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第75話『神話』

セヴィルは、血の匂いが嫌いではなかった。

研究院にいれば、血の匂いなど珍しくない。

魔物の解剖。

標本処理。

保存液に沈める前の臓器。

骨格を取り出すために削がれた肉。

若い研究員の中には、それだけで顔色を悪くする者もいる。

だが、セヴィルは違った。

血は情報だ。

肉は記録だ。

骨は過去だ。

死体は、そこに至るまでの生の結果であり、正しく見れば多くのことを語る。

だから、セヴィルは血を嫌わなかった。

けれど、その日の臨時拠点に残っていた血の匂いは、嫌だった。

研究対象の血ではない。

観測用の標本でもない。

人間の血だ。

負傷した魔導兵の血。

外縁部で崩れた黒岩に押し潰されかけた作業員の血。

灰の巣主と接触し、腕を裂かれた兵の血。

そして、灰の巣主ではなく、人間側の焦りが生んだ傷の血。

それは、セヴィルが好む情報ではなかった。

ただの失敗の匂いだった。

「二名重傷。五名軽傷。死者なし」

ミーリアは報告書を読み上げた。

臨時拠点の奥にある会議室。

夜明け前だというのに、誰も眠っていない。

机の上には地図と報告書が重なり、魔導灯の白い光が全員の顔を硬く照らしている。

アレンは壁際に立っていた。

剣は鞘に収まっているが、血を拭ったばかりの匂いが残っている。

エリシアは椅子に座り、両手を膝の上で握っていた。

治療術を使い続けたせいで顔色が悪い。

ロウは窓の近くで腕を組んでいる。

ラグドは地図の前に立ち、何度も同じ箇所を見ている。

防衛局の魔導兵は一人だけ出席していた。

さっきまで強硬派として声を上げていた男ではない。

その男は重傷者の一人になった。

火を使いかけ、混乱を広げ、最後は落石に巻き込まれた。

命は助かった。

だが、当分戦えない。

その事実が、部屋の空気を重くしていた。

ミーリアは続ける。

「外縁部侵入作戦は失敗。灰の巣主の中心部到達には至らず。眷属一体との接触。中心個体の出現を確認。追撃なし。人間側撤退」

「追撃なし」

セヴィルが小さく繰り返した。

ミーリアが視線を向ける。

「何か？」

「いえ。重要な記録です」

ラグドが低く言った。

「重要どころじゃねぇ」

全員が彼を見る。

ラグドは、地図の黒い印へ指を置いた。

「こっちは外縁で混乱した。負傷者も出た。あの状況なら、灰の巣主は追撃できた。やろうと思えば、あと二人は殺せた」

アレンの手がわずかに動く。

彼も同じことを考えていた。

あの時、灰の巣主は追ってこなかった。

背を向けた。

巣の奥へ戻った。

幼体の悲鳴が聞こえた方向へ。

それが、彼の中に残っている。

魔物が、敵を殺すより幼体を守ることを優先した。

その事実が、剣を握る手を鈍らせる。

だが、同時に、それでも討伐すべき理由が消えたわけではない。

むしろ、もっと複雑になっただけだ。

ミーリアは冷静に言った。

「追撃しなかった理由は不明です」

「幼生だ」

ラグドが言う。

「奥で幼生が鳴いた。それで戻った」

「推測です」

「現場にいた」

「それでも推測です」

ラグドは舌打ちした。

だが、ミーリアの言葉も正しい。

会議では推測と事実を分ける必要がある。

セヴィルは、そこで静かに口を開いた。

「観測記録としては、中心個体が眷属保護を優先した可能性が高い、と記載すべきでしょう」

防衛局の男が冷たく言う。

「それが何だというのです。保護行動があろうと、危険性は変わらない」

「その通りです」

セヴィルは頷いた。

「ですが、危険性の性質が変わります」

「性質？」

「捕食性の災害ではなく、防衛性の災害です」

部屋が静かになる。

セヴィルは続けた。

「灰の巣主は今のところ、明確に人間を狩る目的では動いていない。家畜被害は餌の確保。外縁部での攻撃は侵入への防衛。腐肉獣との戦闘は眷属保護。追撃しなかったのも同じ」

