ヒトにはなれない異世界転生

第4話『共食い』

洞窟は静かだった。

いや、正確には違う。

静か“に聞こえるだけ”だった。

広い空間の奥では、常に何かが動いている。

水が流れる音。

壁を這う小さな虫の音。

遠くで肉を裂く音。

低い唸り声。

羽音。

呼吸。

骨が転がる乾いた音。

昨日までなら、それら全てがただ怖かった。

けれど今は違う。

主人公は、それぞれの音に意味があることを少しずつ理解し始めていた。

大きい音は危険。

軽い音は小型。

乾いた音は骨。

粘ついた音は死肉。

羽音は上。

足音は下。

音だけで、そこに何がいるのか少し分かる。

それは、この身体が勝手に学習しているのかもしれない。

あるいは。

自分が、この洞窟という環境へ適応し始めているのかもしれない。

主人公は岩陰の奥で身体を縮めていた。

失った脚の付け根は、昨日よりかなり塞がっている。

完全ではない。

だが、もう体液は漏れていなかった。

代わりに、傷口の周囲が少し硬くなっている。

殻のような感触。

そこに前脚を触れた時、ぞわりとした。

自分の身体が、また変わっている。

《再生能力の素質が微量上昇しました》

昨日、そう聞こえた。

再生。

つまり、この身体は失ったものを取り戻そうとしている。

普通じゃない。

そう思う。

だが、この洞窟に普通などあるのだろうか。

ここでは、死ぬ方が普通だ。

食われる方が自然だ。

なら、生き延びようとするこの身体も、ある意味では正しいのかもしれない。

主人公は外を見た。

光苔が薄暗く洞窟を照らしている。

青とも緑ともつかない鈍い光。

そのおかげで、ぼやけた視界でも輪郭くらいは分かる。

広い空間。

岩。

水。

死骸。

そして、動くもの。

小さな虫型魔物が、岩壁を這っている。

細長い身体。

薄い甲殻。

群れ。

昨日なら、あれを見ても逃げていた。

だが今は違う。

腹が減っている。

それもかなり。

昨日の戦いと移動で体力を使った。

再生にもエネルギーが必要なのだろう。

空腹が早い。

腹の奥がじくじく痛む。

食べろ、と身体が訴えている。

主人公は、じっと虫型魔物たちを見ていた。

数は三匹。

小さい。

だが群れている。

問題はそこだった。

一匹なら。

そう考える。

すると、自分が自然に“狩り”を前提にしていることへ気づいた。

狩る。

食う。

生きる。

その流れが、昨日よりずっと自然に頭へ浮かぶ。

嫌悪感はまだある。

だが、それより先に“効率”を考えている。

どの個体が弱そうか。

どの位置なら逃げやすいか。

どうすれば音を立てずに仕留められるか。

そんなことばかり考えていた。

主人公はゆっくりと岩陰から出た。

壁沿い。

低く。

音を立てずに。

足場を確認しながら進む。

乾いた骨を避ける。

水たまりを跨ぐ。

視線は常に虫型魔物へ。

まだ気づかれていない。

一匹が群れから少し離れた。

主人公の身体が反応する。

今。

そう本能が囁く。

だが、飛び出さない。

待つ。

もっと近く。

もっと確実に。

その感覚が、不思議だった。

焦っていない。

昨日までの自分なら、空腹に負けて突っ込んでいたかもしれない。

だが今は違う。

待てる。

獲物の動きを見ている。

それが、少し怖かった。

虫型魔物が岩陰へ入る。

群れから完全に離れた。

主人公は動いた。

音を殺して接近。

距離を詰める。

虫型魔物が何かを齧っている。

死肉だ。

こちらに気づいていない。

主人公はさらに近づく。

あと少し。

そこで、小石を踏みそうになった。

主人公は咄嗟に脚を止める。

危なかった。

ほんの小さな音でも、獲物は逃げる。

あるいは別の捕食者を呼ぶ。

主人公は呼吸を止めるようにして身体を低くした。

虫型魔物は気づかない。

食事を続けている。

今度こそ。

主人公は飛び出した。

距離は短い。

虫型魔物がこちらを見る。

遅い。

主人公は牙を首元へ突き立てた。

甲殻は薄い。

柔らかい部分に噛みつく。

虫型魔物が暴れた。

脚が主人公の顔を引っ掻く。

痛い。

