ヒトにはなれない異世界転生

第74話『崩れる線』

白い虫は、朝になっても減らなかった。

朝。

そう呼べるものが、地下の巣にあるわけではない。

だが、地上の空気が少し変わる時間がある。

夜の冷たさが薄れ、森の匂いが動き、遠くで鳥の声が増える。

白鳴き種の感覚を持つグレイには、それが微かに分かった。

地上が朝を迎える頃、地下水脈の仮巣では、白い虫がさらに増えていた。

黒雨避けの腐肉獣の皮の裏。

山羊の骨の隙間。

濡れた黒岩の裂け目。

幼生たちが通る細道の脇。

そこに、細い白い体がうごめいている。

一匹ずつは小さい。

牙も弱い。

踏めば潰れる。

だが、数が多い。

そして、柔らかいものへ寄る。

新生幼生の匂い。

血。

排泄。

食べ残し。

全部が白い虫を呼ぶ。

二体目は休む暇がなかった。

匂いを嗅ぎ、危険な場所から新生幼生を押し戻し、白い虫を払い、黒雨の水を避ける。

前の四体も手伝っている。

しかし、手伝いはまだ不完全だった。

骨を動かす個体は、虫を防ぐために骨を並べようとした。

だが隙間が大きすぎて、虫は簡単に抜けた。

臆病な個体は、新生幼生の前に立つだけで精一杯だった。

腐肉個体は、白い虫を食べ続けている。

それが助けになっているのか、危険を増やしているのか分からない。

虫を食べれば減る。

だが、腐肉個体の匂いはさらに変わる。

虫と腐肉と黒雨の匂いを体に溜めていく。

グレイは、それを見るたびに不安を覚えた。

群れの中に、違うものが混ざり始めている。

一体目は入口側にいた。

外の人間を見ている。

飽和した巣の中で、最も外へ向かっているのが一体目だった。

狭い。

臭い。

虫がいる。

幼生が多い。

餌が少ない。

なら、外へ出る。

そういう単純な判断が、一体目の中にある。

それは間違っていない。

むしろ、生存本能としては正しい。

だが、外には人間がいる。

待っている。

包囲している。

地上側にも、地下側にも。

グレイは、入口近くの黒岩へ身体を押しつけた。

外の振動を拾う。

人間は今日も来ている。

数は多い。

昨日より多い。

ラグド。

アレン。

エリシア。

ロウ。

セヴィル。

防衛局の魔導兵。

さらに作業班。

森側には別の人間もいる。

村の防衛班。

家畜小屋の見張り。

人間の線が広がっている。

それは見えない檻だった。

完全には閉じていない。

だが、逃げ道を一つずつ狭めている。

下層の封鎖。

地下水脈の監視。

地上の待ち伏せ。

村の警戒。

グレイは、その全てを一度に感じていた。

群れの内側は飽和し、外側は狭まる。

内から押す力と、外から押す力。

その二つが、巣を潰そうとしている。

二体目が鳴いた。

「グレ」

新生幼生の一体が、また虫に噛まれた。

グレイはすぐ戻った。

白い虫を踏み潰し、噛まれた脚を嗅ぐ。

浅い。

大丈夫。

だが、幼生は怯えている。

痛み。

空腹。

不安。

それが細かく刺さる。

グレイは柔らかい肉を探した。

ない。

山羊の肉は尽きた。

残っているのは骨に近い筋と、食べにくい皮。

新生幼生には向かない。

二体目が不安を流す。

餌。

必要。

グレイも分かっている。

分かっているが、外へ出れば人間がいる。

一体目が入口から低く鳴く。

「グレ」

外へ。

今。

その感覚。

グレイは返さない。

迷っていた。

迷いが群れに伝わる。

それが悪い。

一体目は、グレイが迷うたびに自分で判断しようとする。

二体目は、グレイが迷うたびに不安を増す。

新生幼生たちは、ただ鳴く。

前の四体は、それぞれ違う行動へ走る。

群れが一つにまとまりきれない。

グレイは、自分の中心が薄くなるのを感じていた。

増えすぎた。

近すぎる。

多すぎる。

全員を感じるには、巣が狭すぎる。

