ヒトにはなれない異世界転生

第3話『物音』

眠りは浅かった。

眠っていたのかどうかも、よく分からない。

意識が沈んだと思えば、すぐに浮かぶ。

暗闇の奥で何かが動く音。

遠くで骨が砕ける音。

水が落ちる音。

岩の隙間を何かが擦る音。

そのたびに、白い幼生はびくりと身体を震わせた。

眠っていても、完全には休めない。

この場所では、眠ることすら危険だった。

油断すれば死ぬ。

目を閉じれば、次に開いた時には腹を裂かれているかもしれない。

そう思うと、意識は何度も引き戻された。

だが、それでも身体は休息を求めた。

食べたものを消化するために。

傷を塞ぐために。

変わりかけた身体を馴染ませるために。

主人公は岩の隙間の奥で丸まっていた。

狭い。

湿っている。

臭い。

けれど、安心できる。

大きな魔物は入れない。

見つかりにくい。

死肉の臭いも近くにあるから、自分の匂いが紛れる。

それを理解して、この場所を選んだ。

いや、本当に理解して選んだのかは分からない。

身体が勝手にそうしただけかもしれない。

本能。

その言葉が、もう自分の中で重みを持ち始めていた。

前なら、そんなものを信用しなかったはずだ。

前なら。

そこで思考が止まる。

前とは何だ。

自分には前があるのか。

あるような気がする。

でも思い出せない。

名前も。

顔も。

何を大切にしていたのかも。

なのに、“前なら”という言葉だけは浮かぶ。

まるで、自分がどこかから来た存在であるかのように。

だが、それを示すものは何もない。

あるのはこの身体だけ。

白く、柔らかく、細い脚がいくつもある幼生の身体。

腐肉を食べれば喜び、敵を食べれば熱を得る身体。

主人公は、自分の前脚を見た。

昨日より少し色が濁っている。

白ではない。

灰色が混ざっている。

洞窟の岩肌と同じような、湿った灰色。

《暗所迷彩の素質が発現しかけています》

あの声が言っていた。

本当に変わっている。

隠れるために。

生きるために。

自分の意思とは関係なく。

いや、違う。

見つかりたくないと願った。

生きたいと思った。

だから身体が応えた。

その方が正しいのかもしれない。

「……」

小さく息を吐く。

息の仕方すら分からないのに、そうした気がした。

空腹は、まだ酷くない。

岩の隙間には、隠しておいた肉片がある。

腐った肉。

昨日、自分が前脚で引きずって隠したもの。

見るだけで嫌悪が込み上げる。

だが同時に、安心もする。

食料がある。

そう思える。

その感覚が、何より気持ち悪かった。

主人公はしばらく肉片を見つめていた。

食べるべきか。

今はまだ我慢できる。

だが、動くなら食べておいた方がいい。

体力が必要だ。

傷も完全ではない。

昨日、虫型の魔物に裂かれた背中がまだ痛む。

主人公は肉片へ近づいた。

腐臭が鼻を突く。

いや、鼻があるのかは分からない。

だが、匂いは分かる。

最初ほどの吐き気はない。

それが嫌だった。

嫌だと思う気持ちすら、最初より鈍い。

主人公は肉片を齧った。

冷たい。

腐っている。

だが食べられる。

飲み込むと、身体の奥が少し温かくなる。

それを何度か繰り返した。

必要な分だけ。

全部は食べない。

残す。

また後で食べるために。

そう考えた自分に、もうあまり驚かなかった。

それもまた嫌だった。

慣れている。

自分の変化に。

嫌悪にすら。

食事を終えた主人公は、岩の隙間から外を覗いた。

空洞は静かだった。

大きな魔物の気配はない。

死骸の山は、昨日より少し崩れている。

夜のうちに別の何かが来たのかもしれない。

洞窟に昼夜があるのかは分からないが、少なくとも時間は流れている。

流れている以上、餌は減る。

自分以外にも食べるものがいる。

同じ場所にい続ければ、やがて飢える。

それは分かった。

動くしかない。

主人公はゆっくりと岩陰から出た。

まず、周囲の音を聞く。

水滴。

風。

