ヒトにはなれない異世界転生

第71話『選択』

朝になる前に、村から使者が走った。

夜明けの色が空に滲むより早く、若い男が馬に乗って村を出た。

手綱を握る手は震えていた。

馬も落ち着かない。

夜の間に何度も警鐘が鳴ったせいで、村全体が眠れていなかった。

家畜小屋の壁は破られていた。

木の板が内側からではなく、外側から噛み砕かれていた。

床には血。

山羊の引きずられた跡。

柵の近くには、小さな黒い外皮の欠片。

そして、見張りの男が見たという証言。

黒い影が二つ。

大きいものと、小さいもの。

山羊を咥えて森へ消えた。

男は、その影を知っていた。

報告書や通達で見た言葉を思い出した。

灰の巣主。

助けを呼ぶ魔物。

地下にいるはずの災害。

それが、村まで来た。

家畜を奪った。

子供が眠る家のすぐ外まで来た。

その事実が、村を変えた。

昨夜までは噂だった。

下層の話だった。

王都やギルドや討伐隊が何とかする遠い問題だった。

だが今は違う。

小屋の壁が破られている。

血が残っている。

家畜が消えている。

そして、子供が泣いている。

それだけで、人間の世界では十分だった。

使者は臨時拠点へ向かった。

馬の蹄が湿った土を叩く。

息が白くなる。

朝の冷気。

森の影。

どこかから、また黒い影が出てくるのではないか。

男は何度も振り返った。

何もいない。

それでも怖かった。

助けて、とどこかから聞こえた気がした。

実際には風だった。

木々が擦れただけ。

それでも男は、手綱を握る手に力を込め、馬を走らせた。

臨時拠点に報告が届いたのは、朝の鐘が鳴る少し前だった。

ラグドは眠っていなかった。

もともと、最近はまともに眠れていない。

封鎖線の地図。

灰の巣の痕跡。

黒雨の流路。

村への警戒通達。

討伐隊の動き。

研究院の観測記録。

全部が机の上に積み上がっている。

一つ片づけても、次が来る。

一つ止めても、別が動く。

灰の巣主だけではない。

人間側も、制御しきれなくなりつつある。

ラグドは、それを強く感じていた。

防衛局は早期討伐を求めている。

研究院は観測を続けたい。

ギルドは依頼停止と補償で揉めている。

村は不安を抱えている。

討伐隊は迷いながら待機している。

誰もが正しいことを言っている。

だから、最悪だった。

扉が乱暴に叩かれた。

「村から緊急報告です！」

ラグドは顔を上げた。

嫌な予感はしていた。

昨日、灰の巣主が地上に出ている可能性があると報告があった。

森の罠から獲物が消えた。

人間の罠の匂いが地下の外縁に残っていた。

その時点で、ラグドは思っていた。

次は家畜かもしれない。

そして、それは当たってしまった。

使者の報告は短かった。

夜半、村の家畜小屋が襲われた。

山羊一頭が奪われた。

黒い大きな魔物と、小さな同種の魔物を目撃。

灰の巣主および眷属と思われる。

村人に負傷者なし。

ただし家畜小屋が破損。

村民は強い不安状態。

見張り増員を要請。

即時討伐を求める声あり。

ラグドは報告書を読み終えると、しばらく黙った。

使者は震えている。

怒りもある。

恐怖もある。

そして、期待もある。

討伐隊が何とかしてくれるはずだという期待。

ラグドは、その目が苦手だった。

守ってくれ。

殺してくれ。

そう言われている。

言葉にされなくても分かる。

「被害は山羊一頭だけか」

ラグドが聞く。

使者は顔を歪めた。

「だけ、ですか」

ラグドはすぐに失言を悟った。

「悪い。確認だ」

使者は拳を握る。

「子供が見てたんです。黒いのが、小屋から山羊を引きずっていくのを。もし、次に小屋じゃなく家だったら？」

