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第72話『増殖』

その夜、グレイは村へ行かなかった。

地上には肉があった。

家畜がいた。

人間が守る火があり、柵があり、鈴があり、待ち伏せの匂いがあった。

一体目は何度も地上側を見た。

行ける。

奪える。

そういう感覚を流してきた。

だが、グレイは止めた。

「グ」

行かない。

何度も。

一体目は従った。

従いはした。

だが、完全に納得したわけではなかった。

群れの腹は、まだ完全に空ではない。

山羊の肉が残した満足が、わずかに巣の中へ残っている。

けれど、それはすぐに消える。

一体目はそれを知っている。

二体目も知っている。

新しい幼生たちも、まだ言葉にはできなくても知っている。

腹は、また減る。

減れば、動かなければならない。

動かなければ、弱いものから壊れる。

グレイは、そのことを誰よりも理解していた。

だから、地上へ行かなかった夜は、勝利ではなかった。

ただ、選択を先へ送っただけだった。

黒雨は、少し弱くなっていた。

ぽた。

以前より間隔が空いている。

腐肉獣の血が流れ切ったのか。

煙の煤が薄まったのか。

地下水脈の流れが変わったのか。

理由は分からない。

だが、水滴の黒さはまだ残っている。

二体目は、その水滴を受ける腐肉獣の皮を何度も確認していた。

危険な水。

飲んではいけない水。

触れすぎてはいけない水。

そうやって群れへ教えている。

新しい幼生たちのうち二体は、それを真似していた。

皮に近づき、匂いを嗅ぎ、すぐに顔を引く。

二体目の動きを見て覚えたのだ。

別の一体は、山羊の骨を入口近くへ運ぼうとしていた。

軽い骨を押し、鳴らし、位置を変える。

一体目の真似。

最後の一体は、まだグレイの近くから離れない。

煙で弱った個体。

呼吸はだいぶ戻ったが、臆病になっている。

骨が鳴るたびに震える。

人間の匂いが遠くで動くだけで、グレイの腹の下へ潜り込もうとする。

違いがはっきりしてきていた。

群れ。

だが、一つではない。

それぞれが違う。

違うまま、同じ巣にいる。

グレイはその様子を見ていた。

以前なら、ただ不気味だった。

今も不気味だ。

だが、それだけではない。

役割が増えている。

できることが増えている。

入口。

匂い。

黒雨。

骨。

警戒。

群れの中で、少しずつ分かれていく。

それは強さだった。

そして、危険だった。

グレイは身体を丸め、少しだけ目を閉じた。

眠るつもりはなかった。

だが、疲労が深かった。

村へ行かなかったこと。

地上の匂いを感じ続けたこと。

一体目を止め続けたこと。

群れの空腹を押さえ続けたこと。

それらが、思った以上に身体へ溜まっていた。

眠りに落ちる直前、遠くの地上の気配が薄く流れた。

人間たちはまだ待っている。

村の外。

森の影。

家畜小屋。

火。

剣。

弓。

祈り。

ラグド。

アレン。

エリシア。

ロウ。

セヴィル。

それらの匂いと音は、かなり遠い。

それでも、白鳴き種の感覚と、群れの緊張のせいで、うっすら届く。

人間は待っている。

グレイは行かなかった。

その二つが、夜の間ずっと向かい合っていた。

やがて、グレイは浅く眠った。

夢は見なかった。

あるいは、見たのかもしれない。

空腹の夢。

黒雨の夢。

村の火の夢。

だが、形になる前に消えた。

代わりに、腹の奥で熱が動いた。

最初は、空腹だと思った。

けれど違った。

それは以前にもあった。

一体目が生まれた時。

二体目が生まれた時。

四体が一度に生まれた時。

外皮の内側を、熱いものが這うような感覚。

痒み。

圧迫。

身体の奥で、別の命が形を持つ感覚。

グレイは目を開けた。

まだ暗い。

巣の中は静かだ。

幼生たちは眠っている。