遠くの低い唸り。

近くには、小さな気配が一つ。

いや、二つ。

岩の裏。

壁の割れ目。

だが、すぐにこちらへ来る様子はない。

主人公は壁沿いに進んだ。

昨日より動きやすい。

脚の扱いに少し慣れた。

細かく動かすのではなく、身体全体を波打たせるようにして進むと速い。

足場の凹凸に前脚を引っかけ、腹を滑らせる。

気持ち悪い動きだと思った。

だが、効率は良い。

この身体にはこの身体の動きがある。

それを理解し始めている。

理解したくないのに。

空洞を抜け、細い通路へ入る。

湿った岩壁が両側から迫る。

広い場所より安心できる。

狭い方が、逃げ道は少ない。

だが、大きな敵も入りにくい。

今の自分にはそちらの方が重要だった。

通路を進むほど、音が変わった。

ぽたり、ぽたりという水音が遠ざかり、代わりにかさかさとした音が増える。

小さな脚が岩を擦る音。

虫。

複数。

主人公は足を止めた。

腹が反応する。

食べられるかもしれない。

だが、昨日の虫型魔物のことを思い出す。

小さいから弱いとは限らない。

水を飲みに来た獲物だと思ったものに襲われた。

油断すれば死ぬ。

主人公は通路の影へ身体を寄せた。

体表の灰色が岩と馴染む。

完全に消えているわけではない。

だが、ただ白く目立っていた昨日よりはマシだ。

音が近づく。

かさ、かさ。

三匹。

いや、四匹。

小さな虫型の魔物が列を作って通路を進んでいる。

大きさは主人公と同じくらい。

昨日のものより小さい。

甲殻も薄そうだ。

群れている。

一匹ならいけるかもしれない。

でも四匹は無理だ。

主人公は動かなかった。

虫型魔物たちは、すぐ近くを通り過ぎる。

一匹の触角が、主人公のすぐ前を掠めた。

息を止める。

匂いを消すように、身体をさらに岩へ押しつける。

見つかるな。

見つかるな。

祈るように思った。

祈る？

その言葉が浮かんだ瞬間、少し妙な感覚があった。

誰に祈るというのか。

助けてくれるものなど、この洞窟にはいない。

それでも、思考は勝手にそう表現した。

虫型魔物たちは通り過ぎていった。

主人公は動かない。

足音が十分に遠ざかるまで待つ。

そして、ゆっくりと息を吐いた。

生き残った。

戦わずに。

食べずに。

逃げもせずに。

ただ隠れただけで。

それでも生き残った。

主人公の中で、何かが少し形になる。

戦う必要はない。

見つからなければいい。

強いものから逃げる。

数が多いものを避ける。

食べられるものだけを食べる。

それが今の自分の戦い方だ。

弱いなら、弱いなりに生きる。

その考えが、自分を少しだけ落ち着かせた。

だが、次の瞬間。

ごつん。

通路の奥で大きな音が響いた。

主人公の身体が硬直する。

音。

さっきの虫型魔物たちも止まった。

遠くで、かさかさという動きが乱れる。

何かが起きた。

次に聞こえたのは、潰れる音だった。

ぐしゃ。

一匹。

また一匹。

虫型魔物の気配が消えていく。

何かが、あの群れを襲っている。

主人公は反射的に後ずさった。

通路の奥から、重い気配が近づく。

遅い。

だが、確実に近づいてくる。

昨日の餌場の主ほど大きくはない。

けれど、今の主人公よりは遥かに強い。

逃げるべきだ。

主人公は来た道を戻ろうとした。

だが、その時、背後からも音がした。

かさり。

小さな魔物。

別の虫か。

戻れば出会う。

前からは捕食者。

後ろにも気配。

狭い通路。

逃げ場がない。

主人公は一瞬、混乱した。

どうする。

どうする。

どうする。

その時、壁の上に小さな亀裂があることに気づいた。

普通の身体なら入れない。

だが、今の自分なら。

主人公は壁へ這い上がろうとした。

前脚を岩の凹凸に引っかける。

身体を縮める。

腹を持ち上げる。

難しい。

だが、できる。

柔らかい身体が岩へ吸い付くように曲がる。

細い脚が思ったより強く岩を掴む。

一歩。

二歩。

背後の音が近づく。