ラグドは答えられなかった。

使者は続ける。

「助けを呼ぶ声の話も聞いてます。夜にそんな声が聞こえたら、誰かが外に出るかもしれない。子供だったらどうするんですか」

その問いにも、答えられない。

ラグドは目を閉じた。

今ならまだ間に合う。

そう思っていた。

巣の中にいるうちなら。

地上へ本格的に出る前なら。

人間を食う前なら。

家畜被害が出る前なら。

まだ、何かやりようがある。

そう思っていた。

だが、その“前”は一つずつ潰れていく。

灰の巣主は地上を見た。

村を見た。

罠の獲物を奪った。

そして今、家畜を奪った。

人間を殺していない。

まだ。

だが、村人にとってはもう十分に脅威だった。

ラグドは立ち上がった。

「村へ防衛班を回す。夜間見張りを増やす。単独行動は禁止。助けを呼ぶ声が聞こえても絶対に外へ出るな。これを改めて伝えろ」

使者は食い下がる。

「討伐は？」

ラグドは短く言った。

「会議で決める」

「今決めてください！」

その声に、廊下にいた者たちが振り返る。

使者の目は赤かった。

怒りと寝不足と恐怖。

「村は、今夜また来るかもしれないんです！」

ラグドは、その目を正面から受けた。

「分かってる」

「分かってない！」

使者は叫んだ。

「地下の化け物だと思ってたんです！　でも来たんです！　俺たちの村に！　俺たちの家の前に！」

ラグドは拳を握った。

分かっている。

分かっているから苦しい。

だが、ここで感情だけで討伐を決めれば、もっと悪くなるかもしれない。

巣を刺激し、群れが散り、複数の村へ出る可能性もある。

だが、それを村人へ説明して納得させられるか。

できるわけがない。

彼らにとって重要なのは、今夜また来るかもしれない恐怖だ。

ラグドは低く言った。

「必ず対応する」

それしか言えなかった。

その日の会議は、これまでで最も荒れた。

防衛局は即時討伐を主張した。

村に被害が出た以上、局地災害指定に基づいて排除すべきだと。

ギルドは周辺村の避難準備を求めた。

研究院は観測を続ける余地を主張したが、声は弱くなっていた。

セヴィルですら、家畜被害の報告を読んだ時には表情を消していた。

「ついに地上の所有物を襲いましたか」

ミーリアが言った。

「所有物、では済みません。村の生活基盤です」

セヴィルは頷く。

「ええ。分かっています」

エリシアは顔を伏せていた。

昨夜、村にいた子供が黒い影を見たという報告を聞いてから、彼女はほとんど喋っていない。

アレンは真剣な顔で地図を見ている。

ロウは壁際で腕を組んでいた。

防衛局の魔導兵が強く言う。

「これで、討伐しない理由はなくなったはずです」

ラグドは低く返した。

「理由はある」

「何ですか」

「群れが散る危険だ」

「またそれですか」

「またそれだ」

魔導兵は机を叩いた。

「では、いつまで待つんです！　家畜の次は人です！　子供が外へ出ていたらどうなっていたか！」

ラグドは黙った。

その沈黙が、相手をさらに怒らせる。

「あなたは現場を見すぎて情が移ったのではないですか」

会議室が静まった。

アレンが顔を上げる。

エリシアも。

セヴィルは目を細めた。

ラグドは、ゆっくりと魔導兵を見た。

「情？」

「灰の巣主を殺したくないように見えます」

「殺したくないんじゃない」

ラグドの声は低かった。

「殺し損ねた時が怖いんだ」

魔導兵が口を閉じる。

ラグドは地図を叩いた。

「巣は広がってる。眷属もいる。声を使う。骨を動かす。逃げ道もある。中心個体だけ殺せば終わる保証はない。下手に突っ込んで、数体でも地上へ散ったらどうする。村一つじゃ済まない」

