ヒトにはなれない異世界転生

第76話『空腹』

空腹は、声より先に広がった。

最初は小さかった。

新生幼生の腹の奥で鳴る、かすかな震え。

それが一体。

また一体。

八つの小さな飢えが、巣の底から泡のように浮かび上がる。

前の四体も、それを受けて落ち着かなくなる。

二体目は、残っている肉の匂いを何度も嗅ぐ。

一体目は入口を見る。

グレイは中央で、その全部を感じていた。

空腹。

空腹。

空腹。

ただ腹が減った、ではない。

群れが大きくなりすぎたことで、空腹そのものが巣の中の空気になっている。

黒雨の湿りより濃く。

腐肉の匂いより強く。

骨の音より深く。

それは巣全体を圧迫していた。

山羊の肉は、もう骨に近い部分しか残っていない。

硬い筋。

乾いた皮。

幼生が食べられる柔らかい部分はない。

白い虫は食える。

だが、弱い。

腹は満たせない。

黒鼠を狩れば少しは持つ。

だが、数が足りない。

骨喰い虫の中身も同じ。

以前なら十分だった餌が、今は足りない。

十六の命。

それを支えるには、巣は小さすぎた。

グレイは、新生幼生たちを見た。

八体。

まだ柔らかく、小さく、頼りない。

だが、目に当たる感覚器が開き始めている。

脚も動く。

匂いに反応する。

そして、声を真似る。

「グ……」

「グ……」

時々、そう鳴く。

中には、人間の声に似た音を喉の奥で転がす個体もいる。

二体目がそのたびに震える。

グレイも止める。

だが、止めても根は残る。

巣にはもう、音が多すぎる。

グレイ。

助けて。

来ないで。

人間の声。

幼生の声。

骨の音。

警鐘。

全部が混ざり、次の世代へ流れている。

二体目が、残った硬い筋を一つ新生幼生へ押した。

新生幼生は噛もうとする。

噛めない。

顎が弱い。

すぐに鳴く。

きゅ。

二体目はそれを柔らかくしようと噛み砕く。

だが、二体目自身も食べていない。

動きが鈍い。

一体目もそうだ。

入口で警戒しているが、外皮の下に疲労がある。

昨日の戦闘で傷もある。

癒やすには餌が必要だ。

グレイは、自分の腹の空きも感じた。

だが、それは遠い。

自分の空腹より、群れの空腹がうるさい。

自分が食べることなど、後回しになる。

それは自然だった。

自然になっていた。

その自然さが怖い。

一体だった頃なら、考えられなかった。

まず自分が食う。

逃げる。

隠れる。

生きる。

それだけだった。

今は、群れが先に来る。

それをグレイはもう否定できない。

二体目がまた鳴いた。

「グレ」

餌がない。

そういう感覚。

グレイは巣の入口側へ顔を向けた。

外には人間がいる。

村は警戒している。

森にも見張りがいる。

地下側にも封鎖線がある。

どこへ行っても危険。

だが、行かなければ飢える。

一体目が立ち上がった。

「グレ」

行く。

その感覚は、以前より強い。

命令を求めているのではない。

確認に近い。

行くべきだ。

自分は行ける。

そう思っている。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

待て。

一体目は止まらなかった。

一歩進む。

その瞬間、巣の中の空気が変わった。

二体目が顔を上げる。

前の四体も。

新生幼生たちは意味を分かっていないが、不安を感じて鳴く。

一体目が、グレイの制止にすぐ従わなかった。

初めてではない。

だが、今回は違う。

強い。

一体目の中にあるのは、反抗ではない。

空腹への答え。

群れを生かすための判断。

グレイが迷うなら、自分が動く。

その感覚。

グレイは、低く強く鳴いた。

「グ！」

一体目の身体が震えた。

止まる。

だが、牙が鳴っている。

苛立ち。

焦り。

空腹。

そして、責任に似たもの。

一体目も、群れを守ろうとしている。

それがグレイには分かる。

だから、余計に難しい。

ただの勝手なら抑えればいい。

だが、群れのために動こうとしているものを、どう止める。

グレイは一体目へ近づいた。

頭を低くし、匂いをぶつける。

待て。

まだ。

人間がいる。

危険。

