ヒトにはなれない異世界転生

第77話『初食』

人間の血の匂いは、消えなかった。

二体目が何度も舐め取った。

黒岩粉を擦りつけた。

腐肉獣の皮で覆った。

水脈の湿った風へ晒した。

それでも消えなかった。

腐肉個体の口元。

外皮の隙間。

前脚の爪。

魔力網に絡まれた傷の周り。

そこに、薄く残っている。

人間の血。

少年の血。

濃くはない。

量も少ない。

ただ腕を噛んだだけ。

命を奪ったわけではない。

それでも、巣に入った瞬間から、その匂いは別のものだった。

黒鼠の血とは違う。

腐肉獣の血とも違う。

山羊の血とも違う。

ただの餌の匂いではない。

記憶を呼ぶ。

声を呼ぶ。

人間の火を呼ぶ。

レオンの最後を呼ぶ。

グレイは、巣の中央で腐肉個体を見ていた。

腐肉個体は震えている。

魔力網の跡がまだ痛むのか、時々脚を引き寄せる。

だが、震えの理由は痛みだけではない。

外の光。

人間の叫び。

鐘。

少年の血。

アレンの剣。

魔導兵の網。

グレイに咥えられて逃げた時の恐怖。

その全てが、腐肉個体の中で混ざっている。

そして、その奥に別のものがある。

空腹。

まだ消えていない。

人間の血を舐めたあとでも。

人間を噛んだあとでも。

むしろ、前より鋭くなっている。

グレイは、それが怖かった。

腐肉個体は、人間を食べたわけではない。

噛んだだけだ。

だが、血の味を知った。

ほんの少し。

それだけで十分だったのかもしれない。

グレイ自身が、最初に人間の血を舐めた時のことを思い出す。

レオン。

死にかけた人間。

血。

記憶。

言葉。

グレイという名。

あれからすべてが変わった。

人間の血は、ただの栄養ではなかった。

中に何かがある。

記憶。

感情。

言葉。

それを、グレイは知っている。

そして今、腐肉個体もその入口へ触れた。

触れてしまった。

二体目が、腐肉個体のそばで低く鳴く。

「グレ……」

不安。

近づくな。

それは腐肉個体へ向けているのか、他の幼生たちへ向けているのか分からない。

新生幼生たちは、腐肉個体の周りを気にしている。

人間の血の匂い。

珍しい匂い。

強い匂い。

それに引かれている。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

新生幼生たちは止まる。

だが、完全には離れない。

空腹がある。

好奇心がある。

腐肉個体の匂いを覚えようとしている。

グレイは、それを見て理解した。

一体が知ったことは、群れに広がる。

血の味も。

恐怖も。

人間の柔らかさも。

少年の叫びも。

全部。

二体目が必死に隠そうとしている。

だが、隠しきれない。

匂いは、もう巣にある。

その日、巣はほとんど動かなかった。

人間が外側で大きく動いているのは分かっていた。

村の鐘。

怒鳴り声。

人を運ぶ足音。

泣き声。

エリシアの白い魔力の気配。

ラグドの硬い声。

アレンの沈黙。

防衛局の兵たちの怒り。

それらが、遠くから地下へ流れ込んでくる。

灰巣眷属が人間の子供を傷つけた。

その事実は、人間側を完全に変えた。

グレイには言葉は届かない。

だが、圧が変わったことは分かった。

もう、ただ待っていない。

もう、ただ迷っていない。

人間は、決め始めている。

殺すために。

守るために。

灰の巣を終わらせるために。

それでも、巣の中では空腹が消えない。

人間が怒っても、幼生は腹を空かせる。

村が泣いても、新生幼生は肉を求める。

その単純さが、グレイを苦しめた。

外で何が起きても、内側の空腹は変わらない。

生きるために食べる。

それだけ。

だが、その“それだけ”が、すべてを壊していく。

夜が来た。

地上の空気が冷える。

村の周囲には人間が多い。

火も多い。

金属も多い。

近づけない。

グレイは地上へ行くつもりはなかった。

行ってはいけない。

今行けば、戦いになる。

だが、巣の中の空腹はまた強くなっていた。

山羊の骨は空。

白い虫では足りない。

黒鼠も少ない。

地下の小型魔物は、人間の封鎖と巣の圧で移動してしまった。

