹は減っていない。

それでも、匂いは魅力的だった。

黒い体液。

柔らかい肉。

以前より美味そうに感じる。

だが、今は違う。

身体の熱の方が強かった。

熱い。

内側が。

主人公は身体を震わせた。

突然、外皮の一部が軋む。

びき。

小さな音。

主人公は固まった。

もう一度。

びき。

今度は背中。

何かが割れた。

「……っ」

主人公は反射的に岩陰へ走った。

危険。

本能がそう叫ぶ。

隠れろ。

今、外にいるな。

身体が動かなくなる。

そんな感覚があった。

主人公は狭い亀裂へ身体を押し込んだ。

ぎりぎり入れる場所。

暗い。

狭い。

だが安全。

そこでようやく、自分の背中を見た。

外皮が裂けている。

細く。

白い線のように。

そこから、新しい皮膚が覗いていた。

主人公は動けなかった。

割れている。

自分の身体が。

痛みは少ない。

だが、気持ち悪い。

外側が壊れて、中から別のものが出てくる。

まるで、自分の中にもう一匹いるみたいだった。

《進化前兆反応を確認》

《外皮更新を開始します》

外皮更新。

意味は分かる。

脱皮。

その言葉が浮かんだ。

主人公は息を呑む。

脱皮。

虫。

蛇。

そういう生き物がする行為。

古い皮を脱ぎ、新しくなる。

それを、自分がやる。

主人公は身体を縮めた。

嫌だ。

気持ち悪い。

だが、止められない。

背中の裂け目が広がる。

びき。

びき。

音がする。

身体のあちこちが軋む。

脚の付け根。

首。

腹。

古い外皮が耐えきれなくなっている。

熱い。

痒い。

苦しい。

主人公は岩へ身体を擦りつけた。

すると、外皮が少し剥がれる。

灰色の皮。

その下から、濃い色の新しい外皮が見えた。

主人公は震えた。

本当に変わっている。

ただの成長じゃない。

身体そのものが作り変わっている。

主人公は必死に外皮を擦った。

剥がれる。

べり、と。

背中。

腹。

脚。

古い皮が裂け、落ちていく。

気持ち悪い。

だが同時に、身体が軽くなる。

視界が鮮明になる。

空気の流れが分かる。

匂いが強い。

音が近い。

全部が以前よりはっきりしている。

主人公は喘ぐように身体を動かした。

古い皮が岩へ引っかかる。

脚が抜ける。

腹が抜ける。

最後に頭。

ぐちゃり、と湿った音を立てて、主人公は古い外皮から這い出た。

その瞬間。

全身に冷たい空気が触れる。

主人公はしばらく動けなかった。

感覚が違う。

身体が違う。

以前より、少し大きい。

脚が長い。

外皮が硬い。

そして色。

白ではない。

灰色がさらに濃くなっている。

岩陰に溶け込む色。

主人公は、自分の身体を見下ろした。

気持ち悪い。

でも。

強い。

そう感じた。

古い外皮を見る。

そこには、“以前の自分”が残っていた。

白っぽく、柔らかく、脆そうな幼生。

少し前まで、自分だったもの。

主人公はそれを見つめた。

そして、腹が鳴った。

「……」

主人公は目を逸らした。

まさか。

そう思った。

だが、匂いがする。

自分の匂い。

肉。

殻。

栄養。

この身体は理解している。

あれも餌になると。

主人公は後ずさった。

違う。

これは自分だ。

自分だったものだ。

食うな。

そう思う。

だが。

以前の同族を食べた時と同じ感覚が、腹の奥で蠢いていた。

食べれば力になる。

脱ぎ捨てた殻。

そこに栄養がある。

主人公は、古い外皮を見た。

そして。

少しだけ迷ってから、口をつけた。

硬い。

だが噛める。

殻の内側には柔らかい部分も残っている。

味は薄い。

しかし、自分の身体に馴染む感覚があった。

主人公は無言で食べ続けた。

気持ち悪い。

だが、止まらない。

《外皮更新に伴う栄養補填を確認》

《外皮硬化が上昇しました》

《擬態適性が微量上昇しました》

擬態。

主人公は、その言葉に少し引っかかった。

擬態。

隠れる。

周囲に溶け込む。

そういう意味だ。

主人公は自分の新しい外皮を見た。

灰色。

以前より岩肌に近い。

光を反射しにくい。

じっとしていると、影に溶ける。

本当に変わっている。

環境へ合わせて。

生きるために。

主人公は食べ終えた古い殻を見た。

ほとんど残っていない。

自分だったものを、自分で食べた。

その事実に、少しだけ頭がぼんやりする。

共食い。

脱皮殻。

再生。

進化。

全部が混ざって、自分が何なのか分からなくなっていく。

でも。

生きている。

以前より強い。

その実感だけは確かだった。

主人公は亀裂の奥で身体を丸めた。

脱皮した直後だからか、疲労が強い。

だが、感覚は冴えていた。

遠くの水音。

通路を通る小型魔物。

天井を這う何か。

全部が分かる。

以前の自分なら気づかなかったもの。

それが聞こえる。

見える。

嗅げる。

身体が変わった。

そして、その変化は止まらない。

主人公はゆっくりと目を閉じた。

眠る前、頭の奥で最後に声が響く。

《進化条件達成まで、残り僅かです》

主人公は、その言葉を聞きながら、小さく身体を震わせた。

怖かった。

だが。

少しだけ。

楽しみでもあった。