一体目は、それを受け取る。

分かっている。

だが、飢えも分かっている。

その返答。

その時、巣の奥で別の動きがあった。

腐肉個体。

前の四体のうち、最も食への執着が強い個体。

白い虫を食べ、腐った死骸を食べ、空腹の時に真っ先に動く個体。

それが、細い通路を抜けようとしていた。

誰も気づかない隙を狙って。

いや、二体目は気づいていた。

だが、新生幼生の世話で手が離せなかった。

グレイも一体目に意識を向けていた。

そのわずかな隙。

腐肉個体は、外縁へ向かっていた。

グレイの外皮が硬くなる。

「グ！」

呼び止める。

腐肉個体が振り返る。

一瞬。

その目に当たる点が、グレイを見た。

空腹。

肉。

外。

それだけ。

グレイの命令も感じている。

恐怖もある。

だが、空腹が勝っている。

そして、腐肉個体は走った。

初めてだった。

明確に。

グレイの制止を振り切った。

小さな黒灰色の身体が、骨の隙間を抜ける。

一体目が反応し、追おうとする。

グレイは一体目より先に動いた。

天井。

壁。

細道。

腐肉個体は速い。

小さいから、人間が通れない隙間を抜けられる。

グレイは大きすぎて同じ道は通れない。

回り込むしかない。

その間に、腐肉個体は外縁へ出た。

グレイの感覚へ、その視界が薄く流れてくる。

低い。

暗い。

骨が大きい。

匂いが強い。

人間の匂い。

遠く。

肉の匂い。

もっと近い。

人間ではない。

小型の獣。

いや、村の外に捨てられた家畜の残骸。

昨日の被害後、村人が処分した山羊の内臓か。

いや、別の家畜の餌屑か。

人間の匂いがついている。

だが、腐肉個体にはそんなことは関係ない。

肉。

それだけ。

外縁の先。

地上側へ近づく狭い裂け目。

そこに、匂いがある。

グレイは追った。

だが、腐肉個体の方が先に地上近くへ出た。

夜ではない。

薄暗い朝。

人間が動き始める時間。

最悪だった。

地上側では、ラグドたちが配置を確認していた。

村の一時避難が始まり、家畜の移動も進められている。

だが、全てを一度に動かせるわけではない。

村の外れには、まだ荷車がある。

家畜の餌。

血のついた藁。

前夜の片づけで出た汚れた布。

人間にとっては残骸。

腐肉個体にとっては餌。

腐肉個体は、裂け目から外へ出た。

草の匂い。

朝の空気。

人間の匂い。

強すぎる光。

一瞬怯える。

だが、肉の匂いが勝つ。

荷車の陰へ走る。

そこには、血のついた藁と、捨てられた内臓片があった。

腐肉個体は迷わず噛みついた。

その瞬間、村の少年がそれを見た。

彼は、家畜の餌を運ぶ手伝いをしていた。

避難の準備で、大人たちが忙しかった。

ほんの短い時間、荷車のそばに一人でいた。

そこへ、黒灰色の小さな魔物が現れた。

少年は、最初、それが何か分からなかった。

猫ほどではない。

犬ほどでもない。

だが、多脚で、外皮があり、口元に血のついた藁をくわえている。

村で噂されていた灰の巣の幼体。

それだと理解した時、少年は息を吸い込んだ。

叫ぼうとした。

腐肉個体が振り返る。

恐怖。

驚き。

人間。

腐肉個体は、人間を襲うつもりはなかった。

ただ食べに来ただけ。

だが、少年の叫びが巣へ届きそうなほど鋭くなる前に、腐肉個体の中で別の音が動いた。

二体目から広がった声。

人間を止める音。

迷わせる音。

「こないで」

腐肉個体は言った。

歪んだ声だった。

高く。

かすれ。

人間の子供の声に少し似ていた。

少年は叫べなかった。

固まった。

目の前の魔物が、人間の言葉を言ったからだ。

こないで。

助けてではない。

来るな。

少年は一歩下がった。

だが、足元の木箱につまずいた。

倒れる。

大きな音。

がたん。

その音に、大人たちが振り返る。

「どうした！」

腐肉個体は驚いた。

人間が増える。

足音。

声。

恐怖。

腐肉個体は逃げようとした。

しかし、少年が倒れた拍子に、手に持っていた小さな刃物が地面へ落ちていた。

肉を切るためのもの。

腐肉個体には、それが武器に見えた。

光る。

危険。

人間。

敵。

空腹。