前方からは、低い呼吸音。

逃げろ。

早く。

主人公は必死に壁を登った。

亀裂に頭を押し込む。

狭い。

皮膚が擦れる。

痛い。

だが入る。

肩のような部分が引っかかる。

肩？

今の身体に肩があるのかは分からない。

とにかく引っかかる。

主人公は身体をひねった。

柔らかい肉が潰れる。

内臓が押される感覚。

吐きそうになる。

でも、抜けた。

ぬるりと亀裂の中へ滑り込む。

直後。

通路の下を、何かが通った。

主人公は亀裂の奥で身体を縮めた。

下を見る。

ぼやけた視界。

巨大な顎。

硬い甲殻。

複数の脚。

ムカデのような魔物だった。

長い身体をくねらせながら、通路を進んでいる。

その口には、さっき見た虫型魔物の一匹が挟まっていた。

ばき、と噛み砕く。

甲殻が割れる音。

肉が潰れる音。

主人公の身体が震える。

もし下にいたら、自分もああなっていた。

ムカデ型の魔物は、通路の中で頭を持ち上げた。

何かを探すように触角を動かす。

主人公は動かなかった。

亀裂の奥。

狭い。

暗い。

自分の灰色がかった体表が岩と同化していることを願う。

音を立てるな。

動くな。

存在するな。

主人公は、自分の鼓動のようなものすら邪魔に感じた。

鼓動があるのかも分からない。

だが、身体の内側が脈打っている。

それが外に聞こえるのではないかと怖くなる。

ムカデ型の魔物はしばらくその場にいた。

そして、何も見つけられなかったのか、ゆっくり通路の奥へ進んでいった。

遠ざかる。

まだ動かない。

さらに遠ざかる。

まだ。

完全に気配が消えるまで、主人公は亀裂の中で固まっていた。

やがて、通路には静寂が戻った。

主人公は力が抜けたように、その場に沈んだ。

助かった。

また。

だが、今回はただの偶然ではなかった。

自分は亀裂を見つけた。

登った。

身体を潰して入り込んだ。

隠れた。

それで生き残った。

逃げるための選択ができた。

主人公は、その事実に小さな満足を覚えた。

自分は弱い。

だが無力ではない。

そう思った。

その時、頭の奥で声が響く。

《壁面移動の素質が発現しかけています》

《狭所潜伏の素質が発現しかけています》

《隠密行動により、気配希薄化が微量上昇しました》

《恐怖耐性が微量上昇しました》

恐怖耐性。

その言葉に、主人公は少し引っかかった。

恐怖。

さっきまで確かに怖かった。

死ぬと思った。

身体が震えた。

それなのに、耐性が上がったという。

怖さに慣れていく。

その意味を理解して、ぞっとする。

怖いものを怖いと感じなくなれば、楽かもしれない。

だが、それは本当に良いことなのか。

恐怖は、自分を守るためにあるのではないか。

怖いから逃げる。

怖いから隠れる。

怖いから生き残れる。

それが薄れていったら、自分はどうなる。

考えようとしたが、すぐにやめた。

今はまだ怖い。

十分に怖い。

なら、それでいい。

主人公は亀裂の中を進んだ。

入ってきた場所から戻るのは危険だ。

ムカデ型の魔物がいるかもしれない。

亀裂は奥へ続いている。

狭く、暗い。

だが、今の自分には進める。

身体を縮め、岩の隙間を這う。

所々で石が皮膚を削る。

痛い。

だが、致命傷ではない。

この体は柔らかく、潰れても戻る。

それが便利で、嫌だった。

亀裂の中には小さな生物がいた。

白い虫。

透明な蛆のようなもの。

それらは主人公に気づくと、逃げようとした。

主人公は一瞬迷った。

食べるか。

小さい。

弱い。

自分より弱い。

追えば捕まえられるかもしれない。

だが、今はやめた。

音を立てたくない。

体力を使いたくない。

それに、腹はまだ耐えられる。

主人公は進むことを選んだ。

それでも、その白い虫たちが逃げる姿を見て、自分と似ていると思った。

弱いものは逃げる。

逃げられなければ食われる。

自分もそうだ。

違いは、ほんの少し運が良かっただけ。

亀裂は次第に広くなった。