一体目だけが入口で浅く眠っている。

二体目も、幼生たちのそばで丸まっている。

誰も気づいていない。

いや。

すぐに二体目が顔を上げた。

匂いで気づいたのだ。

グレイの身体の変化。

増殖の匂い。

二体目から強い不安が流れてくる。

「グレ……」

グレイは動けなかった。

腹の奥だけではない。

背の節。

脇腹。

後ろ脚の付け根。

外皮の継ぎ目。

複数の場所で熱が蠢く。

多い。

前より多い。

グレイは黒岩に爪を立てた。

駄目だ。

そう思った。

また増える。

群れが、さらに。

今でも餌が足りない。

今でも人間が待っている。

今でも巣は狭い。

今でも一体目を止めきれるか分からない。

それなのに、増える。

身体は、グレイの意思など聞いていない。

山羊の肉。

久しぶりの大量の栄養。

幼生たちが満ちた。

群れが一時的に安定した。

だから、身体は判断した。

増やせる。

増やすべき。

群れを拡大できる。

グレイは、それを本能の奥で理解してしまった。

生存本能。

適応。

増殖。

食べたから増える。

守るために増える。

危険が増したから、数を増やす。

封鎖されたから。

追われたから。

人間が待っているから。

群れを大きくして対応しようとしている。

それは理屈として間違っていないのかもしれない。

けれど、グレイには恐ろしかった。

今以上に増えれば、もう隠れきれない。

餌も足りない。

声も広がる。

地上へ行きたがる個体も増える。

人間の骨を動かす個体も、言葉を真似る個体も、勝手に動く個体も出るかもしれない。

止められない。

グレイは強く黒岩を掴んだ。

ぬる。

最初の膜が破れた。

濡れた小さな塊が、黒岩へ落ちる。

一体。

小さい。

だが、前の四体が生まれた時より、外皮が少し硬い。

生まれた瞬間から、脚が動いている。

二体目がびくりと震えた。

一体目も目を覚ました。

入口から振り返る。

そして、すぐに警戒ではない感情を流す。

増えた。

また。

ぬる。

二体目。

ぬる。

三体目。

グレイは歯を食いしばる。

止まらない。

ぬる。

四体目。

ぬる。

五体目。

巣の中の幼生たちが、次々に目を覚ます。

新しく生まれた個体の匂いに反応する。

興味。

不安。

空腹。

守る。

それぞれの感情が重なる。

ぬる。

六体目。

グレイは黒岩に身体を押しつけた。

まだ終わらない。

熱が残っている。

ぬる。

七体目。

ぬる。

八体目。

巣の中に、湿った音が続く。

新しい命が落ちる音。

小さな呼吸が増える音。

世界が重くなる音。

グレイの外皮が震えた。

八体。

一度に。

前回の倍。

巣の中の音が、一気に変わった。

きゅ。

まだ弱い声。

しかし、八つ。

それが同時に空腹を持つ。

同時に寒さを感じる。

同時にグレイの匂いを探す。

グレイの中へ、細かい針のような感覚が一斉に刺さった。

食わせろ。

温めろ。

隠せ。

守れ。

グレイ。

まだ名前を知らないはずなのに、中心を求める感覚だけはある。

新しく生まれた八体は、濡れた身体を震わせながら、グレイの方へ這おうとした。

古い幼生たちが反応する。

前にいた四体。

もう“新しい”とは呼べない。

彼らは一斉に戸惑った。

自分たちより小さいもの。

弱いもの。

守るもの。

餌を奪い合うもの。

その全部。

腐った死骸を食べた個体が、一番早く近づいた。

新しく生まれた一体の匂いを嗅ぐ。

食べようとはしない。

だが、空腹と興味が強い。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

その個体は止まる。

二体目がすぐに新生幼生たちへ近づいた。

濡れた外皮を舐めるように触れ、匂いを整える。

前より手際がいい。

以前、四体が生まれた時に覚えたのだ。