だが離さない。

噛む。

さらに噛む。

ぶち、と肉が裂けた。

虫型魔物が痙攣する。

主人公は身体を捻り、相手を地面へ押し倒した。

そして、そのまま喉元を食い破る。

黒い体液が口へ流れ込む。

苦い。

だが、濃い。

熱がある。

主人公は夢中で飲み込んだ。

やがて虫型魔物は動かなくなった。

主人公はすぐに周囲を確認した。

音。

気配。

群れ。

まだ来ない。

なら、急いで食べる。

主人公は獲物を岩陰へ引きずった。

重い。

だが運べる。

そこで気づく。

自分は今、“持ち帰ろう”としている。

安全な場所で食べるために。

それがあまりにも自然で、主人公は少し黙った。

だが、手は止まらない。

岩陰へ運び込み、食らいつく。

殻を割る。

関節を裂く。

中の柔らかい部分を食べる。

腹の奥が熱くなる。

傷が疼く。

身体が喜んでいる。

《小型甲殻魔物を捕食しました》

《外皮硬化が微量上昇しました》

《脚力が微量上昇しました》

《捕食経験値を獲得しました》

声が響く。

主人公は咀嚼しながら、それを聞いた。

もう驚きは少ない。

代わりに理解が増えている。

食えば、変わる。

本当に。

食べたものが、自分になる。

虫を食べれば殻が硬くなる。

毒を飲めば耐性がつく。

傷を負えば再生が強くなる。

つまり。

この身体には“決まった形”がない。

そんな気がした。

環境。

餌。

傷。

恐怖。

それらに合わせて変化している。

どこまででも。

主人公はそこで思考を止めた。

考えたくなかった。

もし、本当にそうなら。

自分は最後に何になる。

その答えが怖かった。

食事を終え、主人公は死骸の残りを岩陰へ押し込んだ。

全部は食べない。

残す。

また後で食べるために。

完全に慣れてしまっていた。

餌を隠す行為に。

それが洞窟で生きるために必要だと理解している。

嫌悪はある。

だが、もう止まらない。

その時だった。

かさり。

背後で音がした。

主人公の身体が硬直する。

振り返る。

そこにいたのは。

白い幼生だった。

「……っ」

主人公は動けなかった。

自分と似ている。

いや。

ほとんど同じだった。

白い半透明の身体。

細い脚。

裂けた口。

黒い点のような目。

違うのは、向こうの方が少し小さいことくらい。

幼生は岩陰からこちらを見ていた。

じっと。

動かない。

主人公も動かなかった。

空気が張り詰める。

同種。

その言葉が浮かぶ。

自分と同じ生き物。

だが。

腹が鳴った。

主人公は、自分の身体が反応したことに気づく。

食える。

そう思った。

ぞわり、と全身が粟立つ。

違う。

違うだろ。

これは。

同じだ。

自分と。

なのに。

腹は、虫型魔物を見た時より強く反応していた。

熱い。

濃い。

栄養がある。

そんな感覚が、本能から流れ込んでくる。

気持ち悪い。

主人公は一歩下がった。

幼生も下がる。

互いに警戒している。

逃げるべきだ。

そう思った。

だが、同時に分かっていた。

向こうも同じことを考えている。

食える。

弱い。

腹が減っている。

この洞窟では、それだけで十分だ。

幼生が動いた。

逃げるのではない。

低く身体を構える。

主人公の身体も勝手に構えた。

喉が鳴る。

牙がむき出しになる。

やめろ。

そう思った。

だが。

幼生が飛びかかってきた。

反射だった。

主人公も動く。

ぶつかる。

柔らかい身体同士が絡み合う。

牙。

脚。

引っ掻き。

噛みつき。

ぐちゃぐちゃだった。

幼生の牙が主人公の首元を掠める。

痛み。

主人公は相手の脚へ噛みついた。

ぶち、と千切れる。

幼生が暴れる。

主人公の腹へ脚が突き刺さる。

熱い。

痛い。

それでも離さない。

噛む。

噛む。

噛む。

幼生の黒い目がこちらを見る。

そこに恐怖があった。

自分と同じ。

怖がっている。

生きたがっている。

その事実に、一瞬だけ主人公の動きが止まった。

同じだ。

こいつも。

生きたいだけだ。

そう思った瞬間。

