ヒトにはなれない異世界転生

第5話『音』

しばらく、動けなかった。

岩陰の奥。

狭く、湿った隙間。

白灰色の幼生は、そこで小さく身体を丸めていた。

外では水が流れている。

遠くで何かが鳴いている。

壁のどこかを、小さな虫が這っている。

洞窟はいつも通りだった。

何かが死んでも。

何かが喰われても。

何かが、同じ姿をしたものを喰っても。

洞窟は何も変わらない。

ただ静かに、次の飢えを待っている。

主人公は、口の周りについた黒い体液をようやく岩へ擦りつけた。

ぬめった感触が剥がれる。

だが、味は消えなかった。

口の奥に残っている。

同族の味。

自分と似たものの味。

濃く、熱く、身体に馴染みやすい味。

思い出しただけで、腹の奥がわずかに反応する。

それが嫌だった。

嫌なはずだった。

なのに、主人公はその味を完全には拒めなかった。

身体が覚えている。

あれは良い餌だったと。

あれを食えば効率がいいと。

その感覚が、頭のどこかにこびりついている。

「……違う」

小さく呟く。

相変わらず、声は歪んでいた。

湿った空気が喉のような器官を擦るだけの音。

言葉として形になっているのかも怪しい。

それでも、自分に言い聞かせたかった。

違う。

あれは餌ではない。

同じものだった。

生きたかったものだった。

怖がっていた。

自分と同じように。

でも。

最後には、食べた。

主人公は身体をさらに丸めた。

前脚で頭を覆うようにする。

目を閉じる。

だが、眠れなかった。

同族の幼生が見た最後の目が、頭の中から消えない。

黒い点のような目。

そこに浮かんだ恐怖。

主人公を見る目。

餌を見る目ではなく、捕食者を見る目。

自分は、あの瞬間、向こうにとって捕食者だった。

弱い幼生ではなく。

食う側だった。

その事実が、身体の奥へ沈んでいく。

嫌悪と、妙な確信を一緒に連れて。

食えば、生きられる。

殺せば、食える。

勝てば、奪える。

単純で、残酷で、分かりやすい。

この洞窟では、それがすべてだ。

主人公は、じっと息を潜めた。

外へ出る気になれなかった。

腹は満ちている。

傷も回復している。

失った脚の付け根は、昨日よりさらに膨らんでいた。

薄い膜の下で、何かが蠢いている。

新しい脚が生えてくるのかもしれない。

普通なら吐き気を覚える光景。

だが今の自分は、それを“助かる”と思っている。

脚が戻れば動きやすくなる。

逃げやすくなる。

狩りやすくなる。

そう考えてしまう。

主人公は、その考えを振り払うように身体を揺らした。

しかし、考えは消えない。

生きるための判断は、嫌悪より深い場所に根を張り始めている。

どれだけ嫌だと思っても、身体は必要なものを選ぶ。

そして自分は、少しずつそれに従うようになっている。

その時。

洞窟の奥で、大きな音がした。

ごう、と空気が震えるような音。

主人公の身体が硬直する。

聞いたことのない音だった。

岩が崩れたのかと思った。

だが違う。

続いて、また音がする。

今度は鋭い。

何かが弾けたような音。

その直後。

獣の悲鳴。

いや、魔物の悲鳴。

高く、短く、潰れる。

主人公は岩の隙間から外を覗いた。

広い洞窟の生き物たちがざわついている。

虫型魔物が岩陰へ逃げ込む。

天井のコウモリのような魔物が羽を畳んで奥へ移動する。

遠くの小型獣が身を伏せる。

洞窟全体が、何かを恐れている。

何かが来た。

主人公は反射的にさらに奥へ引っ込んだ。

だが、同時に気になった。

今の音は何だ。

この洞窟の魔物の音ではない。

爪でもない。

牙でもない。

骨が折れる音でも、肉が潰れる音でもない。

もっと乾いた、鋭い音。

そして。

声が聞こえた。

「奥に逃げたぞ！」

主人公は固まった。