恐怖。

全部が混ざる。

腐肉個体は、少年へ飛びかかった。

噛むためではない。

退かすため。

だが、少年の腕に牙が入った。

浅い。

しかし、血が出た。

少年が叫んだ。

今度は、声が出た。

「うわああああ！」

村が動いた。

男たちが走る。

鐘が鳴る。

カン。

カン。

カン。

森の外で待機していたアレンが振り返る。

ラグドが目を見開く。

「早すぎる……！」

ロウが木の上から叫ぶ。

「小型だ！　一体だけ！」

エリシアが走り出す。

「怪我人が！」

防衛局の魔導兵が声を張る。

「灰巣眷属を確認！　交戦許可を！」

アレンは剣を抜いた。

迷う暇がなかった。

子供が血を流している。

小型の灰巣眷属が近くにいる。

人間を噛んだ。

それだけで、もう判断は決まる。

アレンは走った。

腐肉個体は、完全に混乱していた。

食べ物。

人間。

血。

叫び。

鐘。

火。

全部が一気に来る。

逃げ道が分からない。

グレイは地下から追っていた。

だが、間に合わない。

グレイの感覚に、腐肉個体の恐怖が流れ込む。

人間。

多い。

怖い。

肉。

血。

逃げる。

その混乱。

グレイは裂け目を駆け上がる。

一体目も後ろから来ている。

二体目の不安も遠くから強くなる。

巣全体が、腐肉個体の恐怖に揺れる。

地上では、アレンが腐肉個体の前へ立った。

腐肉個体は、小さい。

幼体。

だが、少年の血を口につけている。

アレンの目が揺れた。

一瞬だけ。

本当に一瞬だけ。

しかし、少年の泣き声がその迷いを押し潰した。

アレンは剣を構えた。

「下がれ！」

村人たちへ叫ぶ。

腐肉個体は、その声にさらに怯える。

そして、また言った。

「こないで」

アレンの身体が止まりかけた。

人間の言葉。

しかし、止まるわけにはいかない。

その一瞬に、腐肉個体は逃げようと横へ跳んだ。

ロウの矢が地面へ刺さる。

殺すためではない。

進路を塞ぐため。

腐肉個体が方向を変える。

そこへ、防衛局の魔導兵が魔力の網を放った。

捕獲用。

研究院が準備していたものだ。

網は腐肉個体の脚に絡む。

腐肉個体が転ぶ。

悲鳴。

きゅっ。

その声が、グレイへ刺さった。

グレイは裂け目を抜けた。

地上の光。

朝。

村の匂い。

人間。

多い。

そして、網に絡まった腐肉個体。

グレイの中で、何かが赤くなる。

群れの一体。

捕まった。

傷ついた。

人間に。

一体目が隣で唸る。

飛び出そうとする。

グレイは一瞬で判断した。

行けば、戦いになる。

人間は多い。

アレン。

ロウ。

魔導兵。

ラグド。

エリシア。

村人。

火。

武器。

全部ある。

でも、放っておけば腐肉個体は捕まる。

殺されるかもしれない。

研究されるかもしれない。

二体目の不安が巣から流れる。

新生幼生たちも震えている。

腐肉個体の恐怖が強い。

グレイは、もう止まれなかった。

森の影から飛び出した。

「来た！」

誰かが叫ぶ。

アレンが振り返る。

灰の巣主。

大きな黒い影。

その後ろに一体目。

村人たちが悲鳴を上げる。

エリシアが少年を抱えて下がる。

ラグドが叫ぶ。

「村人を下げろ！　火は使うな！」

防衛局の魔導兵は魔力を練る。

「中心個体確認！」

グレイはまっすぐ腐肉個体へ向かった。

人間を襲うためではない。

助けるため。

だが、人間側から見れば違う。

灰の巣主が村へ突入してきた。

血を流した子供のそばへ。

それだけで十分な脅威だった。

アレンが前に立つ。

剣。

グレイは止まらない。

アレンが斬る。

グレイは避け、体当たりで弾く。

殺さない。

だが、強い衝撃。

アレンが後退する。

ロウの矢がグレイの脚元へ飛ぶ。

一体目がロウのいる木へ向かおうとする。

ラグドが石を投げて一体目の進路を逸らす。

「こっちだ！」

一体目がラグドを見る。

敵。

覚えた匂い。

何度も止めた人間。

強い。

一体目が飛びかかる。

ラグドは避ける。

短剣を抜く。

一体目の外皮をかすめる。

一体目がさらに怒る。

村の外れが一気に戦場になった。

グレイは腐肉個体へ到達する。