やがて、主人公は別の小さな空間に出た。

そこは低い天井の部屋のようだった。

岩の窪み。

薄い水溜まり。

壁には苔のようなものが生えている。

淡く光っている。

緑とも青ともつかない光。

そのおかげで、少しだけ視界が明るい。

主人公は慎重に周囲を確認した。

大きな気配はない。

小さな虫が数匹。

壁を這っている。

危険は少なそうだ。

主人公は水溜まりへ近づいた。

口をつける。

冷たい。

昨日の水より、少し苦い。

だが飲める。

《微弱な鉱毒を摂取しました》

突然の声に、主人公は水から顔を上げた。

毒。

飲んだのか。

一瞬、身体が硬直する。

だがすぐに、続きの声が響く。

《毒性分解能力が発現しかけています》

《微弱な耐性獲得を開始》

身体の奥が熱くなる。

胃がきしむ。

気分が悪い。

だが、死ぬほどではない。

主人公は水溜まりを見た。

毒がある。

だが飲める。

飲めば耐性がつく。

飲まなければ安全。

どちらを選ぶべきか。

普通なら飲まない。

危険だから。

だが、ここでは水が貴重だ。

他の水場が安全とは限らない。

毒に少しでも慣れれば、生存率が上がる。

主人公は迷った。

そして、ほんの少しだけもう一度飲んだ。

すぐに離れる。

胃がさらに熱くなる。

苦しい。

だが耐えられる。

《毒性分解能力が微量上昇しました》

主人公は、じっと水面を見た。

まただ。

危険に触れる。

身体が適応する。

痛い。

苦しい。

でも、生きるための力になる。

なら、やるべきだ。

そう思ってしまった。

ためらいはある。

怖さもある。

でも、その奥で、自分の何かが喜んでいる。

毒でもいい。

腐肉でもいい。

傷でもいい。

逃走でもいい。

全部、自分を変える材料になる。

その感覚が、主人公を不安にさせた。

自分はどこまで変われるのだろう。

どこまで変わってしまうのだろう。

水溜まりに映る自分を見る。

薄暗い光の中で、白い幼生の姿が揺れている。

昨日より少し灰色。

皮膚の一部が硬い。

背中の傷は塞がりかけている。

目の黒い点が増えたようにも見える。

いや、そう見えるだけかもしれない。

主人公は水面から目を逸らした。

見ていると、自分が自分でなくなっていくようだった。

その時。

ぴちょん。

水滴の音とは違う、小さな音がした。

主人公は即座に身体を低くする。

空間の奥。

苔の光が届かない影。

そこに何かがいる。

小さい。

でも、さっきまで気配を感じなかった。

隠れていた。

主人公と同じように。

かさ。

音。

何かが這う。

主人公は壁際に移動しようとした。

だが、その瞬間、影から細い何かが飛んできた。

糸。

主人公は反射的に横へ転がる。

糸は水辺の岩に貼りついた。

粘ついている。

触れれば動けなくなる。

壁の影から現れたのは、蜘蛛のような魔物だった。

小さい。

主人公より少し大きいくらい。

だが、細い脚と膨らんだ腹を持ち、口元には牙がある。

昨日見た糸の主とは違うのかもしれない。

あるいは、その幼体か。

蜘蛛型魔物は、音もなく壁を移動している。

主人公は距離を取る。

勝てるか。

分からない。

甲殻虫とは違う。

糸がある。

動きを止められたら終わる。

逃げ道は、入ってきた亀裂。

だがそこへ向かうには、蜘蛛の横を通る必要がある。

蜘蛛はそれを分かっているように、出口側へ寄った。

賢い。

そう思った。

ただの虫ではない。

狩る側の動きだ。

主人公は身体を低くした。

逃げる。

戦わない。

それが基本。

だが、逃げ道を塞がれている。

なら、隙を作るしかない。

蜘蛛型魔物が糸を飛ばす。

主人公は横へ避ける。

糸が背中を掠めた。

粘つく感覚。

まずい。

少し付着しただけで、動きが鈍る。

主人公は岩に身体を擦りつけて糸を剥がす。

その隙に蜘蛛が近づく。

速い。

主人公は水溜まりへ向かって転がった。

浅い水が跳ねる。