「だから完全包囲してから討伐すべきです」

「その完全包囲ができてない」

「なら急げばいい」

「急いで崩落を起こして、腐肉獣を流したのは誰だ」

魔導兵の顔が歪む。

ラグドはさらに続けた。

「俺は討伐に反対してるんじゃない。順番を間違えるなと言ってる」

アレンが静かに聞いた。

「ラグドさんは、どうすべきだと思いますか」

ラグドは、しばらく黙った。

そして言った。

「今夜、村を守る」

全員が彼を見る。

「灰の巣主は家畜を奪った。群れが飢えてるなら、また来る可能性がある。討伐隊を村側に置く。巣へ突っ込むんじゃなく、出てきたところを止める」

防衛局の魔導兵が眉を寄せる。

「待ち伏せですか」

「防衛だ」

「同じでしょう」

「違う。巣の奥で戦うより、村の外で止めた方がまだ見通しがいい」

セヴィルが少し考えて言った。

「理に適っています。巣を刺激せず、地上侵出の経路を確認できる。さらに、家畜被害の再発を防げる」

魔導兵が苛立つ。

「研究目線ではそうでしょうね」

「防衛目線でもです」

セヴィルは珍しく強く言った。

「巣内討伐を焦れば、戦場は向こうの領域です。骨、匂い、細道、黒雨。全てが相手に有利です。村外であれば、少なくとも地形は我々が選べる」

ロウが頷いた。

「俺もそっちがいい。森なら見える。地下よりは」

エリシアも小さく言った。

「村の人を守れるなら」

アレンは少しだけ目を閉じた。

それから、顔を上げる。

「俺も賛成です」

魔導兵は不満そうだったが、討伐隊の中核が賛成したことで黙った。

ミーリアがまとめる。

「では、今夜は村外防衛。討伐ではなく侵入阻止。ただし、対象が人間へ攻撃した場合、即時交戦」

ラグドが頷く。

「それでいい」

アレンは静かに言った。

「もし、灰の巣主がまた家畜を狙ったら」

ラグドは答える。

「止める」

「殺しますか」

空気が止まる。

ラグドは、アレンの目を見た。

アレンの目は揺れていなかった。

揺れを押し殺しているだけかもしれない。

だが、もう逃げていない。

「必要なら」

ラグドは言った。

アレンは頷いた。

その頃。

地下の巣では、山羊の骨が残っていた。

肉はほとんど食べ終えた。

骨の一部は一体目が入口へ運んだ。

家畜の骨は、地下の魔物とは匂いが違う。

二体目は、その匂いを嫌がった。

人間の匂いがついているからだ。

だが、骨は使える。

硬い。

軽い。

鳴りやすい。

巣の入口に置けば、いい音がした。

からん。

黒鼠の骨より澄んだ音。

一体目はその音を気に入った。

何度か押して鳴らした。

グレイはそれを止めた。

「グ」

音を無駄に鳴らすな。

一体目は止まる。

だが、山羊の骨の音を覚えた。

新しい幼生たちも覚えた。

人間の家畜の骨が、灰の巣の一部になり始めていた。

グレイは、それを見ていた。

村から奪ったものが、巣の守りになる。

人間のものを食べ、人間のものを骨にして、自分たちの場所へ組み込む。

それは、もうただの狩りではない。

グレイにも分かる。

線を越えた。

巣の中には満腹の空気が残っている。

幼生たちは昨日より元気だ。

煙で弱っていた個体も動きが戻っている。

腐った死骸を食べた個体も、今は落ち着いている。

肉は群れを救った。

だから、グレイは後悔しきれない。

だが、人間の警鐘の音が頭に残っている。

村の男の叫び。

子供の声。

火を持て、という言葉。

人間もまた、守るために動く。

グレイは、二体目が山羊の骨の匂いを消そうとしているのを見た。

黒岩粉を擦りつける。

腐肉獣の皮で覆う。

人間の匂いを隠す。

それは正しい。

だが、隠しても事実は消えない。

巣にはもう、村の匂いが入った。

地上の家畜の血が入った。

人間の生活の一部が、群れの腹に入った。

その時。

一体目が地上側へ顔を向けた。

また行くべきだ。

その感覚。

グレイは低く鳴く。

「グ」

まだだ。

一体目は不満を流す。

肉がある場所を知っている。

なぜ待つ。

そういう感覚。

グレイは返せない。

人間が待っているかもしれないから。

そう伝えようとするが、一体目にはまだ曖昧だ。

人間は危険。

だが、家畜は肉。

人間を避けて肉を取ればいい。