魔力網を噛み切ろうとする。

硬い。

魔力が外皮に絡む。

痛み。

腐肉個体が鳴く。

「グ……！」

グレイ。

助けて。

言葉ではない。

だが、はっきり届く。

グレイは牙に力を込めた。

網が裂ける。

その瞬間、防衛局の魔導兵が叫ぶ。

「捕獲阻止！　対象を攻撃！」

光弾。

複数。

グレイの背に当たる。

痛み。

外皮が焼ける。

煙の匂い。

グレイの怒りが爆発しそうになる。

だが、まだ殺さない。

腐肉個体を咥え、森へ向かう。

一体目へ感覚を送る。

戻れ。

一体目はラグドと戦っている。

まだ戻らない。

グレイは強く送る。

戻れ！

一体目がようやく離れる。

ラグドは追わない。

アレンは追おうとする。

だが、エリシアの叫びが止めた。

「少年の止血を！」

アレンは一瞬迷う。

グレイを追うか。

少年を守るか。

選ぶ。

彼は少年の方へ戻った。

グレイは、その選択を見た。

人間も、守るものを選んだ。

だから追ってこない。

グレイは腐肉個体を咥え、一体目と共に森へ逃げた。

背後で鐘が鳴り続ける。

カン。

カン。

カン。

今度は、昨日よりずっと重い音だった。

家畜ではない。

子供が傷ついた。

人間の血が流れた。

もう、線は消えた。

地下へ戻るまで、腐肉個体は震え続けた。

腕。

いや、前脚。

身体。

魔力網の跡。

少年の血の匂い。

自分の血。

恐怖。

全部が混ざっている。

グレイは、その震えを感じながら走った。

巣へ戻ると、二体目が飛び出してきた。

「グレ！」

腐肉個体を嗅ぐ。

傷。

血。

人間の匂い。

少年の血。

二体目が強い恐怖を流す。

新生幼生たちも一斉に鳴く。

きゅ。

きゅ。

一体目は傷ついている。

グレイも背に焼け跡がある。

巣の中に人間の血の匂いが入った。

子供の血。

レオンの記憶が、強く揺れた。

人間の子供。

泣き声。

血。

グレイは、腐肉個体を置いた。

腐肉個体は震えながら、小さく鳴いた。

「こ……ないで……」

それは人間へ向けた声だったのか。

グレイへ向けたものだったのか。

自分自身へ向けたものだったのか。

分からない。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

落ち着け。

だが、落ち着けるはずがなかった。

群れの一体が勝手に出た。

人間の子供を傷つけた。

捕まりかけた。

グレイが助けに出た。

人間と衝突した。

もう、隠れ続ける道は壊れた。

巣の中では空腹がまだある。

新生幼生たちは餌を求めて鳴いている。

何も解決していない。

ただ、状況だけが悪くなった。

二体目が、腐肉個体の口元についた人間の血を舐め取ろうとして、途中で止まった。

食べてはいけない。

そう感じたのだろう。

グレイも同じだった。

人間の血。

それは、もう危険すぎる。

記憶を呼ぶ。

変化を呼ぶ。

人間を呼ぶ。

グレイは、巣の黒岩へ爪を立てた。

空腹が、ついに群れを外へ押し出した。

グレイの意思ではなく。

一体の眷属の行動として。

これからは、もっと起こる。

止めきれない。

群れは多すぎる。

飢えは強すぎる。

外の肉は近すぎる。

人間は守ろうとする。

灰の巣も守ろうとする。

だから、ぶつかる。

グレイは低く、自分の名を呼んだ。

「グレイ」

返事は乱れていた。

一体目は傷の痛みで荒い。

「グレ」

二体目は不安で震えている。

「グレ……」

前の四体は混乱している。

新生幼生たちは空腹で鳴く。

「グ……」

「グ……」

「グ……」

「た……」

その中に、人間の声の欠片が混ざる。

グレイは目を閉じた。

外では、人間の子供が泣いているだろう。

村は怒り、恐怖し、討伐を求めるだろう。

アレンはもう迷いを捨てるかもしれない。

ラグドも、止めきれないかもしれない。

そして、グレイ自身も。

もう、自分の群れを止めきれない。

黒雨の音が落ちる。

ぽた。

ぽた。

空腹は、まだ巣の中にあった。

だが今は、それ以上に重いものがあった。

人間の血の匂い。

それが、灰の巣の未来を決定的に変えてしまった。