言葉。

はっきりとした言葉。

意味が分かる。

奥に逃げた。

その言葉の意味が、頭に入ってくる。

主人公は息を止めた。

人間。

そう思った。

なぜ分かったのかは分からない。

だが、声を聞いた瞬間、頭の中にその単語が浮かんだ。

人間。

この洞窟の魔物とは違う存在。

二本の脚で立つ。

道具を使う。

火を使う。

言葉を話す。

知っている。

主人公は、人間を知っている。

だが。

懐かしくなかった。

そのことに、主人公は少し遅れて気づいた。

声を聞いても、胸が震えない。

温かい記憶が浮かばない。

誰かを思い出さない。

家も、街も、家族も、友人も、名前も。

何も浮かばない。

ただ、“人間という種”についての知識だけがある。

まるで、遠くから観察したことがあるだけの生き物みたいに。

「こっち、まだ足跡がある！」

別の声。

若い。

高い。

女かもしれない。

主人公は、声の違いも分かった。

男。

女。

若い。

年を取っている。

そういう区別はできる。

言葉も分かる。

それなのに、自分と結びつかない。

人間だった、という感覚がない。

不自然だ。

だが、今はそれ以上に危険だった。

人間が来ている。

何人も。

主人公は身体を岩の奥へ押し込んだ。

小さく。

さらに小さく。

音を立てるな。

動くな。

見つかるな。

広い洞窟の奥から、明かりが近づいてくる。

光。

主人公のぼやけた視界に、揺れる橙色が映った。

火。

その単語が浮かぶ。

熱。

危険。

燃える。

近づいてはいけない。

主人公の身体が、強く警戒した。

同時に、少し奇妙な感覚があった。

火を知っている。

だが、実際に見た記憶はない。

いや、記憶がないだけで、前に見たことがあるのかもしれない。

分からない。

光が近づく。

足音。

革が岩を踏む音。

金属が擦れる音。

人間の匂い。

それは洞窟の魔物とは違った。

血。

汗。

鉄。

布。

油。

火。

そして、肉。

主人公の腹が、わずかに鳴った。

その瞬間、全身が冷えた。

違う。

あれは食べ物ではない。

そう思う。

思うのに。

匂いの一部を、身体は“肉”として認識していた。

生きた、温かい肉。

主人公は口を固く閉じた。

牙が擦れる。

やめろ。

考えるな。

今は見つからないことだけ考えろ。

人間たちが広い洞窟へ入ってきた。

四人。

主人公は岩の隙間から、それを見ていた。

一人は前に出ている。

大きな盾と短い剣。

重そうな鎧。

一人はその後ろ。

長い槍。

軽い装備。

もう一人は弓を持っている。

最後の一人が火を掲げていた。

杖。

布の服。

魔法使い。

そんな言葉が自然に浮かぶ。

なぜ分かる。

主人公は自分の知識に戸惑った。

だが、四人の動きから目を離せなかった。

彼らは魔物と違う。

ただ餌を探しているのではない。

周囲を確認する。

互いに声をかける。

役割がある。

前に立つ者。

遠くを見る者。

火を持つ者。

背後を警戒する者。

群れ。

いや、仲間。

その言葉が浮かぶ。

仲間。

主人公は、その響きに少し引っかかった。

知っている言葉だ。

だが実感がない。

同族の幼生を食ったばかりの自分には、余計に分からなかった。

同じ姿でも、食う時は食う。

あの幼生も自分を食おうとした。

なら、なぜこの人間たちは互いを食わないのか。

なぜ弱い個体を置いていかないのか。

なぜ一人が前に立ち、他を守るように動くのか。

分からない。

だが、目が離せなかった。

「さっきのケイブハウンド、たぶんこの先だ」

槍を持った男が言った。

「深追いするな。ここ、妙に魔物が多い」

盾の男が返す。

「でも逃がしたら素材がもったいないよ。あの牙、結構いい値段になるし」