防衛局の男が苛立つ。

「だから無害だと？」

「逆です」

セヴィルの声は静かだった。

「防衛性の災害は、境界を侵された時に最大の反応を示します。そして問題は、灰の巣が拡大しているせいで、その境界線がどんどん外へ広がっていることです」

ロウが低く言った。

「つまり、あいつらが守る範囲が増えるほど、こっちとぶつかる場所も増える」

「ええ」

セヴィルは頷く。

「しかも、増殖が進めば守るべき対象も増える。必要な餌も増える。家畜被害は再発する可能性が高い」

エリシアが苦しそうに言った。

「それなら、やっぱり止めるしか……」

声が途中で消えた。

止める。

その言葉の中には、殺すという意味が含まれ始めている。

彼女自身も、それに気づいている。

だから言い切れない。

アレンは静かに口を開いた。

「俺は、昨日より迷っています」

全員が彼を見る。

勇者認定者。

討伐隊の中心。

彼がそう言うのは、危ういことだった。

だが、アレンは逃げなかった。

「でも、昨日より止めなければならないとも思っています」

その言葉に、エリシアが目を伏せる。

アレンは続けた。

「灰の巣主は、ただの化け物じゃない。幼体を守っている。迷いもあるのかもしれない。けど、村を襲った。巣は広がっている。昨日の外縁部だけで、俺たちは壊滅しかけた。あれが地上に出れば、もっと多くの人が死ぬ」

彼は、拳を握った。

「だから、止める。でも、何も知らないまま殺しに行けば、また失敗する」

ラグドがわずかに頷く。

セヴィルも同意する。

ミーリアは、そこで一冊の古い本を机に置いた。

重い音。

どさり。

全員の視線が向いた。

本は古かった。

表紙は黒ずみ、角は欠け、留め具は錆びている。

研究院の通常資料ではない。

もっと古い。

羊皮紙を綴ったような重厚な記録。

ミーリアは言った。

「研究院の禁書庫から出しました」

セヴィルの表情が、初めて変わった。

「禁書庫？」

「ええ」

「私にも許可が下りなかった区画ですか」

「あなたに許可を出すと危険なので」

「ひどいですね」

「事実です」

二人のやり取りには軽さがあったが、部屋の空気は軽くならなかった。

禁書庫。

それは、研究院の中でも限られた者しか入れない場所だ。

危険な魔物の記録。

失敗した魔導実験。

異端の神学。

過去に封印された研究。

国が公開を避けた災害記録。

そういうものが収められている。

ミーリアは本を開いた。

古い文字。

今の王都で使われる文字とは少し形が違う。

セヴィルが身を乗り出す。

ラグドは顔をしかめる。

アレンたちは黙っている。

ミーリアは、栞の挟まれたページを開いた。

「灰の巣主に直接該当する記録ではありません。ただ、似た記述があります」

セヴィルは目を細めた。

「似た記述」

「はい。神代末期の災害記録です」

防衛局の男が眉を寄せる。

「神代など、半分神話でしょう」

「だから今まで無視されてきました」

ミーリアは淡々と返した。

「ですが、現在の対象と複数の共通点があります」

彼女は古い文章を読み上げた。

「神は人を作り、人は人として増えた。されど、神は人の弱さを嘆き、次なる器を作らんとした。獣より強く、魔より賢く、人より生き延びるものを」

部屋の空気が変わった。

アレンがわずかに息を呑む。

エリシアが顔を上げる。

ラグドは眉を寄せる。

セヴィルは目を離さない。

ミーリアは続けた。

「されど、その器は人に非ず。獣にも非ず。飢えれば喰らい、傷つけば変じ、恐れれば増え、囲まれれば広がった。神はそれを失敗と呼び、地の底へ捨てた」

誰も何も言わなかった。

増え。

広がった。

その言葉が、灰の巣主と重なる。

ミーリアはさらに読み進める。

「器は名を持たず。ゆえに呼び名は変わる。ある時は灰。ある時は白。ある時は黒き群れ。されど本質は一つ。生きるために形を捨て、生きるために己を分け、生きるために世界の境を侵すもの」