一体目も入口から戻ってきた。

新しい幼生たちの周りを回り、外側を見る。

守る位置。

さらに、前の四体のうち二体が二体目の真似を始める。

小さい新生幼生を黒雨の落ちない場所へ押す。

まだ不器用だ。

押しすぎて、新生幼生が小さく鳴く。

きゅ。

すると、二体目がその二体を押し戻す。

強くではない。

だが、確かに指示のような行動だった。

群れが、群れの中で幼生を扱い始めている。

グレイは、その光景を見ていた。

自分が動かなくても、群れが動いている。

新しい命を守ろうとしている。

それは頼もしい。

それは恐ろしい。

もう完全にグレイ一体の手で育てているわけではない。

群れが、群れを育てる。

増えるための仕組みが、巣の中にでき始めている。

《眷属幼体の大量孵化を確認》

《群体規模が拡大しました》

《二次保護行動を確認》

《群体内育成分担が進行しています》

《増殖適応が加速しています》

声が響いた。

頭の奥。

冷たいようで、熱い声。

グレイはその声を聞きながら、身体を動かせなかった。

増殖適応が加速。

その言葉が、巣全体へ染みるようだった。

加速。

止まらない。

むしろ速くなっている。

山羊を食った。

群れが満ちた。

だから増えた。

増えたから、また食わなければならない。

食うために地上へ出る。

地上へ出れば人間が来る。

人間が来れば危険が増える。

危険が増えれば、さらに適応する。

さらに増える。

輪。

終わらない輪。

グレイは、初めてその形をはっきり感じた。

これは、ただの繁殖ではない。

危機への返答だ。

人間が強くなるほど。

巣が狭まるほど。

群れは増えようとする。

数で補う。

役割を増やす。

感覚を増やす。

道を増やす。

声を増やす。

それが、この身体の答え。

グレイは、胸の奥が冷えていくのを感じた。

もう止められない。

そう思った。

八体の新生幼生は、まだ弱い。

しかし、すぐに動くようになる。

すぐに食べる。

すぐに学ぶ。

すぐに真似る。

前の四体がそうだったように。

いや、それより早いかもしれない。

なぜなら、もう教える個体がいる。

一体目。

二体目。

前の四体。

彼らが新しい八体へ、グレイの行動を伝える。

骨の鳴らし方。

黒雨の避け方。

肉の分け方。

人間の匂い。

そして、声。

声まで広がる。

グレイは二体目を見た。

二体目もこちらを見ている。

不安。

罪悪感。

守る意志。

その全部。

二体目も分かっている。

増えたものへ、自分の知識が移ることを。

助けて、という声も。

来ないで、という声も。

いずれ誰かが真似る。

新生幼生の一体が、まだ目もまともに開かないまま、小さく口を動かした。

「グ……」

グレイの名の欠片。

生まれてすぐに。

群れの音に反応して。

二体目が震える。

一体目は静かに見ている。

前の四体も、その音を聞いている。

グレイは、低く返した。

「グレイ」

すると、一体目が返す。

「グレ」

二体目も。

「グレ」

前の四体も、不揃いに。

「グ……」

「グレ……」

「グ……」

そして、新しい八体が、意味も知らずに震えながら音を出す。

「グ……」

巣の中に、十五の声が重なった。

グレイを含めれば、十六。

音が多すぎる。

呼吸が多すぎる。

匂いが多すぎる。

空腹が多すぎる。

グレイは、その中心で意識が沈みかけた。

一匹だった頃が遠い。

死肉を探していた頃。

骨喰い虫から逃げていた頃。

自分の身体を守るだけでよかった頃。

もう、そこへ戻る道はない。

巣は、完全に別のものになった。

群れ。

いや、群れ以上。

生まれ、育て、役割を分け、学び、広がるもの。

災害の芽。

人間がそう呼ぶなら、たぶん間違っていない。

グレイは、新しく生まれた八体の空腹を感じた。

まだ小さい。

だが、すぐに餌がいる。

今すぐ柔らかい肉がいる。

