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第6話『空腹』

腹が減っていた。

目を覚ました瞬間、まずそれがあった。

暗闇。

湿った岩。

遠くの水音。

小さな虫が這う音。

そんなものより先に、腹の奥が空洞のように疼いていた。

昨日、食べたはずだった。

ケイブハウンドの血肉。

人間たちが切り取って残していった、温かい肉片。

焼けた皮。

内臓の一部。

それなりに食べた。

腹は確かに満ちた。

けれど、もう足りない。

満腹という感覚が短くなっている。

以前よりも、空腹が来るのが早い。

身体が多くを求めている。

傷を塞ぐためか。

失った脚を戻すためか。

それとも、単純にこの身体が大きくなろうとしているのか。

分からない。

ただ、腹が減っていた。

それだけは、どうしようもなく明確だった。

主人公は岩陰の奥で身体を起こした。

起こした、というより、丸めていた身体をほどいた。

柔らかい腹が岩に触れる。

細い脚が順番に地面を掴む。

失った脚の付け根を見る。

そこには、小さな突起が生えていた。

脚と呼ぶにはまだ短い。

だが、確かに何かが伸びてきている。

薄い膜に覆われた、白っぽい新しい器官。

主人公はそれを見て、しばらく動かなかった。

戻っている。

本当に。

自分で噛み千切った脚が。

戻ろうとしている。

普通なら、気味が悪いと思うべきだった。

いや、気味は悪い。

だが、それ以上に。

助かる。

そう思ってしまった。

脚が増えれば、動きやすい。

逃げやすい。

登りやすい。

狩りやすい。

その判断が先に来る。

主人公は、自分の中で嫌悪よりも生存が勝っていく感覚を、ぼんやりと見つめていた。

嫌ではある。

怖くもある。

だが、それで止まることはもうない。

止まれば死ぬ。

この洞窟は、止まったものから食われる。

それを知ってしまった。

主人公は岩陰の外を見た。

広い洞窟は薄暗い。

光苔がぼんやりと壁を照らしている。

遠くでは何かの骨が転がった。

その音に、近くの小さな魔物が反応して逃げる。

その逃げた先で、天井から黒い影が落ちた。

短い悲鳴。

潰れる音。

また一つ、何かが死んだ。

主人公は動かなかった。

もう驚かない。

洞窟ではよくあることだ。

音を立てたもの。

警戒を怠ったもの。

逃げる方向を間違えたもの。

そういうものから死ぬ。

自分もそうなるかもしれない。

だから見て、覚える。

どこに何がいる。

どんな音に反応する。

どの水場は危険か。

どの岩陰なら逃げ込めるか。

それを覚える。

覚えなければ死ぬ。

主人公は、自分の隠れ場所からゆっくりと這い出した。

腹が鳴る。

その音すら危険に思えて、身体を低くする。

音を出すな。

不用意に動くな。

だが、餌を探さなければならない。

昨日の人間たちが残していった血の匂いは、もう薄くなっている。

大半は他の魔物に食われたのだろう。

残っていても、今さら食べられる量ではない。

保存していた肉片もない。

同族を食べた時の残りも、虫型魔物の残骸も、もう食べ尽くした。

次の餌が必要だった。

主人公は壁沿いに進む。

広い場所の中央には出ない。

上も見る。

天井の魔物。

横も見る。

壁の亀裂。

下も見る。

骨。

糸。

毒の水たまり。

罠になるもの。

危険はどこにでもある。

その中で、自分が喰えるものを探す。

できれば死体。

できれば小さいもの。

できれば一匹。

できれば傷ついているもの。

そう考えている自分に、少しだけ嫌気が差す。

まるで、弱いものを探している。

いや。

実際そうだ。

強いものには勝てない。

だから弱いものを狙う。

それが今の自分の生き方だ。

主人公は進み続けた。

しばらくすると、狭い通路に出た。

以前通った道とは少し違う。

水の匂いが薄く、代わりに乾いた土の匂いが強い。

足場には細かい骨片が散らばっている。

踏めば音が出る。

主人公は慎重に骨を避けた。

身体を伸ばし、前脚を置く場所を選ぶ。

一歩。

また一歩。