弓の女が軽く笑った。

「笑ってる場合じゃない。下層に繋がってるかもしれないんだから」

杖の少女らしき人間が火を掲げながら言う。

主人公は、会話の意味を理解していた。

ケイブハウンド。

牙。

素材。

値段。

下層。

単語が次々と頭に入ってくる。

分かる。

分かるのに、どこか遠い。

まるで、水の向こう側で見ているようだった。

彼らの世界が、理解できるのに、自分のものではない。

主人公は岩陰の奥で、さらに身を縮めた。

火の光が岩の隙間に差し込む。

熱がわずかに届く。

体表がひりつく。

怖い。

火は怖い。

それに、人間も怖い。

あの道具。

あの連携。

あの光。

今の自分が見つかれば、簡単に殺される。

虫型魔物と違う。

同族の幼生と違う。

彼らは弱そうに見えて、弱くない。

盾の男が近くへ歩いてきた。

主人公の隠れている岩陰から、そう遠くない場所。

足が見える。

革の靴。

泥。

擦り傷。

その足首の隙間に、肌が見えた。

柔らかそうな肉。

主人公の口の中に、唾液のようなものが溜まる。

違う。

違う。

違う。

喰えない。

喰うべきじゃない。

いや、そもそも喰えるわけがない。

今飛び出せば、殺される。

そう思うことで、主人公は自分を抑えた。

本能が完全に暴れ出す前に、恐怖が押し留めてくれた。

恐怖。

まだ消えていない。

今だけは、それがありがたかった。

「ん？」

盾の男が立ち止まった。

主人公の身体が凍る。

男が顔をこちらへ向ける。

「どうした？」

槍の男が聞く。

「いや……何か臭わないか」

臭い。

主人公は自分の体を意識した。

腐肉。

血。

同族の体液。

土。

洞窟の汚れ。

全部が混ざっている。

隠れているつもりでも、匂いは消えていない。

やばい。

見つかる。

主人公は反射的に、身体を岩の奥へさらに押し込んだ。

狭い。

皮膚が潰れる。

息が詰まる。

だが動くな。

音を立てるな。

盾の男が近づく。

一歩。

また一歩。

火の光が強くなる。

熱い。

体表が乾いていく。

怖い。

「死骸の臭いじゃない？」

弓の女が言う。

「この洞窟、そこら中にあるし」

「それにしては……」

盾の男が屈み込もうとした。

その時。

洞窟の奥で、獣の唸り声が響いた。

四人が一斉にそちらを向く。

「いた！」

槍の男が叫ぶ。

黒い影が奥の岩陰から飛び出した。

犬に似た魔物。

おそらく、彼らが追っていたケイブハウンド。

片脚を引きずっている。

傷を負っている。

それでも速い。

人間たちは瞬時に動いた。

盾の男が前に出る。

ケイブハウンドが飛びかかる。

盾にぶつかる重い音。

槍が横から突き出される。

魔物が避ける。

弓が鳴る。

矢が肩に刺さる。

杖の少女が何かを唱える。

「灯火よ、矢となれ！」

火が弾けた。

小さな炎の塊が飛び、ケイブハウンドの横腹に当たる。

焼ける臭い。

魔物の悲鳴。

主人公は、岩陰からその光景を見ていた。

圧倒された。

人間は、一匹ずつなら弱そうに見える。

肌は柔らかい。

牙も爪もない。

身体も、自分が見てきた大型魔物よりずっと小さい。

なのに、強い。

道具を使う。

役割を持つ。

声で連携する。

火を飛ばす。

魔物が一匹で暴れるのに対して、人間たちは四つの身体で一つの生き物みたいに動いている。

それが恐ろしかった。

ケイブハウンドは何度も逃げようとした。

だが、弓が進路を潰す。

盾が受ける。

槍が距離を取らせる。

火が追い立てる。

やがて、盾の男が一瞬の隙を作った。

槍が喉を貫く。

ケイブハウンドが倒れた。

血が広がる。

主人公の身体が反応する。

新鮮な血。

温かい肉。

焼けた皮。

濃い匂い。