その時。

外側で、強い音がした。

かん。

金属。

続いて、ラグドの声。

「今日はこれ以上奥へ入るな。外縁の確認だけだ」

別の声。

防衛局の魔導兵。

「巣が飽和しているなら、今が好機です。内部が乱れているうちに押し込むべきです」

「押し込むなと言ってる」

「村の被害を忘れたのですか」

沈黙。

アレンの声が続いた。

「ラグドさん。俺は、外縁確認には賛成です。でも、もし出てくるなら止めます」

「分かってる」

「止める、で済まなければ」

「その時は戦う」

それを聞いて、一体目の敵意が強くなった。

戦う。

外の人間もそう言っている。

なら、こちらも。

一体目はグレイを見る。

行こう。

先に。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

待て。

その瞬間、巣の奥で白い虫の群れが一斉に動いた。

黒雨避けの皮の裏に溜まっていたものが、何かに押されるように幼生側へ流れたのだ。

原因は小さな水流だった。

黒雨が溜まりすぎ、皮の端から溢れた。

湿った水が虫の巣を壊し、虫が逃げ、幼生のいる乾いた場所へ向かった。

二体目が悲鳴に近い声を出す。

「グレ！」

新生幼生たちが一斉に鳴いた。

きゅっ。

きゅ。

きゅ。

虫が脚へ、腹へ、柔らかい外皮へ群がる。

グレイは飛び込んだ。

踏み潰す。

払い落とす。

二体目も動く。

前の四体も。

だが、数が多い。

そして新生幼生も多い。

守るべき身体が多すぎる。

腐肉個体が虫を食べ続ける。

骨個体が骨を動かして虫を堰き止めようとする。

臆病個体が新生幼生の前に身体を広げる。

もう一体は混乱して走り回る。

巣の中が乱れた。

一体目が入口を離れ、奥へ戻ろうとした。

その瞬間、外縁の骨が鳴った。

からり。

人間が近づいた。

ラグドたちではない。

防衛局の魔導兵の一部。

命令を待たずに、外縁へ踏み込んだ。

グレイは、巣の奥と入口を同時に感じた。

奥では虫。

入口では人間。

選ばなければならない。

グレイは二体目へ感覚を送る。

幼生。

守れ。

一体目へ送る。

入口。

止めろ。

一体目が、待っていたかのように動いた。

その速度は、以前とは違った。

一体目はもう幼生ではない。

小さいが、戦える。

入口へ走る。

骨を鳴らさない道を選び、天井の低い岩へ跳び、外縁へ出る。

グレイは奥で虫を潰しながら、一体目の感覚を受け取っていた。

人間三。

魔導兵。

金属。

火薬。

狭い通路。

彼らは、巣の混乱を感じ取ったのか、慎重さを失っていた。

「奥が騒がしい」

「今なら近づける」

「巣主が奥へ引いたなら」

その言葉。

一体目には意味の全ては分からない。

だが、敵意は分かる。

一体目は天井から落ちた。

先頭の魔導兵の肩へ。

噛む。

深くはない。

だが、鎧の隙間へ牙が入る。

男が叫ぶ。

「来た！」

金属音。

魔力。

火花。

一体目はすぐ離れる。

グレイの動きを真似ている。

一撃で離れる。

正面から戦わない。

骨を鳴らす。

別方向で影を見せる。

魔導兵たちは混乱する。

一体目は単独で人間三人を殺せるほど強くはない。

だが、巣の中なら違う。

骨。

皮。

低い天井。

狭い道。

全てが一体目の味方になる。

魔導兵の一人が火を使おうとした。

小さな火球。

グレイは奥でそれを感じた瞬間、強烈な怒りを流した。

火。

煙。

幼生の咳。

黒雨。

それが一体目へ伝わる。

一体目の動きが変わった。

怒りに押され、火球を持つ魔導兵へ飛びかかる。

速い。

魔導兵が術を放つ前に、手首へ噛みつく。

火球が乱れる。

壁へ当たる。

熱。

煙。

小さいが、巣に火の匂いが入る。

新生幼生たちが奥で悲鳴を上げる。

グレイの怒りがさらに強くなる。