残っているのは、危険な大型か、食えない虫か、黒雨に濡れた腐った肉だけ。

それでも探すしかない。

グレイは一体目を連れて、地下側へ出ることにした。

地上ではなく、下層深部。

腐肉獣の縦穴近く。

危険だが、人間は少ない。

グレイは二体目へ感覚を送る。

守れ。

声を出すな。

誰も外へ出すな。

二体目は強く返した。

「グレ」

分かった。

不安。

特に腐肉個体へ向けた不安。

グレイも腐肉個体を見た。

まだ弱っている。

外へ出る余裕はないはずだ。

そう思った。

その判断が、甘かった。

グレイと一体目が外へ出た後、巣の中は二体目が守っていた。

新生幼生たちは奥。

前の四体のうち三体は近く。

腐肉個体だけが、少し離れていた。

人間の血の匂いを残したまま、黒岩の陰で丸まっている。

二体目は何度もそちらを見た。

動くな。

近づくな。

そう感覚を送る。

腐肉個体は返さない。

眠っているように見える。

だが、その内側では空腹が動いていた。

グレイの制止は強い。

二体目の警戒も強い。

だが、巣は広がっている。

隙間がある。

白い虫が通る細道。

幼生だけが抜けられる裂け目。

人間の崩落で生まれた新しい割れ目。

二体目は、その全てを一度に見られない。

新生幼生が鳴いた。

きゅ。

二体目がそちらへ向く。

黒雨避けの皮の端がずれて、黒い水が溢れそうになっていた。

二体目は急いで直す。

その間に、腐肉個体が動いた。

静かに。

骨を鳴らさず。

以前、外へ出た時より慎重だった。

学んでいる。

入口ではない。

横の細道。

新生幼生用の細い逃げ道。

そこを抜ける。

二体目が気づいた時には、腐肉個体はもう外縁へ出ていた。

「グレ！」

二体目が強く鳴く。

巣の中が揺れる。

グレイへも、その不安は遠く届いた。

だが、グレイは縦穴側にいた。

すぐには戻れない。

一体目が反応する。

腐肉個体。

外。

危険。

グレイは引き返そうとした。

その時、縦穴の奥から腐肉獣の気配が上がった。

前方に危険。

後方に危険。

また選択。

グレイは一瞬迷った。

その一瞬の間に、腐肉個体はさらに進んだ。

腐肉個体は、地上へ向かったわけではなかった。

最初は。

人間の血の匂いに引かれ、外縁部へ向かった。

昨日、捕獲網に絡まった場所。

そこには、人間の匂いが濃く残っている。

魔力網の切れ端。

少年の血が落ちた土。

エリシアの治療術の残り香。

アレンの足跡。

ラグドの汗。

防衛局の兵の怒り。

腐肉個体は、その匂いを嗅いだ。

怖い。

でも、引かれる。

肉ではない。

血。

記憶に近いもの。

グレイがレオンの血へ引き寄せられたように。

腐肉個体も、人間の血へ引き寄せられていた。

外縁部の先に、負傷者を運ぶ時に落とされた布があった。

血がついている。

少年のものではない。

昨日の混乱で負傷した魔導兵の血。

量は少ない。

乾きかけ。

それでも、人間の血だった。

腐肉個体はそれに噛みついた。

布ごと。

噛む。

舐める。

飲む。

その瞬間、腐肉個体の中で何かが弾けた。

味。

血。

熱。

そして、微かな断片。

声。

怒鳴り声。

恐怖。

火を放とうとした記憶。

落石の痛み。

鎧の重さ。

仲間の名前。

断片。

本物の記憶ではない。

薄い。

壊れた欠片。

だが、腐肉個体にとっては初めての感覚だった。

餌が、声を持っている。

血が、映像を持っている。

人間は、食べると何かが入ってくる。

その感覚。

腐肉個体は震えた。

恐怖ではない。

空腹が、別の形へ変わる。

もっと。

もっと欲しい。

血。

人間の血。

そこへ、人間が来た。

監視兵だった。

若い男ではない。

中年の兵。

単独ではないはずだったが、見回りの途中で少しだけ列から離れていた。

理由は簡単だった。

血のついた布を回収し忘れていたことに気づいた。

魔物を引き寄せるかもしれない。

だから取りに来た。

彼は慎重だった。

一人で奥へ行くなという命令も分かっていた。

だが、ほんの数歩の距離だと思った。

布が見えている。

拾って戻るだけ。

それだけ。

その布のそばに、黒灰色の小さな個体がいた。

監視兵は固まった。