腹が鳴りそうになって、主人公は必死に身体を丸めた。

今出たら死ぬ。

絶対に死ぬ。

人間たちは魔物の死体を囲んだ。

「よし、仕留めた」

「思ったより奥まで逃げたな」

「血抜きだけして、早めに戻ろう。ここ、嫌な感じがする」

杖の少女が周囲を見回した。

その視線が、主人公の隠れる岩陰の近くを通る。

主人公は動かない。

ただの石になれ。

ただの影になれ。

そう思った。

「嫌な感じって？」

弓の女が聞く。

「分からないけど……何か、見られてる気がする」

主人公の内側が冷たくなる。

見られている。

その言葉が、自分へ向けられたものだと分かった。

主人公は、目を閉じた。

見ない。

見れば、視線が返る。

そんな気がした。

盾の男が魔物の死体へ刃を入れる。

血の匂いが広がる。

耐えがたい。

主人公の口がわずかに開く。

牙が鳴りそうになる。

抑える。

抑えろ。

今は駄目だ。

今は食べる時ではない。

生きるために、食べてはいけない時もある。

その矛盾した判断を、主人公は初めて強く理解した。

喰うことが生存なら、喰わないことも生存だ。

焦って飛びつけば死ぬ。

待て。

我慢しろ。

人間たちは、しばらく魔物の処理をしていた。

牙を抜く。

皮を剥ぐ。

使えそうな部位を切り取る。

主人公はそれを見て、奇妙な感覚を覚えた。

彼らも食うのだろうか。

いや、素材と言っていた。

値段とも言っていた。

つまり、肉や牙を別の価値に変える。

ただ食べるだけではない。

生き物の死体を、道具や金にする。

それは主人公にとって、少し理解しにくい行為だった。

死体は餌。

そう考える自分と違う。

人間は、死体を別のものとして扱う。

それが少し不気味だった。

自分から見ても、人間は不気味だった。

やがて、人間たちは立ち上がった。

「戻るぞ」

「了解」

「ねえ、ほんとにまだ見られてる感じするんだけど」

「気のせいだ。長居しない方がいいのは確かだがな」

四人は来た道を戻り始めた。

火の光が遠ざかる。

足音。

金属音。

声。

それらが少しずつ小さくなっていく。

主人公は、完全に聞こえなくなるまで動かなかった。

長い時間が過ぎた。

洞窟に再び暗さが戻る。

人間の匂いだけが残っていた。

汗。

火。

鉄。

血。

そして、ケイブハウンドの死体の残り。

主人公は岩陰から出なかった。

まだ危険だ。

戻ってくるかもしれない。

他の魔物が寄ってくるかもしれない。

待つ。

ただ待つ。

待って、待って、周囲の気配が落ち着くのを確認する。

ようやく、主人公は岩陰から這い出した。

身体が強張っている。

だが生きている。

見つからなかった。

人間に。

主人公は、ケイブハウンドの死体があった場所へ近づいた。

人間たちが持ち去ったため、残っている部分は少ない。

血。

肉片。

内臓の一部。

骨の欠片。

それでも、十分な餌だった。

主人公は近づき、口をつけた。

温かい。

さっきまで生きていたものの名残。

味が濃い。

焼けた部分は苦い。

だが、それも食べられた。

《獣型魔物の血肉を摂取しました》

《筋力が微量上昇しました》

《嗅覚が微量上昇しました》

《火傷耐性の素質が発現しかけています》

火傷耐性。

主人公は、焼けた肉を見た。

人間の火。

魔法。

あれに触れれば焼ける。

でも、その焼けた肉を食べることで、火への耐性が発現しかけている。

まただ。

危険が力になる。

敵の攻撃すら、自分を変える材料になる。

主人公は、焼けた肉をもう一口食べた。

苦い。

熱はもうない。

だが、身体の中で何かが反応する。

怖い。

でも必要だ。

もし次に火を向けられた時、少しでも耐えられれば生き残れる。

だから食べる。

その判断は、以前よりずっと自然だった。

