ヒトにはなれない異世界転生

第73話『飽和』

最初に異変へ気づいたのは、二体目だった。

黒雨避けに使っていた腐肉獣の皮。

その下。

湿った黒岩の隙間。

そこへ、見慣れない白い虫が集まり始めていた。

以前から、小型の虫はいた。

骨喰い虫。

黒鼠を食う細い虫。

腐肉へ群がる幼い蛆のようなもの。

下層にはいくらでもいる。

だが、今集まっている白い虫は違った。

速い。

細い。

そして、巣へ寄りすぎている。

二体目が低く鳴いた。

「グレ」

警戒。

不安。

グレイは新生幼生たちのそばから顔を上げた。

八体は、まだ弱い。

だが、もう動き始めている。

前の四体が周囲をうろつき、新生幼生たちの匂いを覚えている。

一体目は入口で警戒を続けている。

その中で、二体目だけが別の方向を見ていた。

白い虫。

グレイは近づいた。

匂いを嗅ぐ。

弱い。

小さい。

脅威ではない。

だが、数が多い。

白い虫は、黒雨避けの皮の下へ潜り込み、湿った部分へ群がっている。

新生幼生のうち一体が、それを見て近づこうとした。

前の四体のうち、腐った死骸を食べた個体がさらに早かった。

白い虫を噛み潰す。

しゃり。

小さい音。

その個体は、白い虫を飲み込んだ。

グレイは止めなかった。

食えるかもしれない。

だが、二体目が強く不安を流す。

危険。

腐っている。

そういう感覚。

グレイは、白い虫の匂いをもう一度嗅いだ。

腐肉獣。

黒雨。

湿気。

そして、巣の匂い。

白い虫は、巣へ引き寄せられている。

餌があるから。

肉。

骨。

皮。

幼生の排泄。

血。

群れが増えたことで、巣の中に“残るもの”が増えた。

それに虫が集まる。

当たり前のこと。

だが、以前はここまでではなかった。

グレイは、巣の空気が変わっていることに気づき始めていた。

熱い。

湿っている。

匂いが濃い。

命が増えすぎている。

十六。

狭い巣に、十六の呼吸。

骨。

皮。

肉。

黒雨避け。

全部が以前より近い。

飽和。

その言葉を、レオンの記憶が浮かべた。

人間の酒場。

人が多すぎる時。

熱。

匂い。

空気の重さ。

そういう記憶。

今の巣は、それに似ている。

グレイは、新生幼生たちを見た。

まだ小さい。

だが、数が多い。

そして、もう腹を空かせ始めている。

山羊の肉は、ほとんど残っていない。

骨だけ。

柔らかい部分は全部食われた。

前の四体ですら、もう満腹ではない。

一体目は、入口側を見る回数が増えている。

地上。

肉。

家畜。

その感覚が強くなっている。

グレイは、それを感じながら白い虫を踏み潰した。

ぱき。

小さい。

弱い。

だが、また別の隙間から出てくる。

数。

数で来る。

グレイは、その動きが嫌だった。

自分たちに似ているから。

小さい。

弱い。

でも増える。

増えた数で空間を埋める。

それは、今の灰の巣そのものだった。

二体目が、新生幼生たちを少し奥へ押した。

虫から離す。

前の四体も、それを真似する。

不器用だ。

一体は逆に新生幼生を虫の近くへ押してしまう。

二体目がすぐ修正する。

グレイは、その様子を見ていた。

群れは学んでいる。

だが、学ぶ速度より増える速度の方が速い。

それが問題だった。

巣の奥で、小さな争いが起きた。

前の四体のうち、骨を動かす個体と、腐った死骸を食べた個体。

山羊の骨を巡って噛み合ったのだ。

きっ。

低い音。

骨を動かす個体が、入口用に使おうとしていた骨。

腐肉個体は、それを齧ろうとした。

ただそれだけ。

だが、以前なら起きなかった。

食い物が足りないからだ。

縄張りが狭いからだ。

巣の中で、物の取り合いが始まっている。

グレイはすぐに近づき、低く鳴いた。

「グ」

二体は止まる。

だが、完全には引かない。

特に腐肉個体。

空腹が強い。

白い虫を食べたせいか、以前より食への執着が強くなっている。

グレイは、その個体の匂いを嗅いだ。

微かに違う。

腐肉。

虫。

湿気。

混ざっている。

変化している。

グレイは、それが怖かった。

群れは同じではない。

増えたことで、違いが広がっている。

一体目は戦う方向へ。

二体目は守る方向へ。

骨個体は配置を覚える。

腐肉個体は、何でも食おうとする。

臆病な個体は、新生幼生を守ろうとする。

それぞれ違う。

違うまま増えている。

もし、この先さらに増えれば。

グレイ一体で止められなくなる。

その時。

遠くで、骨が鳴った。

から。

一体目。

入口側。

警戒。

グレイの身体が反応する。

人間。

多い。

以前より。

しかも近い。

ラグド。

アレン。

ロウ。

エリシア。

セヴィル。

全員いる。

それだけではない。

防衛局の魔導兵。

さらに別の匂い。

重い。

油。

鉄。

火薬。

新しい装備。

人間側も変わっている。

村襲撃の後、人間は待つだけではなくなった。

動き始めている。

グレイはすぐ入口側へ向かった。

一体目が低く唸る。

「グレ」

来る。

そういう感覚。

グレイは感覚を広げる。

地下水脈外縁。

人間たちは、以前より広く散っている。

封鎖だけではない。

道を探している。

別の入口。

横穴。

地上へ近い裂け目。

つまり。