腐肉個体も固まった。

距離は近い。

近すぎる。

兵は槍へ手を伸ばす。

腐肉個体は血のついた布を咥えたまま、低く鳴いた。

「こないで」

兵の動きが一瞬止まる。

報告で聞いていた。

人間の声を使う。

分かっていた。

分かっていたのに、止まった。

目の前の小さな魔物が、人間の声で言ったから。

こないで。

その一瞬。

腐肉個体は逃げればよかった。

しかし、逃げなかった。

兵の手から、血の匂いがした。

昨日の傷。

手の甲に小さな切り傷がある。

乾きかけている。

それでも人間の血。

腐肉個体の空腹が、一気に跳ねた。

飛びかかる。

兵は槍を構えようとする。

間に合わない。

腐肉個体は手首へ噛みついた。

兵が叫ぶ。

「うあっ！」

腐肉個体は離れない。

血が口へ入る。

熱い。

濃い。

布の血とは違う。

生きている血。

そこに、強い断片が流れ込む。

妻。

子。

村ではない別の町。

兵士としての訓練。

灰の巣主への恐怖。

昨日の戦闘。

火を使うなというラグドの声。

仲間の負傷。

死にたくない。

痛い。

離せ。

その全部が、ぐちゃぐちゃに腐肉個体へ流れた。

腐肉個体は混乱した。

でも、離れなかった。

もっと。

その感覚が勝った。

兵は必死に振りほどこうとする。

槍が落ちる。

腐肉個体の身体を殴る。

一撃。

二撃。

腐肉個体は小さい。

吹き飛ばされそうになる。

だが、歯だけは離さない。

兵は叫ぶ。

仲間を呼ぶ。

その声が外へ響く。

グレイは、遠くでそれを聞いた。

人間の叫び。

腐肉個体の興奮。

血の味。

グレイの身体が凍る。

まずい。

何が起きているのか、完全に分からなくても分かった。

腐肉個体が人間に噛みついている。

そして。

食べている。

グレイは縦穴側の腐肉獣を無視して走った。

一体目も続く。

二体目の不安が巣から流れる。

新生幼生たちもざわつく。

全てが一つの方向へ引っ張られる。

人間の血。

腐肉個体の初食。

外縁部に戻った時、兵は倒れていた。

まだ生きている。

だが、腕は深く噛まれ、血が流れている。

腐肉個体は、その腕にしがみついていた。

口元を赤く染めて。

ただ血を舐めているのではない。

肉を裂こうとしている。

小さい牙で。

必死に。

食べようとしている。

グレイの中で、時間が止まった。

人間を食べている。

眷属が。

自分ではない。

グレイが止められなかった。

兵の目がグレイを見た。

恐怖。

痛み。

助けを求める目。

レオンの記憶が激しく揺れた。

やめろ。

そう思った。

グレイは腐肉個体へ飛びつき、兵から引き剥がした。

腐肉個体は暴れた。

「グ……！」

抵抗。

まだ食べたい。

血。

もっと。

その感覚が流れ込む。

グレイは強く噛みつかないようにしながら、腐肉個体を咥えて引き離す。

兵は腕を押さえて呻く。

足音が近づく。

人間たちが来る。

ラグド。

アレン。

ロウ。

エリシア。

魔導兵。

今度は逃げるしかない。

だが、兵が目の前に倒れている。

殺せる。

食べられる。

腐肉個体の感覚が、グレイにも流れ込む。

人間の血の味。

記憶の欠片。

熱。

強い栄養。

その誘惑。

グレイは一瞬、動けなかった。

自分も知っている。

人間を食べると変わる。

血が記憶を運ぶ。

肉が力を運ぶ。

あの時のレオンが、今の自分を作った。

では、群れが人間を食べればどうなる。

もっと賢くなるのか。

もっと言葉を覚えるのか。

もっと人間を理解するのか。

そして、もっと人間から遠ざかるのか。

足音が近い。

アレンの声。

「負傷者！」

エリシアの叫び。

「まだ生きています！」

ロウの矢が構えられる音。

ラグドの怒声。

「撃つな！　巣主がいる！」

グレイは腐肉個体を咥えたまま、兵から離れた。

兵を殺さない。

食べない。

だが、もう遅い。

腐肉個体は食べた。

少しだけ。

血と肉を。

人間を。

アレンがグレイを見た。

その視線は、今までと違った。

迷いはあった。

だが、その奥に怒りがある。

倒れた兵。

血。

腐肉個体の赤い口。