そのたびに腹が疼く。

早く食べろと訴える。

だが焦ってはいけない。

空腹で急げば死ぬ。

昨日の人間たちを思い出す。

彼らは急ぎすぎなかった。

周囲を見ていた。

声をかけ合っていた。

役割があった。

主人公には仲間はいない。

声をかける相手もいない。

だが、警戒することはできる。

観察することはできる。

人間の動きから学べるものはある。

そう思った瞬間、少し奇妙な気分になった。

人間を食べ物として考えかけた自分が、人間から学ぼうとしている。

矛盾している。

だが、この洞窟では役に立つものなら何でも使う。

知識も。

恐怖も。

嫌悪も。

痛みも。

全部、生きるための材料になる。

通路の奥から、小さな音がした。

かり。

何かが硬いものを齧っている音。

主人公は止まった。

音は規則的だ。

大きくはない。

一匹か。

いや、二匹いるかもしれない。

匂いを探る。

腐肉。

骨。

そして、生きた肉。

主人公の腹が強く反応した。

食える。

たぶん小さい。

主人公は壁へ身体を寄せ、ゆっくり進んだ。

音が近づく。

かり。

骨を削る音。

通路の曲がり角の向こう。

主人公は、頭だけを少し出した。

そこには小さな魔物がいた。

鼠に似ている。

だが目が四つある。

背中には短い棘。

前歯が長い。

洞窟鼠。

そんな言葉が浮かぶ。

なぜ知っているのかは分からない。

一匹。

死骸の骨を齧っている。

小さい。

主人公より少し大きい程度。

だが、素早そうだ。

正面から行けば逃げられるか、逆に噛まれる。

主人公は考えた。

どうする。

距離はある。

飛びかかっても間に合わない。

音を立てれば逃げる。

なら、待つか。

洞窟鼠は骨を齧っている。

夢中になっているように見える。

だが耳がよく動いている。

警戒はしている。

主人公は、周囲を見た。

通路の壁に小さな亀裂がある。

上へ繋がっている。

自分なら入れる。

そこを通れば、鼠の背後に回れるかもしれない。

主人公はゆっくりと亀裂へ入った。

狭い。

だが前より慣れている。

身体を潰すようにして進む。

短い再生中の脚が引っかかり、痛みが走る。

それでも進む。

音を立てない。

岩の粒を落とさない。

腹が擦れても耐える。

亀裂は、通路の上側へ出ていた。

主人公はそこから下を覗く。

洞窟鼠がいる。

真下ではないが、近い。

今なら、上から落ちれば届くかもしれない。

主人公は身体を縮めた。

心臓のようなものが速く脈打つ。

怖い。

失敗すれば逃げられる。

あるいは噛まれる。

音を立てれば、他の捕食者も来る。

だが、食べなければならない。

空腹が、恐怖を押しのける。

主人公は落ちた。

いや、飛びかかった。

上から鼠の背中へ。

衝撃。

鼠が悲鳴を上げる。

主人公はその首元へ噛みつこうとした。

だが鼠は速かった。

体を捻り、牙を逃れる。

逆に主人公の腹へ噛みついた。

痛い。

鋭い前歯が皮膚を破る。

主人公は声を上げそうになる。

だが必死に飲み込んだ。

音を出すな。

悲鳴を上げれば死ぬ。

主人公は鼠の顔を前脚で押さえようとした。

しかし力が足りない。

鼠が暴れる。

棘が刺さる。

腹の傷が広がる。

痛い。

怖い。

でも離せない。

逃げられたら終わりだ。

主人公は鼠の前脚に噛みついた。

骨まで噛む。

鼠が体を跳ねさせる。

その隙に、主人公は身体を巻きつけるように絡みついた。

柔らかい身体。

気持ち悪いほど曲がる身体。

それを利用する。

鼠の動きを抑える。

牙を首の柔らかい部分へ滑り込ませる。

今度は逃がさない。

噛む。

深く。

鼠が必死に暴れる。

主人公の身体が岩へ叩きつけられる。

視界が揺れる。

それでも噛み続ける。

噛み千切るのではなく、離さない。

血が口に流れ込む。

熱い。

濃い。

生きた血。

主人公の中で、何かが熱くなる。

鼠の動きが少しずつ弱くなる。

脚が痙攣する。

鳴き声が小さくなる。

最後に一度大きく跳ねて、動かなくなった。

主人公は、しばらく噛みついたままだった。