蜘蛛の足が水を嫌ったのか、一瞬止まった。

今。

主人公は水溜まりの縁に前脚を突っ込み、水を跳ね上げた。

蜘蛛の顔へ毒混じりの水がかかる。

蜘蛛が小さく震えた。

怯んだ。

効いたのかは分からない。

だが一瞬の隙ができた。

主人公は出口へ向かう。

しかし、蜘蛛はすぐに追ってくる。

出口直前。

糸が飛ぶ。

今度は避けきれなかった。

後ろ脚に絡みつく。

身体が引かれる。

主人公は転倒した。

蜘蛛が近づく。

牙が開く。

死ぬ。

その瞬間、主人公は自分の後ろ脚に噛みついた。

正確には、糸が絡んだ脚の付け根。

痛み。

激痛。

だが、噛み千切る。

自分の脚を。

細い脚が一本、糸と一緒に切り離される。

身体が軽くなる。

主人公は残った脚で必死に出口へ滑り込んだ。

背後で蜘蛛の牙が空を噛む。

間に合った。

亀裂の中へ逃げ込む。

蜘蛛は追ってこようとしたが、腹が引っかかって入れない。

糸を飛ばしてくる。

主人公はさらに奥へ逃げた。

痛い。

脚が一本なくなった。

痛い。

痛い。

痛い。

でも、生きている。

生きている。

亀裂の奥まで逃げ込み、主人公はそこで倒れた。

切れた脚の付け根から体液が滲む。

白っぽい液体。

血なのか分からない。

痛みで身体が震える。

だが、頭の奥で声がした。

《自切行動を確認》

《損傷部位の封鎖を開始》

《再生能力の素質が発現しかけています》

自切。

再生。

主人公は震えながら、その意味を理解した。

自分の脚を捨てた。

逃げるために。

生きるために。

それによって、また身体が変わろうとしている。

異常だ。

おかしい。

でも。

あのままなら死んでいた。

切るしかなかった。

選んだのは自分だ。

主人公は、岩の隙間の暗闇で小さく呻いた。

痛みに耐えながら、ふと思う。

躊躇しなかった。

ほんの一瞬だった。

脚を失えばどうなるか。

そんなことを考えるより先に、噛み千切っていた。

生きるためなら、自分の身体すら捨てる。

その判断ができた。

そのことが、怖かった。

しかし同時に、誇らしさにも似た感覚があった。

生き残った。

また。

どんな形でも。

どんな方法でも。

主人公は、切れた脚の付け根を岩に押しつけた。

体液が止まる。

痛みはまだある。

だが少しずつ鈍くなっていく。

《痛覚鈍化が微量発現しました》

「……やめろ」

主人公は掠れた声で言った。

痛みまで、薄れるのか。

怖さに慣れ、痛みに慣れ、腐肉に慣れ、毒に慣れる。

そうやって、何も感じなくなっていくのか。

嫌だ。

そう思う。

けれど、痛みが薄れると楽だった。

その楽さを、身体は歓迎していた。

嫌だと思う心と、助かったと思う身体。

どちらが本当の自分なのか、分からなくなる。

亀裂の奥は静かだった。

蜘蛛型魔物は追ってこない。

ただ、出口側でしばらく待っている気配があった。

狩りを諦めていないのかもしれない。

主人公はさらに奥へ進むことにした。

戻れない。

あの蜘蛛がいる。

なら、別の出口を探すしかない。

脚が一本足りない身体で、主人公は這った。

遅い。

バランスが悪い。

だが、進める。

一本失っても動ける。

脚が多い身体でよかった。

そんな感想が浮かび、主人公は少しだけ黙った。

まただ。

嫌っていた身体の特徴を、生きるために評価している。

醜い。

気持ち悪い。

でも役に立つ。

役に立つなら、必要だ。

その考えが、自分の中に根を張り始めている。

亀裂は長く続いた。

途中、細い道がいくつも分かれていた。

主人公は匂いと空気の流れで進む道を選んだ。

風がある方。

腐臭が薄い方。

大きな気配がしない方。

何度か行き止まりにぶつかった。

そのたびに引き返す。

痛みと疲労で意識が霞む。

それでも進む。

止まれば死ぬ。

そう思っていた。

やがて、前方から冷たい空気が流れてきた。

広い空間がある。

主人公は慎重に近づいた。

亀裂の出口から覗く。