それを見れば、もう当然だった。

「……退け」

アレンの声は低かった。

グレイへ向けたのか。

仲間へ向けたのか。

自分へ向けたのか。

分からない。

グレイは退いた。

一体目も近くに来ていたが、戦わせない。

腐肉個体を咥え、暗闇へ下がる。

ロウの矢が飛んだ。

警告ではない。

殺すため。

グレイの脚を掠める。

痛み。

だが、止まらない。

ラグドが追うなと叫ぶ。

エリシアは兵の治療へ飛びつく。

アレンは追いたそうに一歩出たが、兵の声で止まった。

「助け……」

その声。

助けて。

人間の本当の声。

二体目の模倣ではない。

死にかけた人間の声。

アレンは振り返った。

そして、グレイは逃げた。

巣へ戻る道で、腐肉個体は暴れなくなった。

口元には人間の血。

目に当たる感覚器は、ぼんやりしている。

何かを見ている。

人間の記憶の欠片を。

グレイは、それを感じた。

兵の家族。

訓練。

恐怖。

痛み。

命乞い。

それらが腐肉個体の中で砕けたまま漂っている。

腐肉個体は小さい。

それを受け止めきれない。

巣へ戻ると、二体目が強く反応した。

人間の血。

肉。

記憶。

それが腐肉個体から溢れている。

新生幼生たちも寄ろうとする。

グレイは強く鳴いた。

「グル！」

全員が止まる。

二体目も震える。

一体目も。

グレイは腐肉個体を巣の中央から離れた場所へ置いた。

隔離。

そんな言葉を知らない。

だが、そうした。

近づけてはいけない。

この匂いを広げてはいけない。

それでも、もう遅い。

巣全体が知ってしまった。

人間は食べられる。

人間の血は強い。

人間の中には記憶がある。

腐肉個体がそれを持ち帰った。

初食。

眷属による、人間の初めての捕食。

ほんの少し。

致命傷ではないかもしれない。

兵は生きるかもしれない。

だが、意味は変わらない。

灰の巣は、人間を食べた。

グレイは、黒岩へ爪を立てた。

止められなかった。

自分は止められなかった。

レオンを食べたのは自分だ。

あの時は、生きるためだった。

死にかけた人間だった。

言い訳のように、そう思っていた。

だが今、眷属が生きている人間に噛みつき、血を飲み、肉を裂こうとした。

グレイは止めた。

でも、遅かった。

巣の中で、腐肉個体が小さく呟いた。

「たす……け……」

それは兵の記憶から拾ったのか。

二体目の声を真似たのか。

自分の恐怖なのか。

分からない。

グレイは動けなかった。

その声に、巣の中の幼生たちが反応する。

人間の声。

人間の血。

それが結びついてしまう。

グレイは、低く自分の名を呼ぼうとした。

「グ……」

声が掠れた。

一体目が返す。

「グレ」

二体目も、震えながら。

「グレ」

新生幼生たちも、ばらばらに。

「グ……」

「グ……」

その中で、腐肉個体だけが、もう一度違う声を出した。

「たすけて」

巣の中が静まり返った。

黒雨の音だけが落ちる。

ぽた。

ぽた。

グレイは理解した。

もう、完全に越えた。

家畜ではない。

罠の獣ではない。

人間の血。

人間の肉。

人間の声。

それが、眷属の中に入った。

外では、負傷した兵が運ばれているだろう。

人間たちは報告するだろう。

灰巣眷属が人間を捕食したと。

たとえ兵が生きていても、そう言うだろう。

そして、その報告が届けば。

討伐に反対する声は、もうほとんど残らない。

グレイは、腐肉個体を見た。

小さな群れの一体。

守るべきもの。

だが、人間を食べたもの。

その二つは、同時に存在している。

どうすればいい。

殺すか。

隔離するか。

守るか。

分からない。

何も分からない。

ただ、巣はまだ空腹だった。

その事実が一番恐ろしかった。

人間を食べても。

血を持ち帰っても。

最悪の線を越えても。

空腹は、まだ終わらない。

グレイは目を閉じた。

黒雨が落ちる。

人間の血の匂いが巣に残る。

腐肉個体が震える。

遠くで、人間たちの怒りが大きくなっていく。

そして、灰の巣は静かに次の形へ進もうとしていた。

望んでいなくても。

止められなくても。

生きるために。

その言葉だけを理由にして。