離せなかった。

勝った。

自分から狩った。

死肉でもない。

残飯でもない。

向こうから襲ってきた敵でもない。

餌を探し、狙い、回り込み、飛びかかり、殺した。

自分で。

主人公は鼠から口を離した。

血が糸を引く。

腹の傷が痛む。

だが、目の前には餌がある。

温かい死体。

自分が作った死体。

その事実が、重かった。

そして、腹が歓喜していた。

主人公は迷った。

短く。

ほんの短く。

そして食べた。

皮を裂く。

肉を引き出す。

内臓へ牙を立てる。

鼠の肉は、虫より柔らかく、獣に近い味がした。

昨日のケイブハウンドに少し似ている。

だが小さい分、食べやすい。

主人公は夢中で食べた。

急ぎすぎないように気をつけながらも、止められなかった。

空腹が満たされていく。

腹の傷の痛みが鈍くなる。

身体に熱が戻る。

《小型獣魔物を捕食しました》

《筋力が微量上昇しました》

《嗅覚が微量上昇しました》

《跳躍行動の素質が発現しかけています》

《捕食経験値を獲得しました》

跳躍。

主人公は、さっき上から落ちた瞬間を思い出した。

あれも力になるのか。

やったこと。

耐えたこと。

食べたもの。

全部が、身体の変化に繋がる。

本当に、この身体は何にでも反応する。

何でも取り込む。

何でも、自分の一部にしようとする。

主人公は食べながら、自分の身体が少し膨らんでいることに気づいた。

栄養が入る。

傷が塞がる。

脚が伸びる。

外皮が硬くなる。

少しずつ、昨日とは違う形になっていく。

怖い。

けれど今は、ありがたかった。

この強さがなければ、鼠一匹にも殺されていたかもしれない。

主人公は食べ終えた後、骨の一部を岩陰へ隠そうとした。

だが、途中で止まる。

ここは危険だ。

血の匂いが強い。

長くいれば他の魔物が来る。

隠すより、移動した方がいい。

主人公は食べ残しを少しだけ引きずり、近くの亀裂へ押し込んだ。

完全に保存するためではない。

他の魔物の目を少しでも誤魔化すため。

それから、血のついた場所を土で擦った。

匂いは消えない。

だが少しは散る。

そうやっている自分が、妙に手慣れている。

主人公は少しだけ黙った。

狩り。

捕食。

隠蔽。

逃走。

学んでいる。

早すぎるくらいに。

普通の幼生なら、こんなふうに考えるのだろうか。

考えない気がする。

だが、普通の幼生というものを知らない。

比べる相手は、もう食べてしまった同族だけだ。

あれも、自分を食おうとした。

あれも、同じように考えていたのだろうか。

それとも、ただ本能だけで動いていたのか。

分からない。

主人公は通路から離れた。

腹は少し満たされた。

だが、まだ完全ではない。

むしろ、一度食べたことで身体がさらに求め始めている。

もっと。

もっと栄養を。

もっと強く。

もっと安全に。

そんな欲求が奥から湧いてくる。

主人公は、それに抗おうとした。

食べたばかりだ。

今は休むべきだ。

傷もある。

狩りの後は危険。

分かっている。

それでも、鼻が匂いを探す。

耳が音を拾う。

脚が次の獲物を探して動こうとする。

空腹は、単なる腹の減りではなかった。

この身体全体の命令だった。

成長しろ。

変われ。

適応しろ。

そのために喰え。

主人公は壁にもたれるように身体を止めた。

息を整える。

いや、整えているつもりになる。

自分に言い聞かせる。

焦るな。

今は一度、隠れ場所に戻る。

そう決めた。

その時。

かすかな音がした。

ひっ。

そんな、短い声。

主人公は動きを止めた。

魔物の鳴き声ではない。

人間の声でもない。

いや、声に近い。

怯えた音。

通路の横穴の奥。

主人公はそちらを見た。

匂いがする。

生きた肉。

小さい。

弱い。

血の匂いも混ざっている。

怪我をしている。

主人公の腹が強く鳴った。

駄目だ。

そう思うより早く、身体が横穴へ向かっていた。

狭い道。

薄暗い。

奥からまた音がする。

ひっ。

震えるような呼吸。

主人公は慎重に近づいた。