セヴィルが小さく呟いた。

「適応……」

ミーリアは頷いた。

「この記録では、それを《神造失敗種》と呼んでいます」

防衛局の男が鼻で笑おうとして、できなかった。

笑い飛ばすには、状況と重なりすぎている。

ラグドが低く言った。

「神が作った失敗作ってことか」

「神話上では、です」

ミーリアは強調した。

「これを事実として扱うには証拠が足りません。ですが、記述は不気味なほど一致します」

セヴィルは本へ手を伸ばしかけ、ミーリアに睨まれて止めた。

「すみません」

「触らないでください」

「読みたいだけです」

「後で写しを渡します」

セヴィルは不満そうだったが、従った。

アレンが聞いた。

「もし、その神造失敗種というものが灰の巣主だとしたら、何が変わるんですか」

ミーリアは少し黙った。

セヴィルが答えた。

「対処法が変わります」

「どう変わるんですか」

「普通の魔物として見てはいけない。進化種、希少種、群体種という分類でも不十分です。対象は、環境圧へ過剰適応する存在かもしれない」

ラグドが苦い顔をする。

「追い込めば追い込むほど変わるってことだろ」

「ええ」

「今まで散々見てきた」

「そして、その本が正しければ」

セヴィルは言葉を選ぶように続けた。

「生存本能そのものが、異常に肥大化している。倫理も、種の形も、繁殖の制限も、生き延びるためなら捨てる」

エリシアが震える声で言った。

「それって……悪なんですか」

誰もすぐには答えられなかった。

悪。

その言葉は、あまりにも人間的だった。

ラグドが低く言う。

「悪かどうかは知らねぇ。ただ、近くにいると全部巻き込む」

セヴィルも頷いた。

「ええ。悪意は必要ない。生き延びるためだけで、十分に災害になります」

ミーリアは本の別ページを開いた。

「続きがあります」

彼女は読み上げる。

「その器に心を与えてはならぬ。心を得れば、守るものを作る。守るものを作れば、境を作る。境を作れば、外を敵と呼ぶ」

ラグドが目を細める。

守るもの。

群れ。

巣。

幼体。

まさに今の灰の巣主だ。

ミーリアは読み続けた。

「ゆえに、器は孤であらねばならぬ。孤にして飢え、孤にして死ぬべし。増えた時、器は器に非ず。災いの母となる」

エリシアが顔を青くした。

「災いの母……」

アレンの拳が震える。

ロウは目を閉じる。

セヴィルだけが、深い息を吐いた。

「なるほど」

ラグドが睨む。

「なるほどじゃねぇだろ」

「いえ、非常に重要です。灰の巣主が危険化した要因は、単なる成長ではなく、守る対象の獲得にある」

「幼生か」

「ええ。眷属を得たことで、中心個体の行動原理が変わった。逃避から防衛へ。防衛から拡張へ。そして今、拡張から衝突へ向かっている」

ミーリアが補足する。

「神話記録では、神造失敗種は単体では短命だったとされています。増殖した個体群のみが災害化する」

ラグドは地図を見下ろした。

「つまり、もう遅いってことか」

セヴィルは答えない。

ミーリアも。

だが、その沈黙が答えに近かった。

もう灰の巣は増えた。

群れになった。

守るものを得た。

人間の所有物を奪った。

声を覚えた。

外側へ広がり始めた。

神話の言葉に照らせば、すでに危険な段階へ入っている。

防衛局の男が言った。

「なら、討伐しかありませんね」

その言葉は、今までより重かった。

誰も即座に反論できない。

セヴィルですら、沈黙した。

だが、ラグドは低く言った。

「討伐するにしても、やり方が問題だ」

防衛局の男は苛立つ。

「まだそんなことを」

「その本が本当なら、なおさらだろ」

ラグドはミーリアの本を指差した。

「追い込めば変わる。傷つけば変わる。囲めば増える。だったら、下手に攻めれば最悪の形に変わる」

セヴィルが頷く。

「同意します」

「じゃあ、どうする」

