ヒトにはなれない異世界転生

第78話『宣告』

兵は、生きていた。

それが最初に広がった情報だった。

灰巣眷属に襲われた。

腕を噛まれた。

肉を裂かれた。

だが、生きている。

エリシアの治療が間に合った。

アレンたちが到着した時、まだ息があった。

大量出血こそしたものの、腕を失うほどではない。

命も助かった。

だから、人間側の中には「まだ最悪ではない」と言う者もいた。

しかし、その希望は長く続かなかった。

問題は、傷ではなかった。

兵が、治療中に繰り返し叫んだからだ。

「食われた」

何度も。

震えながら。

「食われたんだ」

その声は、周囲の兵士たちへ広がった。

村人へ広がった。

防衛局へ広がった。

そして、夜になる頃には、話は少し形を変えていた。

灰の巣が人間を食った。

その言葉へ。

事実としては、まだ違う。

兵は生きている。

肉も少し裂かれただけだ。

完全な捕食ではない。

だが、人間はそうは受け取らない。

噛みついた。

血を啜った。

肉を裂こうとした。

それで十分だった。

境界は消えた。

村では、子供たちが外へ出なくなった。

夜だけではない。

昼も。

荷車を運ぶ時ですら、大人が二人以上つく。

家畜は中央へ集められた。

窓は閉じられた。

火は絶やさない。

森へ近づくな。

地下へ近づくな。

灰色を見たら逃げろ。

子供たちは、もう灰の巣を“地下の化け物”とは呼ばなかった。

人食い。

そう呼び始めた。

それが、グレイには遠くからでも分かった。

人間側の感情が変わった。

恐怖だけではない。

怒りが混ざった。

憎しみが混ざった。

殺意が混ざった。

人間は、守るためだけではなく、終わらせるために動き始めている。

地下の巣でも、空気は変わっていた。

腐肉個体は、巣の奥に隔離されていた。

完全に閉じ込めているわけではない。

そんな場所は、この狭い巣にはない。

だが、グレイと二体目が、他の幼生を近づけないようにしていた。

腐肉個体の周囲には、人間の血の匂いが濃く残っている。

乾いている。

それでも残る。

腐肉個体自身も、変わっていた。

以前より静かだ。

以前より目が動く。

以前より、人間の気配へ敏感に反応する。

そして時々、ぼそりと音を漏らす。

「いたい」

「やだ」

「たすけて」

それが、自分の感情なのか。

兵の記憶なのか。

グレイには分からない。

ただ、他の幼生たちが、その声を聞いてしまう。

一体目は、腐肉個体を見るたびに唸るようになった。

敵意ではない。

警戒。

群れの一部なのに、違う匂いが強すぎる。

二体目は逆だった。

怖がりながらも、腐肉個体から離れない。

まるで、新生幼生を守る時のように。

壊れかけたものを、支えようとしている。

グレイは、その両方を感じていた。

一体目の正しさ。

二体目の弱さ。

どちらも理解できる。

だから苦しい。

腐肉個体を殺せば、危険は減るかもしれない。

だが、群れはまた一つ壊れる。

生かせば、人間の血の匂いと記憶が広がる。

そのどちらも、もう“正しい”とは思えなかった。

新生幼生たちは、空腹で鳴いている。

人間の血の匂いに反応する個体もいる。

白い虫へ飛びつく個体もいる。

骨を噛む個体もいる。

群れは成長している。

止まらない。

グレイが迷っている間にも。

その頃、人間側では“宣告”が下されようとしていた。

臨時拠点の会議室。

空気は重かった。

誰も疲れを隠していない。

ラグドは目の下が深い。

アレンは眠っていない。

エリシアは、治療で魔力を削りすぎて手が震えている。

ロウは無言で矢を削っている。

セヴィルは、机の上の記録を何度も読み返していた。

ミーリアは、本を閉じたまま黙っている。

防衛局の責任者が、正式な書状を机へ置いた。

赤い封蝋。

王都防衛局本部。

それだけで、全員が嫌な予感を覚える。

男は短く言った。

「中央判断が下りました」

誰も口を挟まない。

封が切られる。

紙が開かれる。

読み上げられた内容は、短かった。

《地下水脈灰巣群体を、局地災害級脅威として認定する》

エリシアが小さく息を呑む。

防衛局の男は続けた。

《対象は人間への直接捕食行動を確認。群体拡大および知能適応の危険性あり。よって、即時殲滅作戦を許可する》

殲滅。

その言葉が、部屋に落ちた。

誰もすぐには動かなかった。

ラグドだけが、ゆっくり目を閉じた。

来たか。

そんな顔だった。

防衛局の男はさらに続ける。

《必要に応じ、封鎖区域ごとの焼却、崩落誘導、毒煙投入を認可する》

エリシアが顔を上げた。

「毒煙……？」

「はい」

「そんなことしたら、幼体も……！」

「当然です」

男の声は冷たかった。

「人間を食った時点で、あれは討伐対象です」

エリシアは言葉を失う。

セヴィルが静かに口を開いた。

「異議を申し立てます」

防衛局の男が睨む。

「理由は」

「対象は通常魔物ではありません。過剰刺激による変異可能性がある。毒煙や焼却は、最悪の場合、群体暴走を引き起こします」

「すでに暴走している」

「いいえ。まだ局所的です」

セヴィルの声は鋭かった。