幼生の牙が主人公の顔へ食い込んだ。

激痛。

主人公は反射的に頭を振る。

そして。

相手の喉元へ牙を突き立てた。

柔らかい肉。

裂ける感触。

幼生の身体がびくりと震える。

そのまま、力が抜けた。

静かになる。

主人公はしばらく噛みついたままだった。

動かない。

目の前には、自分と同じもの。

いや。

同じだったもの。

死んでいる。

主人公が殺した。

「……ぁ」

掠れた声が漏れる。

身体が震える。

今までとは違う。

虫でもない。

死肉でもない。

自分と同じ。

同じ形。

同じ牙。

同じ目。

それを食おうとしている自分がいる。

腹が鳴った。

その瞬間、主人公は心底ゾッとした。

食いたい。

今、そう思った。

目の前の死体を。

自分と同じものを。

主人公は後ずさる。

だが、腹はさらに鳴る。

熱い。

喉が渇く。

口の中に唾液のようなものが溜まる。

身体が知っている。

これは栄養になる。

自分に近いほど、効率が良い。

そんな感覚がある。

「……やめろ」

誰に言っているのか分からない。

自分か。

身体か。

本能か。

幼生の死体から、まだ温かい匂いがする。

主人公は必死に目を逸らした。

だが、鼻は逸らせない。

匂いが入ってくる。

熱。

血。

肉。

生命。

それらが混ざっている。

腹が痛いほど空腹を訴える。

さっき食べたばかりなのに。

主人公は壁へ頭を押しつけた。

冷たい。

だが、少し落ち着く。

食うな。

食うな。

これは違う。

これは。

同じだ。

なのに。

腹は容赦なく訴えてくる。

生きるために。

食え。

主人公は震えながら、死体を見た。

幼生の黒い目。

開いたまま。

そこに自分が映っていた。

気持ち悪い。

醜い。

弱い。

食われる側の姿。

主人公はゆっくりと近づいた。

止まれなかった。

牙が死体へ触れる。

まだ柔らかい。

温かい。

その瞬間、身体が勝手に動いた。

噛む。

肉が裂ける。

熱い体液が口に広がる。

濃い。

今まで食べたどの肉より濃い。

主人公は目を見開いた。

美味い。

その感覚に、絶望した。

やめろ。

そう思う。

でも、身体は止まらない。

喰う。

喰う。

喰う。

自分と同じものを。

夢中で。

腹へ押し込む。

熱が広がる。

身体が震える。

力が満ちる。

そして同時に。

心の奥で、何かがひび割れる音がした。

《同種個体を捕食しました》

声が響く。

主人公の身体が止まる。

《適応効率が微量上昇しました》

《捕食効率が上昇しました》

《自己進化性質を確認》

《進化条件の一部を達成しました》

主人公は死体から離れた。

口の周りが黒い体液で汚れている。

吐き気がした。

だが、吐けなかった。

腹は満たされている。

身体が喜んでいる。

それが何より恐ろしかった。

主人公は震えながら、自分の前脚を見た。

灰色が濃くなっている。

傷が塞がっている。

失った脚の付け根が、少し膨らんでいる。

再生が始まっている。

同種を食べたことで。

主人公は岩陰へ下がった。

身体を縮める。

震えが止まらない。

共食い。

その言葉が頭に浮かぶ。

知っている。

それが“よくないこと”だという知識もある。

なのに。

身体は満足している。

生き残った。

強くなった。

そう理解している。

主人公は顔を伏せた。

自分が分からなくなる。

嫌悪しているのは確かだ。

怖がっているのも確かだ。

でも。

食べた時、自分は確かに“美味い”と思った。

それが消えない。

《恐怖耐性が微量上昇しました》

また声が響く。

主人公はゆっくりと目を閉じた。

恐怖。

それにも慣れていく。

死にも。

殺しにも。

共食いにも。

全部。

そうやって、自分は何か別のものになっていくのかもしれない。

暗い岩陰の中。

白灰色の幼生は、小さく身体を丸めた。

その口元には、まだ同族の黒い体液が残っている。

だが主人公は、それをすぐには拭えなかった。

ほんの少しだけ。

ほんの少しだけ。

その味を、忘れたくないと思ってしまったから。