そこは、今までより広い洞窟だった。

天井が高い。

遠くで水が流れている。

壁には光る苔が点々と生えている。

そして、何より。

音が多い。

水の流れ。

虫の脚。

小型魔物の鳴き声。

遠くの唸り。

骨の転がる音。

この洞窟は、さっきの狭い通路よりもずっと生き物が多い。

危険だ。

だが、餌も多い。

主人公は亀裂の出口でしばらく考えた。

戻れない。

ここに出るしかない。

なら、まず隠れ場所を探す。

次に水。

次に餌。

その順番。

戦わない。

目立たない。

音を立てない。

主人公はゆっくりと外へ出た。

欠けた脚のせいで動きはぎこちない。

それでも、岩の影を選んで進む。

音を立てないように。

地面の小石を避ける。

乾いた骨を踏まない。

水たまりには直接入らない。

一歩ごとに周囲を確認する。

今までは、ただ怖くて動いていた。

だが今は違う。

何が危険か、少しずつ分かってきている。

音。

匂い。

光。

気配。

これらが命を左右する。

大きな声を出せば死ぬ。

骨を踏めば死ぬ。

水を跳ねれば死ぬ。

死肉に飛びつけば死ぬ。

ほんの小さな音が、捕食者を呼ぶ。

この世界では、音が命を奪う。

主人公はそれを理解した。

その時、近くで小さな魔物が鳴いた。

甲高い声。

直後、天井から何かが落ちた。

ばさり。

翼のある魔物。

コウモリに似ているが、頭が大きく、口が裂けている。

鳴いた小型魔物を一瞬で捕まえ、天井へ戻っていく。

悲鳴は途中で潰れた。

主人公は動かなかった。

ほんの数秒の出来事。

音を立てたものが死んだ。

分かりやすいほどに。

主人公は、自分の喉を意識した。

もう無駄に声を出してはいけない。

痛くても。

怖くても。

驚いても。

音を出したら死ぬ。

それを身体に刻み込む。

《隠密行動の理解が進行しました》

《気配希薄化が微量上昇しました》

《静音移動の素質が発現しかけています》

声が響く。

主人公は、それを静かに受け止めた。

今は嫌悪よりも、必要性が勝っていた。

静かに動けるようになるなら、それでいい。

生きられるなら、それでいい。

広い洞窟の端に、岩が重なった場所があった。

小さな隙間。

主人公はそこへ入った。

狭いが、悪くない。

外が見える。

逃げ道もある。

大きな魔物は入れない。

一時的な巣にできる。

巣。

その言葉が浮かんだ時、少し嫌だった。

だが、否定しなかった。

必要だからだ。

主人公は中で身体を丸めた。

失った脚の付け根は、薄い膜で塞がっていた。

痛みは鈍い。

おそらく、休めばもう少し動けるようになる。

腹も減り始めている。

次は餌を探さなければならない。

だが、焦ってはいけない。

音を立てずに。

見つからずに。

弱いものだけを狙う。

または、死んだものを拾う。

そうやって生きる。

主人公は、岩の隙間から外を見た。

広い洞窟。

無数の音。

無数の気配。

その全てが怖い。

だが、昨日ほどではない。

少しだけ理解できる。

理解できれば、対処できる。

対処できれば、生きられる。

生きられれば、変われる。

また。

どこまでも。

暗い岩陰の中で、白灰色の幼生は静かに身を潜めた。

その姿は、洞窟の影に少しずつ溶け始めている。

弱い。

小さい。

醜い。

だが、まだ生きている。

そして初めて、主人公ははっきりと思った。

生きたい。

ただ死にたくないのではない。

生きたい。

この暗闇の中で。

この醜い身体で。

何を食べてでも。

何を失ってでも。

生きていたい。

その感情は、恐怖よりも強かった。

主人公は、口を閉じる。

音を消す。

気配を殺す。

広い洞窟の奥で、また何かが鳴いた。

悲鳴。

それに続く捕食音。

主人公は動かなかった。

今はまだ、見るだけでいい。

覚えるだけでいい。

この場所で生きるために。

音を聞け。

気配を読め。

不用意に動くな。

そして、喰える時だけ喰え。

それが、幼生の最初の掟だった。