山羊の残りはほとんどない。

地下の小型魔物では足りない。

つまり。

また地上。

また村。

また人間の領域。

グレイは目を閉じた。

昨夜、行かないと選んだ。

それは正しかった。

だが、今、状況が変わった。

八体増えた。

選択は、すぐにまた迫ってくる。

人間は村で待っている。

ラグドたちは、森にいる。

きっと今夜も、明日も、待つ。

そこへ群れが行けば、戦いになる。

だが行かなければ、飢える。

この新しい八体のうち、弱いものから死ぬ。

その想像が、グレイの中を重くした。

殺せるか。

増えすぎたものを。

今なら。

そう考えた。

前にも考えた。

そして食べなかった。

今回も、理屈は同じだ。

数を減らせば餌が足りる。

危険も減る。

声も広がりにくい。

人間に見つかりにくい。

合理的。

グレイは、新生幼生の一体へ顔を近づけた。

濡れている。

小さい。

弱い。

牙を立てれば終わる。

その瞬間。

前の四体のうち、臆病な個体が、グレイと新生幼生の間に身体を滑り込ませた。

震えている。

怖がっている。

それでも、入った。

守るように。

一体目ほど強くない。

二体目ほど分かっているわけでもない。

ただ、小さいものが怖がっているから。

自分より弱いから。

守ろうとした。

グレイは動きを止めた。

次に、二体目が新生幼生を奥へ押した。

一体目がグレイを見た。

責めているわけではない。

だが、止めている。

群れが、またグレイを止めた。

グレイ自身から。

前と同じ。

だが今回は、もっと多い。

一体目。

二体目。

前の幼生。

みんなが、新しい八体を守る側へ回り始めている。

グレイは、牙を閉じた。

食べない。

また。

食べられない。

もう、食べ物として見られない。

群れの一部として見てしまう。

それが、グレイの弱さなのか。

それとも、群れの強さなのか。

分からない。

ただ、これで決まった。

八体は生かす。

生かすなら、食わせる。

食わせるなら、狩る。

狩るなら、地上へ近づく。

人間とぶつかる。

グレイは、ゆっくりと身体を起こした。

二体目が新生幼生をまとめている。

一体目が入口へ戻る。

前の四体が、不器用に世話を手伝う。

八体の新生幼生が、小さく震えながら群れの匂いを覚える。

その光景は、奇妙なほど静かだった。

まるで、巣が自分で次の段階へ進んだようだった。

遠く。

地上の方で、人間の気配が動いている。

村の外。

待機する討伐隊。

彼らはまだ知らない。

灰の巣が、今夜さらに増えたことを。

最低六体だった眷属が、もうその数ではないことを。

巣の中で、育成分担が始まっていることを。

声も、骨も、匂いも、次の世代へ移り始めていることを。

グレイは、黒雨の音を聞いた。

ぽた。

その音の間に、新しい呼吸が混ざる。

八つ。

細く。

弱く。

だが確かに。

グレイは低く鳴いた。

「グレイ」

今度は、返事が多かった。

一体目。

二体目。

前の四体。

新しい八体。

不完全な声が、巣の中で重なっていく。

「グレ」

「グ……」

「グレ……」

「グ……」

巣が鳴っているようだった。

グレイは、その中心で理解した。

もう、一匹の意思では止まらない。

群れは増える。

飢える。

学ぶ。

外へ広がる。

そして、人間はそれを止めに来る。

なら、次に来るのは選択ではない。

衝突だ。

グレイは、新しい幼生たちを見下ろした。

小さく、弱く、まだ何も知らない命。

だが、その存在だけで、世界はさらに動く。

グレイは目を閉じた。

生きたいだけだった。

最初から。

それだけだった。

だが、生きたいという願いが増えれば、それは災害になる。

黒雨の音が落ちる。

ぽた。

巣の中で、十六の命が呼吸している。

そして灰の巣は、もう誰にも止められない速度で増え始めていた。