一体目は魔導兵を押し倒しかける。

その時、アレンが来た。

「下がれ！」

剣が閃く。

一体目は避けた。

完全には避けきれない。

外皮の一部が裂ける。

痛みがグレイへ走る。

奥でグレイは白い虫を潰しながら、身体が震えた。

一体目が傷ついた。

入口へ行きたい。

だが、新生幼生に虫が群がっている。

二体目だけでは足りない。

選べない。

群れが多すぎる。

グレイは初めて、中心であることの限界を感じた。

一体目はアレンと向かい合っていた。

アレンの剣は速い。

強い。

だが、迷いがある。

目の前の一体目を、幼体と見るか、敵と見るか。

その迷い。

一体目は理解しない。

ただ、剣の動きだけを見る。

強い。

危険。

避ける。

骨を鳴らす。

影へ入る。

アレンは追いすぎない。

「深追いするな！」

ラグドの声が響く。

彼も来た。

ロウも。

エリシアも。

外縁部が一気に人間で満ちた。

狭い通路に、討伐隊と魔導兵。

一体目は退路を探す。

だが、魔導兵三人が奥へ入りすぎている。

そのうち一人は負傷。

もう一人は火の術を準備しようとしている。

ラグドが怒鳴る。

「火を使うな！」

「囲まれています！」

「火を使うなって言ってんだろ！」

混乱。

人間側も一つではない。

命令が割れる。

恐怖が勝つ者がいる。

慎重な者がいる。

アレンは一体目を殺さずに止めようとしている。

魔導兵は殺そうとしている。

ラグドは全体を止めようとしている。

ロウは射線を探している。

エリシアは負傷者へ手を伸ばすべきか迷っている。

その迷いと混乱が、巣へ流れ込む。

グレイは、奥で虫を潰しながら、その全てを感じた。

人間も飽和している。

恐怖。

命令。

善意。

殺意。

全部が狭い通路に詰まっている。

そして、崩れ始めている。

グレイは二体目へ新生幼生を任せ、入口へ向かった。

奥の虫は完全には止まっていない。

だが、これ以上入口を任せれば一体目が危険だ。

グレイが動くと、巣全体が震えたように感じた。

新生幼生たちが鳴く。

一体目が痛みを返す。

二体目が不安を返す。

人間の心音が近づく。

グレイは天井を走った。

外縁部へ出る。

そこは混乱の中心だった。

魔導兵の火球が壁に残した焦げ跡。

負傷者の血。

アレンの剣。

ロウの矢。

ラグドの怒声。

エリシアの白い魔力。

一体目の黒灰色の影。

グレイは、天井から落ちた。

誰も殺さない位置へ。

だが、全員の視線を奪う位置へ。

黒い外皮。

長い脚。

灰の匂い。

人間たちが一斉に止まる。

「灰の巣主……！」

誰かが叫んだ。

アレンの剣が構えられる。

ロウの矢が向く。

魔導兵が魔力を練る。

エリシアが息を呑む。

ラグドだけが、低く言った。

「撃つな」

グレイは人間たちを見た。

一体目が負傷している。

人間が巣へ踏み込んだ。

火が使われた。

奥では幼生が虫に襲われている。

グレイの中で、怒りが膨らむ。

殺せる。

ここで飛び込めば、少なくとも一人は殺せる。

アレン以外の魔導兵なら、喉を裂ける。

エリシアなら近い。

セヴィルは後方だが届くかもしれない。

だが、殺せば血が増える。

人間がさらに来る。

火が来る。

巣が終わる。

グレイは、怒りを押さえた。

代わりに、声を出した。

「グル……」

低い。

腹の奥から響く威嚇。

人間ではない。

しかし、意味は伝わった。

近づくな。

出ていけ。

これ以上、巣へ入るな。

アレンが一歩も動かない。

彼はグレイを見ていた。

その目に恐怖がある。

だが、それ以上に決意がある。

「退きます」

アレンは言った。

魔導兵が驚く。

「何を！」

「この状況で戦えば、壊滅します」

ラグドが即座に言う。

「全員下がれ！」

魔導兵の一人が叫ぶ。