ラグドは全員を見る。

「俺たちは、普通の魔物討伐をやろうとして失敗した。外縁で壊滅しかけた。相手は巣ごと動く。だったら、こっちも考え方を変えるしかない」

アレンが静かに問う。

「具体的には？」

ラグドは答える前に、少しだけ迷った。

そして言った。

「巣主を外へ誘い出す」

部屋の空気が変わる。

エリシアが顔を上げる。

セヴィルは目を細める。

防衛局の男が聞く。

「囮ですか」

ラグドは首を振る。

「家畜を餌にするんじゃない。幼生を脅かすんでもない。そんなことをすれば暴走する」

「では」

「逃げ道を作る」

全員が黙った。

ラグドは地図を指差す。

「完全封鎖じゃなく、こちらが選んだ方向に開ける。村から遠い。王都からも遠い。深部へも逃げすぎない。開けた場所へ誘導する」

ロウが言う。

「戦場を選ぶってことか」

「そうだ」

セヴィルが考え込む。

「理論上は悪くありません。対象は圧迫から逃れる方向へ動く。なら、最も抵抗の少ない経路を用意すれば、誘導できる可能性があります」

防衛局の男が言った。

「逃がすのですか？」

「逃がすんじゃねぇ。散らさずに動かすんだ」

ラグドは強く言った。

「巣の奥で戦えば負ける。村で戦えば被害が出る。なら、その間に引きずり出す」

アレンは地図を見つめた。

「そこで、戦う」

「必要なら」

「幼体も出てきます」

エリシアの声だった。

「巣ごと動かすなら、幼体も」

ラグドは答えられなかった。

セヴィルが低く言う。

「それは避けられないでしょう」

エリシアは唇を噛んだ。

アレンも目を伏せる。

神話の本には、災いの母と書かれていた。

増えた器は災害になる。

なら、幼体を残すことはできない。

そんな結論が、部屋の中に落ち始めている。

まだ誰も明言しない。

だが、全員が感じている。

エリシアは、それに耐えられなかった。

「本当に、他に方法はないんですか」

ミーリアは静かに言った。

「研究院としては、捕獲案も検討しています」

防衛局の男が失笑する。

「この状況で？」

「成功率は低いでしょう」

「低いどころではない」

「分かっています」

ミーリアの声は冷静だ。

しかし、目は疲れていた。

「ですが、全個体討伐が最善とも限らない。灰の巣主が神造失敗種に類する存在なら、殺害時の変化も未知数です」

ラグドが顔をしかめる。

「死ぬ時にも何かあるってことか」

セヴィルが小さく言った。

「あり得ます」

防衛局の男は怒りを抑えながら言う。

「つまり何もできないと？」

「いいえ」

ミーリアは本を閉じた。

「できることはあります。ただし、普通の討伐ではなく、災害対応として」

彼女は地図の上に新しい紙を置く。

「村の一時避難。封鎖線の再編。選定戦場への誘導。研究院による抑制薬の準備。討伐隊による中心個体の制圧。眷属の分断。これらを同時に行う必要があります」

ラグドは目を閉じた。

大規模になる。

もう、下層の一個体への対応ではない。

災害対応。

灰の巣主は、完全にその段階へ入った。

アレンは静かに言った。

「やります」

エリシアが彼を見る。

アレンは続ける。

「迷いはあります。でも、村の人たちを守らなきゃいけない。これ以上増えれば、もっと苦しくなる」

ロウが頷いた。

「やるなら、早い方がいい」

エリシアは苦しそうに俯いた。

だが、やがて小さく頷いた。

「……私も、やります」

ラグドは、彼らを見た。

若い。

善良だ。

だからこそ、これから汚れる。

守るために、殺すかもしれない。

それでも、やるしかない。

ラグドは静かに言った。

「俺が先頭に立つ」

防衛局の男が驚く。

「あなたが？」

「あいつを一番見てるのは俺だ」

「情が移っているのでは？」

ラグドは睨んだ。

「だからこそ、俺がやる」

その言葉に、誰も何も言えなかった。