一体目はそう学習してしまった。

昨日の成功が、群れの中に残っている。

二体目は不安を返す。

人間が来る。

声。

火。

危険。

二体目は、人間の反応に敏い。

グレイは二体目の不安を信じた。

次に村へ行けば、前と同じでは済まない。

それでも、肉は必要になる。

明日か。

明後日か。

すぐに。

グレイは、巣の中央で動けなくなった。

行けば危険。

行かなければ飢える。

選択。

その言葉がレオンの記憶から浮かぶ。

人間はよく選ぶ。

助けるか。

逃げるか。

戦うか。

見捨てるか。

そして、選んだ後で後悔する。

グレイは、そんな人間の記憶を馬鹿にしていたのかもしれない。

迷うから弱い。

そう感じていた。

だが今、グレイ自身が迷っている。

群れを守るために肉を奪うか。

人間を刺激しないために飢えを耐えるか。

どちらを選んでも、何かが壊れる。

夜が近づいた。

地上では、討伐隊が村の外へ配置についた。

ラグドは森の縁にいた。

アレンは家畜小屋の近く。

エリシアは村人たちの避難場所で待機。

ロウは木の上。

セヴィルは少し後方の観測地点。

防衛局の魔導兵たちは柵の外側へ散っている。

村人たちは家の中にいる。

火は絞られた。

だが、完全には消していない。

暗すぎても危険だからだ。

山羊が一頭減った家畜小屋には、別の家畜がいる。

餌。

囮ではない。

少なくとも建前上は。

村を守るために、家畜は移動できなかった。

だが、ラグドには分かっている。

これは半分、待ち伏せだ。

灰の巣主がまた来るなら、ここだ。

来なければいい。

そう思う。

来なければ、今夜は何も起きない。

村人は少し安心する。

討伐はもう少し先延ばしにできる。

だが、来れば。

その時は、選ばなければならない。

ラグドは森の闇を見ていた。

「今ならまだ間に合う」

小さく呟いた。

何に間に合うのか、自分でも分からない。

灰の巣主を殺さずに済むことか。

村が血を見ずに済むことか。

討伐隊が迷いを捨てる前か。

それとも、あの黒い群れが完全に人間の敵になる前か。

分からない。

ただ、何かがまだ間に合う気がしていた。

その感覚に、ラグドはしがみついていた。

地下の巣で、グレイは地上の匂いを感じていた。

村。

家畜。

人間。

強い気配。

多い。

昨夜とは違う。

待っている。

グレイは分かった。

人間は選んだ。

守るために待つことを。

一体目が地上側を見ている。

行きたい。

肉がある。

だが、グレイは低く鳴いた。

「グ」

行かない。

一体目が振り返る。

強い不満。

群れの空腹はまだ完全ではないが、いずれ来る。

今のうちに取りに行くべき。

そういう感覚。

グレイはもう一度鳴いた。

「グ」

行かない。

二体目が安堵を流す。

新しい幼生たちは意味を理解していない。

ただ、グレイの強い制止に静かになる。

一体目は、しばらく動かなかった。

やがて、ゆっくり身体を低くした。

従った。

だが、その奥には消えない感情があった。

空腹になれば、また出る。

肉を知っているから。

グレイは、その感情を感じながら目を閉じた。

今夜は行かない。

それが選択だった。

だが、選択は終わりではない。

先延ばしにすぎない。

地上では、ラグドたちが待っている。

地下では、グレイたちが飢えを待っている。

両方が、まだ何かに間に合うと思っている。

だが、夜は長かった。

森は静かだった。

村の火は小さく揺れていた。

そして、誰も来ないまま、時間だけが過ぎていく。

それでも、ラグドは知っていた。

これで終わりではない。

来なかったことは、解決ではない。

灰の巣主は選んだ。

今夜は来ないことを。

なら、次に飢えた時。

どんな選択をするのか。

その答えが、もっと重いものになるかもしれない。

地下の巣で、グレイも同じように感じていた。

今夜は選んだ。

行かないと。

だが、群れはまた腹を空かせる。

その時、自分はまた止められるのか。

一体目を。

幼生たちを。

自分自身を。

答えはなかった。

黒雨の音が、静かに落ちる。

ぽた。

ぽた。

選択は、まだ終わっていない。

ただ、次の飢餓まで先送りされただけだった。