食事を終えた主人公は、地面に残った人間の足跡を見た。

靴の跡。

四人分。

重いもの。

軽いもの。

歩幅の違い。

主人公はそれを観察した。

人間。

言葉が分かる。

道具を使う。

群れで動く。

火を使う。

魔物を殺し、死体を利用する。

怖い。

だが、興味もある。

なぜだろう。

主人公は、人間をただの敵とは思えなかった。

餌とも思いたくなかった。

だが仲間でもない。

懐かしくもない。

自分と同じでもない。

分からない。

人間という生き物が、分からない。

けれど、理解したいと思った。

その感情は、空腹とは違った。

生存とも少し違う。

ただ、知りたい。

なぜ声をかけ合うのか。

なぜ一人が前に立つのか。

なぜ仲間を置いて逃げないのか。

なぜ、弱い肉体でこの洞窟に入ってこられるのか。

知りたい。

その思考が浮かんだ瞬間、主人公は自分で少し驚いた。

知りたい。

食べたいでも、逃げたいでもなく。

知りたい。

そんな欲求が、まだ自分の中にある。

それに安心した。

少なくとも、自分はまだただの飢えではない。

そう思いたかった。

だが、その安心はすぐに薄れた。

なぜなら、主人公は人間たちが去った方向を見ながら、ほんの一瞬だけ考えてしまったからだ。

あの肉は、どんな味がするのだろう。

主人公はその場で動きを止めた。

今の思考を、すぐに否定する。

違う。

違う。

違う。

人間は駄目だ。

なぜ駄目なのかは分からない。

でも、駄目だと思った。

その感覚だけは、まだ残っている。

主人公は人間たちの足跡から離れた。

追ってはいけない。

今は追えないし、追うべきでもない。

見つかれば死ぬ。

それだけではない。

何かが壊れる。

そう感じた。

主人公は、岩陰へ戻った。

人間の火の匂いが、まだ空気に残っている。

その匂いは怖く、少し眩しく、そして妙に頭から離れなかった。

岩の隙間に身体を押し込み、主人公はじっと外を見た。

洞窟はまた暗くなった。

魔物たちは少しずつ動き始める。

何事もなかったように。

だが、主人公の中には何かが残っていた。

声。

言葉。

火。

仲間。

人間。

それらは、腐肉や毒や虫の殻とは違うものとして、主人公の奥に沈んだ。

食べて得たものではない。

見て、聞いて、残ったもの。

《言語理解が微量安定しました》

頭の奥で声が響いた。

主人公は目を閉じる。

言語理解。

やはり、自分は人間の言葉を理解している。

最初から。

あるいは、最初からその素質があった。

でも、なぜ。

人間だったからか。

そう考えた。

だがすぐに、違和感が返ってくる。

もし人間だったなら、なぜ懐かしくない。

なぜ声を聞いても、帰りたいと思わない。

なぜ人間を見た最初の感想が、“脆そう”だったのか。

答えは出ない。

主人公は、身体を丸めた。

火の光を思い出す。

四人の声を思い出す。

仲間という言葉を思い出す。

そして、同族の幼生の目を思い出す。

同じ姿のものを、自分は食べた。

人間たちは、同じ姿のものを守っていた。

その違いが、頭の中で何度も揺れた。

分からない。

なぜ、そんなことをするのか。

だが。

分からないからこそ、知りたい。

白灰色の幼生は、洞窟の暗闇に身を潜めたまま、遠ざかっていった人間たちの足音を思い出していた。

もう音は聞こえない。

それでも、その声だけはしばらく消えなかった。

「奥に逃げたぞ」

ただそれだけの言葉。

けれど主人公にとって、それは初めて聞いた“魔物ではない音”だった。

喰う音でもない。

逃げる音でもない。

死ぬ音でもない。

意味を持つ音。

誰かが誰かへ伝える音。

主人公は、それを不思議に思った。

少しだけ、怖いと思った。

そして。

ほんの少しだけ。

羨ましいと思った。