「現時点では、群れは防衛反応を中心に動いている。全面刺激を与えれば、地上側へ一斉侵出する可能性が高い」

「なら、どうしろと？」

「誘導案を優先すべきです」

ラグドが低く言う。

「戦場を選ぶ」

防衛局の男は不満を隠さない。

「悠長すぎる」

「逆だ」

ラグドが睨み返した。

「焦った結果が、今の状況だろうが」

男は机を叩く。

「兵が食われたんだぞ！」

ラグドも怒鳴り返した。

「死んでねぇ！」

空気が止まる。

ラグドは、拳を握ったまま続けた。

「俺は、あいつらを庇ってるんじゃねぇ。だが、今ここで感情だけで突っ込めば、もっと死ぬ」

アレンが、静かに口を開いた。

「……俺も、誘導案に賛成です」

防衛局の男が驚く。

「勇者認定者が？」

「はい」

アレンの目は疲れていた。

だが、揺れていない。

「灰の巣は危険です。止めなきゃいけない。でも、あの巣は普通じゃない。追い込めば、もっと悪くなる」

男は言う。

「人間が食われたのですよ」

アレンは、少しだけ黙った。

兵の顔を思い出したのだろう。

血。

叫び。

恐怖。

そして、腐肉個体の赤い口。

それでも、彼は言った。

「だからこそです」

部屋が静かになる。

アレンは続けた。

「もし、あれが本当に神造失敗種みたいなものなら、怒りだけで動けば、取り返しがつかなくなる」

防衛局の男は、しばらく何も言わなかった。

やがて、冷たく言う。

「中央命令は変わりません。殲滅許可は下りた」

それは、宣告だった。

灰の巣は、正式に“滅ぼすべき災害”として扱われ始めた。

もう、地下の異変ではない。

研究対象でもない。

局地災害。

人食いの群れ。

人間社会が、そう定義した。

会議後。

エリシアは一人で外へ出た。

夜風が冷たい。

村の方角には、まだ火が多い。

人々は眠れていない。

彼女も眠れない。

毒煙。

焼却。

殲滅。

その言葉が頭から離れない。

幼生たちの姿を、彼女は見てしまっている。

完全に化け物として見切れない。

だから苦しい。

足音。

振り返ると、アレンだった。

「休まないのか」

エリシアが聞く。

アレンは首を振った。

「無理だ」

彼は隣へ立った。

しばらく、二人とも喋らない。

遠くで鐘が鳴る。

見張り交代。

その音。

エリシアが小さく言う。

「アレンは……どう思ってるの」

彼はすぐ答えなかった。

やがて、低く言った。

「分からない」

正直な声だった。

「止めなきゃいけない。でも、全部殺せばいいとも思えない」

エリシアは頷く。

同じだった。

アレンは続ける。

「でも、もう人間が食われた。ここから先、誰かが死ねば、中央はもっと強く動く」

「うん」

「だから、その前に終わらせるしかない」

終わらせる。

優しい言葉に聞こえる。

だが、その意味は重い。

エリシアは唇を噛んだ。

「……救えないのかな」

アレンは答えられなかった。

その沈黙が、答えに近かった。

地下では、グレイが腐肉個体を見ていた。

腐肉個体は眠っていない。

目が動いている。

時々、身体を震わせる。

人間の記憶の欠片が流れている。

兵の子供。

食卓。

訓練。

血。

恐怖。

全部が壊れたまま混ざっている。

グレイは、それを感じていた。

人間を食べれば、人間に近づく。

だが、人間にはなれない。

むしろ、もっと遠ざかる。

腐肉個体は、その途中にいる。

新生幼生の一体が、遠くから小さく声を漏らした。

「たす……」

二体目がすぐに止める。

「グ！」

だが、もう広がっている。

声。

血。

記憶。

人間。

全部。

グレイは、自分の身体の奥が冷えていくのを感じた。

もし、このまま群れが増えれば。

全員が人間を食べれば。

もっと言葉を覚えるのか。

もっと人間を理解するのか。

そして、その果てに何になる。

人間でも魔物でもない何か。

神話の失敗作。

その言葉が、グレイには分からないまま、それでも巣の中に近づいていた。

その時。

遠くから、地面の振動が来た。

重い。

多い。

人間。

しかも、昨日までと違う。

大量の荷物。

薬品。

火薬。

鉄。

崩落用の杭。

そして、毒。

グレイは顔を上げた。

人間が来る。

大きく。

本気で。

巣を終わらせるために。

一体目も反応する。

低く唸る。

二体目は、新生幼生たちを集め始める。

腐肉個体は、ぼんやりした目で天井を見る。

そして、小さく呟いた。

「こわい」

それは、兵の感情か。

腐肉個体自身の感情か。

もう、境目が分からなかった。

グレイは低く鳴いた。

「グレイ」

返事は乱れている。

一体目は戦意。

「グレ」

二体目は不安。

「グレ……」

新生幼生たちは空腹。

「グ……」

腐肉個体だけが、違う声を混ぜる。

「やだ……」

グレイは目を閉じた。

人間は宣告を下した。

灰の巣を滅ぼすと。

なら、自分たちはどうする。

逃げるか。

戦うか。

広がるか。

分からない。

ただ一つだけ確かなのは。

もう、人間も灰の巣も、後戻りできない場所まで来てしまったということだった。

黒雨が落ちる。

ぽた。

ぽた。

その音の下で、十六の命が震えている。

終わりが近づいているのを、全員が本能で感じ始めていた。