そこにいたのは、小さな魔物だった。

兎のような形。

長い耳。

だが目がなく、鼻先が裂けている。

後ろ脚に怪我をしている。

岩の隙間に挟まったのか、血が滲んでいる。

逃げられない。

主人公を見て、そいつは身体を震わせた。

弱い。

明らかに。

主人公は止まった。

これは、勝てる。

ほとんど抵抗されない。

食べられる。

食べれば回復する。

さらに強くなる。

生き残れる。

頭の中で、理由が並ぶ。

綺麗に。

合理的に。

けれど、その魔物は怯えていた。

昨日の同族の幼生と同じように。

いや、もっと分かりやすく。

逃げたいのに逃げられない。

死にたくない。

それだけが全身から出ている。

主人公は動けなかった。

さっき鼠を殺した時とは違う。

あれは戦った。

襲ったのは自分だが、向こうも噛みついてきた。

生きるための戦いだったと言える。

これは違う。

ただ怪我をしているだけ。

逃げられないだけ。

それを食うのか。

主人公は、白い前脚を地面に押しつけた。

腹が鳴る。

兎のような魔物が震える。

食え。

身体が言う。

やめろ。

頭が言う。

どちらも自分だ。

どちらも嘘ではない。

しばらく、洞窟の狭い横穴で、二つの命が向かい合っていた。

やがて、主人公は一歩近づいた。

兎の魔物が身を縮める。

主人公は止まる。

また一歩。

止まる。

喉が渇く。

牙が疼く。

その瞬間、遠くで大きな音がした。

何かが通路に落ちた音。

主人公は振り返った。

別の捕食者の気配。

近い。

血の匂いを嗅ぎつけたのかもしれない。

この横穴にいるのは危険だ。

今すぐ逃げるべきだ。

だが、目の前には餌がいる。

怪我をして動けない餌。

持っていけるか。

主人公は兎の魔物を見た。

小さいが、自分よりは大きい。

運ぶには時間がかかる。

ここで食べれば捕食者に見つかるかもしれない。

捨てるべきか。

逃げるべきか。

食うべきか。

判断が一瞬で巡る。

そして、主人公は動いた。

兎の魔物の首へ噛みつく。

一撃。

できるだけ音を出させないように。

悲鳴が漏れる前に喉を潰す。

温かい血が溢れた。

兎の魔物が数度痙攣し、動かなくなる。

主人公はそのまま喉を噛み続けた。

静かになるまで。

完全に。

終わった。

主人公は死体を見下ろした。

自分がやった。

迷った。

でも、やった。

理由はある。

捕食者が近づいていた。

このまま放置すれば別の魔物に食われる。

逃げられないなら死ぬだけ。

自分が食えば、自分が生きられる。

理由はある。

いくらでもある。

だが、本当のところは分かっていた。

腹が減っていたからだ。

主人公は食べた。

急いで。

音を立てずに。

肉は柔らかかった。

鼠よりも食べやすい。

血は温かく、甘さに似たものがあった。

内臓は濃い。

主人公は、自分がその味を冷静に判別していることに気づいた。

気づいたが、止まらなかった。

食べなければならない。

できるだけ早く。

捕食者が来る前に。

《小型草食魔物を捕食しました》

《脚力が微量上昇しました》

《聴覚が微量上昇しました》

《逃走行動の素質を獲得しました》

逃走行動。

主人公は食べながら、少しだけ笑いそうになった。

逃げられなかったものを食べて、逃げる力を得る。

この世界は、あまりにも分かりやすく残酷だった。

食事の途中で、通路側の気配が近づいた。

主人公は全てを食べ切ることを諦めた。

肉の一部だけを口で引き裂き、飲み込む。

残りを横穴の奥へ押し込む。

そして、自分は天井近くの小さな裂け目へ潜った。

体を圧縮し、石の間へ入り込む。

腹が膨れていて苦しい。

だが入る。

入れ。

生きるために。

直後、通路から大きな魔物が入ってきた。

長い舌を持つ、痩せた獣。

鼻を鳴らしながら、血の匂いを追ってくる。

主人公は裂け目の奥で動かなかった。

獣は兎の魔物の残骸を見つける。

食らいつく。

骨を砕く。

残しておいた肉が食われていく。

もったいない。

最初に浮かんだ感情がそれだった。

主人公は、自分で自分に驚いた。