巣への経路を増やそうとしている。

セヴィルの声が、遠く微かに響いた気がした。

「……群体規模が増えている可能性があります」

ラグドが低く返す。

「理由は」

「家畜被害後、痕跡量が増えました。足跡。排泄。鳴子の配置。以前より密度が高い」

ロウが言う。

「匂いも濃い」

アレンは静かだった。

だが、彼の緊張は伝わる。

村を襲った後から、彼は変わっている。

迷いが消えたわけではない。

むしろ増えている。

だが、剣を抜く覚悟だけは強くなった。

エリシアの気配は苦しかった。

巣を焼けば、この中にいる幼生も死ぬ。

それを想像している。

だが、村の子供も思い出している。

両方が彼女を引き裂いている。

グレイは、それらの気配を感じながら入口で止まった。

人間が近い。

だが、まだ突入ではない。

探っている。

包囲を広げている。

それはつまり、人間側も迷っているということだった。

一気に潰すべきか。

観測を続けるか。

封鎖するか。

待つか。

選びきれていない。

グレイは、その迷いを理解してしまった。

なぜなら、自分も同じだから。

地上へ行くべきか。

止めるべきか。

増えた幼生を守るか。

減らすか。

選びきれていない。

その時。

巣の奥から、小さな悲鳴が響いた。

きゅっ！

グレイは振り返った。

新生幼生の一体。

白い虫へ噛みつかれていた。

小さい虫だ。

だが数が多い。

新生幼生の柔らかい脚へ群がっている。

二体目がすぐ払い落とす。

前の四体も反応する。

腐肉個体は虫を食べ始めた。

骨個体は新生幼生を奥へ押す。

臆病個体は身体を盾にする。

グレイは戻った。

白い虫を踏み潰す。

ぱき。

ぱき。

だが、また出てくる。

巣の熱と匂いへ引き寄せられて。

飽和。

命が増えすぎた場所へ、別の命も集まる。

グレイは、その現実を突きつけられていた。

群れが増えれば、群れだけでは済まない。

虫も来る。

腐臭も増える。

別の魔物も来る。

人間も来る。

巣が“場所”になり始めている。

ただの隠れ家ではない。

周囲を変える空間。

それは、以前セヴィルが言っていたことに近かった。

グレイは言葉として知らない。

だが、本能で理解し始めていた。

灰の巣は、もう一匹の巣ではない。

環境だ。

その時。

新生幼生の一体が、小さく口を開いた。

「た……」

グレイの身体が止まる。

また。

声。

しかも今回は、新生幼生。

まだ生まれたばかり。

それなのに。

二体目が強く震えた。

前の四体も反応する。

一体目が入口から振り返る。

群れ全体が、その音を聞いていた。

新生幼生は、自分でも意味を理解していない。

ただ、巣の中にある音を真似しただけ。

それでも。

それが怖かった。

声が、世代を越え始めている。

グレイは、その新生幼生へ近づいた。

小さい。

柔らかい。

白い虫に噛まれた脚を震わせている。

痛み。

恐怖。

それが、声を引き出したのかもしれない。

たす。

まだ続かない。

でも、前より早い。

グレイは、その個体をじっと見た。

もし、このまま育てば。

さらに次が生まれれば。

声を使う個体が増える。

人間を呼ぶ。

止める。

迷わせる。

群れの中で、それが当たり前になる。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

新生幼生は静かになる。

だが、もう遅い。

前の四体のうち二体が、その音を覚えてしまった。

真似しようと口を動かす。

「た……」

「た……」

二体目が強く鳴く。

「グレ！」

止めろ。

その感情。

珍しく強い。

群れの中で、二体目だけが“声の危険”を深く理解している。

グレイも同じだった。

だが、止まらない。

真似は広がる。

群れは学ぶ。

増えれば増えるほど。

その時、外側で人間の気配がさらに動いた。

火薬。

杭。

油。

封鎖線が広がる。

ラグドが低く言う。

「匂いが変わった」

セヴィルが返す。

「ええ。以前より……生物密度が高い」

ロウが木箱を開ける音。

新しい矢。

火矢。

エリシアが小さく息を呑む。

アレンが静かに剣へ手を置く。

人間も感じ始めている。

巣が膨れていることを。

グレイは、入口と巣の奥を交互に見た。

人間。

白い虫。

新生幼生。

空腹。

骨。

声。

全部が増えている。

全部が狭い場所へ詰まり始めている。

飽和。

このままでは、どこかで破裂する。

グレイは、その未来を感じた。

そして、その時は近い。

一体目が低く唸る。

地上へ出たい。

肉が必要。

二体目は逆。

隠れたい。

守りたい。

前の四体も、それぞれ違う方向へ揺れている。

新生幼生たちは、ただ空腹で鳴く。

グレイは、その中心で目を閉じた。

静かにしていれば、生き延びられると思っていた。

だが、群れは静かになれない。

増えるから。

腹が減るから。

命だから。

黒雨が落ちる。

ぽた。

ぽた。

白い虫が群がる。

新生幼生が震える。

人間が外で動く。

灰の巣は、もう限界へ近づき始めていた。

そして、グレイは理解していた。

次に必要なのは、餌だけではない。

場所だ。

もっと広い場所。

もっと深い場所。

あるいは――

地上。

その考えが浮かんだ瞬間、グレイ自身が一番強く恐怖した。