ラグドは情がないわけではない。

むしろ、現場で見すぎたせいで迷っている。

だが、その迷いを持ったまま先頭に立つと言っている。

それは、誰よりも重い選択だった。

会議が終わった後、セヴィルは一人、禁書庫の写しを読んでいた。

神造失敗種。

器。

灰。

生きるために形を捨てるもの。

心を得れば守るものを作る。

守るものを作れば境を作る。

境を作れば外を敵と呼ぶ。

セヴィルは、その文章に指を置いた。

「外を敵と呼ぶ、か」

彼は小さく笑った。

苦い笑いだった。

人間も同じではないか。

そう思った。

村を守るために、灰の巣を敵と呼ぶ。

灰の巣は幼体を守るために、人間を敵と呼び始めている。

境界を作れば、外は敵になる。

なら、この神話は灰の巣主だけの話ではない。

人間の話でもある。

セヴィルは、そう思ってしまった。

だが、その考えは報告書には書けない。

書けば、危険思想扱いされるだろう。

彼は代わりに、別の一文を書いた。

《対象は既存分類に収まらない可能性あり。神代記録における神造失敗種との類似性を確認。ただし現時点では仮説段階。対応においては、過剰刺激による形質変化および群体拡大に最大限注意すること》

そこまで書いて、ペンを止める。

そして、最後に小さく追記した。

《中心個体は単なる捕食個体ではなく、守る対象を持つ》

その一文は、学術報告としては少し曖昧だった。

しかし、どうしても必要に思えた。

同じ頃。

地下の巣では、グレイが眠っていない幼生たちを見ていた。

白い虫は少し減った。

腐肉個体が食べ、二体目が匂いを整え、グレイが皮を移動させたからだ。

だが、問題は消えない。

新生幼生は八体。

前の四体。

一体目。

二体目。

グレイ。

巣は命で満ちている。

餌は少ない。

外には人間がいる。

グレイは、遠くの人間の気配が変わったことを感じていた。

ただ待っているのではない。

ただ封鎖するのでもない。

もっと大きな動き。

村から人が減っていく音。

荷物を運ぶ音。

地図を広げる音。

鉄を磨く音。

祈る声。

人間の群れが、何かを決めた。

グレイには言葉は分からない。

だが、圧が変わったことだけは分かる。

一体目が低く鳴く。

「グレ」

来る。

グレイは返した。

「グ」

来る。

二体目が幼生たちを奥へ寄せる。

新生幼生の一体が、不完全に鳴く。

「グ……」

別の一体が真似る。

「た……」

グレイは静かに目を向ける。

その声はすぐに止まった。

だが、消えてはいない。

巣は、すでに多くのものを覚えすぎている。

骨。

火。

黒雨。

村。

家畜。

人間の声。

そして、恐怖。

グレイは、黒岩の天井を見上げた。

そこには空はない。

けれど、記憶の中には空がある。

一体目が見た空。

村の上にあった夜空。

星。

火。

人間の暮らし。

その全てが、群れの中に薄く残っている。

グレイはまだ知らない。

自分たちのことが、神話の失敗作に重ねられ始めていることを。

神が作った失敗した器。

人になれなかったもの。

生きるために変わり続けるもの。

そう呼ばれ始めていることを。

ただ、感じていた。

人間は、次に大きく動く。

そしてその時。

自分たちも、また変わらざるを得ない。

グレイは低く、自分の名を呼んだ。

「グレイ」

一体目が返す。

「グレ」

二体目も。

「グレ」

前の四体。

新しい八体。

ばらばらの声が返ってくる。

「グ……」

「グレ……」

「グ……」

巣が鳴る。

多すぎる声。

生きている声。

守るべき声。

グレイは、その中心で静かに目を閉じた。

神話など知らない。

失敗作など知らない。

ただ、生きたいだけだった。

けれど、その願いが世界を動かし始めていることだけは、もう否定できなかった。