怖いより先に、惜しいと思った。

餌を奪われたと。

あれは自分が殺したものなのに、と。

縄張り。

所有。

そんな言葉が浮かぶ。

良くない。

そう思った。

だが、洞窟の獣が肉を喰う音を聞いていると、腹の奥で怒りのようなものが小さく燃えた。

自分の餌。

そう感じている。

主人公はそれを押し殺した。

今出れば死ぬ。

あの獣には勝てない。

餌を取られても、生きている方がいい。

そう判断する。

獣は残骸を食べ終えると、しばらく周囲を嗅ぎ回った。

主人公のいる裂け目にも鼻先を向ける。

主人公は、体表を岩に押しつけた。

匂いを殺す。

気配を殺す。

音を殺す。

自分の存在を、限りなく薄くする。

獣の鼻息が近い。

熱い。

臭い。

だが、届かない。

やがて獣は諦めたように横穴を出ていった。

主人公は、しばらく動かなかった。

完全に気配が消えるまで。

そして、ようやく裂け目から這い出した。

横穴には、骨の欠片と血の染みだけが残っていた。

主人公はそれを見た。

食べ残しはない。

自分が殺したものを、別の魔物が持っていった。

それだけ。

洞窟ではよくあること。

だが、胸の奥が少しざらついた。

悔しい。

そう思った。

もっと強ければ。

あの獣が来ても追い払えた。

もっと速く食べられれば。

もっと大きければ。

もっと強ければ。

主人公は、初めてはっきりと“強さ”を欲した。

ただ生きたいだけではない。

逃げるためでもない。

奪われないために。

自分の餌を守るために。

次に似たことがあった時、隠れて見ているだけで終わらせないために。

強くなりたい。

そう思った。

その感情は熱かった。

空腹によく似ていて、それよりも少し鋭かった。

主人公は横穴を出た。

腹は満ちているはずだった。

鼠と兎の魔物を食べた。

十分な量ではないが、死ぬほどの空腹は収まっている。

それなのに、まだ欲しい。

食べ物だけではない。

力。

器官。

耐性。

速さ。

硬さ。

隠れる能力。

狩る能力。

生きるためのすべてが欲しい。

この洞窟で奪われないために。

食われないために。

食う側でいるために。

主人公は壁沿いに進んだ。

もう隠れ場所に戻る気は半分消えていた。

今ならまだ動ける。

傷も塞がり始めている。

獲物を探せる。

そう思ってしまう。

危険だ。

分かっている。

だが、空腹が理性を削る。

強くなりたいという感情が、恐怖を押す。

その時、頭の奥で声が響いた。

《捕食経験値が一定値に近づいています》

主人公は止まった。

一定値。

近づいている。

それはつまり。

何かが起きる。

進化。

その言葉が浮かぶ。

まだ聞いたことはない。

だが、分かる。

この身体は変わる。

小さな変化ではなく、もっと大きく。

食べ続ければ。

生き残り続ければ。

何か別のものになれる。

主人公の腹の奥が、また熱くなった。

怖い。

でも、欲しい。

変われば生きられる。

今の弱い身体では、いつか死ぬ。

ムカデ型魔物。

蜘蛛型魔物。

人間。

痩せた獣。

自分より強いものは山ほどいる。

このままでは、いつか見つかって喰われる。

それが嫌なら、変わるしかない。

何になっても。

主人公は、その思考に自分で怯えた。

何になっても。

今、そう思った。

本当に？

本当に、何になってもいいのか。

虫でも。

獣でも。

化け物でも。

同族を食うものでも。

人間を食うものでも。

主人公は答えられなかった。

ただ、腹が鳴った。

その音が答えのようだった。

生きる。

そのために必要なら。

必要なら。

主人公は暗い通路を進んだ。

音を殺し、影に溶け、匂いを追う。

もうただ逃げるだけの幼生ではなかった。

弱い。

小さい。

簡単に死ぬ。

それでも、獲物を探している。

自分より弱いものを。

食えるものを。

変わるための材料を。

通路の先から、また小さな気配がした。

主人公は低く身を伏せる。

腹の奥で、飢えが笑った気がした。

今度は逃がさない。

そう思ってしまった自分に、主人公はもう驚かなかった。