「ここまで来て！」

その瞬間、一体目が低く唸った。

負傷しているが、まだ動ける。

グレイも前脚を一歩出す。

人間側の空気が凍る。

ラグドが怒鳴った。

「死にてぇのか！　下がれ！」

ようやく魔導兵も後退を始めた。

だが、遅い。

退路には骨がある。

皮がある。

焦げた煙で視界が悪い。

負傷者を運ぶ必要もある。

人間の列が乱れる。

そこへ、巣の奥から新生幼生の悲鳴が響いた。

きゅう！

二体目が虫に追われている。

グレイの意識が一瞬奥へ向いた。

その隙に、魔導兵の一人が恐怖で術を放った。

小さな光弾。

狙いはグレイ。

だが、焦りで外れた。

光弾は天井に当たり、砕けた黒岩が落ちる。

落石。

人間側の退路へ。

ロウが叫ぶ。

「伏せろ！」

石が降る。

魔導兵の一人が倒れる。

エリシアが駆け寄る。

アレンが防ぐ。

ラグドが負傷者を引きずる。

一気に壊滅寸前の混乱になった。

グレイは動けた。

ここで追撃すれば、人間を何人も殺せた。

巣を荒らした敵。

火を使った敵。

一体目を傷つけた敵。

殺せばいい。

一体目もそれを求めている。

殺せ。

追え。

排除。

その感情。

だが、奥から幼生の悲鳴がまた聞こえた。

虫。

新生幼生。

二体目。

グレイは人間ではなく、奥へ向かった。

追撃しない。

殺さない。

今は群れ。

グレイが背を向けたことで、人間たちは救われた。

ラグドはそれを見た。

灰の巣主が追わなかった。

人間を殺せる状況で、追撃しなかった。

巣の奥へ戻った。

幼生の声がした方向へ。

ラグドは歯を食いしばった。

まただ。

こいつは、いつもそうだ。

人間を襲うためではなく、巣を守るために動く。

だからこそ厄介だ。

人間側は撤退した。

負傷者二名。

魔導兵一人重傷。

死者なし。

だが、壊滅寸前だった。

巣の外縁で。

まだ中心部ですらない場所で。

その事実が、全員の心を折りかけていた。

アレンは、血のついた剣を握りしめたまま撤退した。

彼はグレイの背中を見た。

追わなかった背中を。

そして思った。

次に戦えば、自分は本当に斬れるのか。

迷っている暇はない。

それでも、迷いは消えない。

グレイは奥へ戻り、虫を蹴散らした。

二体目は新生幼生を抱えるようにしていた。

一体、脚を深く噛まれている。

死んではいない。

だが、弱い。

グレイはその幼生を嗅いだ。

生きている。

まだ。

二体目が震えている。

一体目が傷を抱えて戻ってくる。

グレイの外皮にも、光弾の破片で浅い傷がついていた。

巣の中は乱れていた。

骨は崩れ、皮は破れ、白い虫はまだ少し残り、人間の火の匂いが入り込んでいる。

飽和した巣に、外からの圧が加わった。

線は崩れた。

内側と外側。

防衛と攻撃。

人間の慎重さと恐怖。

グレイの制御と群れの反応。

全部が、一度に崩れかけた。

それでも、今日は誰も死ななかった。

人間も。

群れも。

それが救いなのか、先延ばしなのか、グレイには分からない。

グレイは低く鳴いた。

「グレイ」

一体目が返す。

「グレ」

二体目も震えながら。

「グレ」

前の四体。

新しい八体。

声がばらばらに返る。

多い。

乱れている。

それでも、生きている。

黒雨の音が、また落ち始めた。

ぽた。

ぽた。

巣の外では、人間たちが撤退していく。

巣の中では、群れが傷を舐め合っている。

どちらも壊れかけた。

だが、どちらもまだ壊れていない。

だから、次が来る。

もっと大きな次が。

グレイは、火の匂いが残る外縁を見た。

人間はまた来る。

今度は、もっと覚悟して。

そして自分たちもまた、変わる。

飽和した巣は、もう内側だけでは耐えられない。

広がるか。

崩れるか。

そのどちらかしか残っていなかった。