ヒトにはなれない異世界転生

第69話『村』

最初に見えたのは、火だった。

洞窟の中で見た火とは違う。

煙で追い立てるための火ではない。

岩を崩すための火でもない。

木を燃やし、鍋を温め、夜の暗さを押し返すための火。

小さく揺れている。

赤く。

橙色に。

外の世界の空気の中で。

グレイは、森の影に伏せていた。

地上。

夜。

風がある。

湿った地下水脈の空気ではなく、草と土と葉の匂いが混ざった空気。

空には、暗い青が広がっている。

一体目が最初に見た空とは違う。

昼の広すぎる青ではない。

夜の空。

黒に近い。

しかし、完全な闇ではない。

星がある。

月がある。

雲が流れている。

グレイは、それを見上げていた。

巣から出たのは、餌のためだった。

封鎖線が広がり、地下水脈側にも人間の気配が増えた。

腐肉獣は減った。

黒鼠も動きが変わった。

骨喰い虫はいるが、それだけでは群れを養えない。

新しい幼生たちは育ち始めている。

食べる量も増えている。

一体目と二体目も、以前より大きい。

動くために食わなければならない。

だから、グレイは地上近くまで出た。

完全に出るつもりはなかった。

地上へ近づき、匂いを拾い、家畜の場所や小型魔物の流れを調べるだけ。

そう考えていた。

だが、夜の森を進むうちに、火が見えた。

人間の村。

小さい。

王都ではない。

木の柵。

低い家。

畑。

家畜小屋。

井戸。

灯りのついた窓。

人間の匂いが、いくつも重なっている。

汗。

布。

煙。

焼いた肉。

穀物。

家畜。

土。

子供の匂い。

老人の匂い。

眠る者の匂い。

起きている者の匂い。

グレイは、森の影からそれを見ていた。

一体目は隣にいる。

地上へ出ることに強い興奮を持っていた個体。

今は身体を低くし、村を見ている。

警戒。

好奇心。

獲物。

危険。

その全てが混ざっている。

二体目は巣に残した。

新しい幼生たちも。

連れては来られない。

地上は危険だ。

光が多い。

匂いが流れすぎる。

人間も多い。

だから、今回はグレイと一体目だけ。

それでも、巣の感覚は遠く繋がっている。

二体目の不安が薄く届く。

幼生たちの空腹も。

弱く。

遠く。

けれど、消えない。

群れが腹を空かせている。

だから、グレイはここにいる。

村を見ている。

人間の近くまで来ている。

その事実が、グレイの中で冷たく残っていた。

家畜小屋の匂いが強い。

鳥。

山羊。

豚に近い獣。

柔らかい肉。

大きな肉。

群れを満たす量。

一体目が、その匂いへ反応する。

狩る。

持ち帰る。

そういう単純な感覚。

グレイはすぐに制止した。

「グ」

待て。

一体目は止まる。

だが、納得はしていない。

空腹がある。

群れの空腹。

肉が目の前にある。

なぜ取らない。

その疑問が流れてくる。

グレイにも答えはない。

ただ、分かる。

ここで襲えば、人間が来る。

もっと強く。

もっと多く。

火。

剣。

勇者。

封鎖。

崩落。

全部が来る。

そして何より。

村の中の人間たちが、あまりにも無防備だった。

地下に来る人間とは違う。

鎧を着ていない。

剣を持っていない。

子供がいる。

火のそばで笑っている。

家の中で食事をしている。

それを見た瞬間、レオンの記憶が揺れた。

酒場。

火。

皿。

笑い声。

肉を切る音。

誰かが馬鹿な話をして、誰かが笑う。

帰る場所。

人間の生活。

それは、グレイが食べた記憶の中にあったものだった。

そして今、目の前に現実としてある。

グレイは、人間を理解したいと思った。

まだ。

消えていなかった。

人間は怖い。

巣を壊す。

煙を流す。

崩落させる。

幼生を殺すかもしれない。

それでも。

火を囲んで笑う人間を見ると、胸の奥に違うものが浮かぶ。

これは何だ。

羨望か。

懐かしさか。

レオンの記憶の残りか。

分からない。

ただ、見ていた。

家の扉が開いた。

女が出てくる。

手には木の器。

中身は湯気の立つ食べ物。

その後ろから小さな子供が走って出る。

女が何か言う。

子供が笑う。

音は遠い。

意味はすべて分からない。

だが、声の調子は分かる。

怒っているようで、怒っていない。

止めようとしている。

子供は火の近くへ行きたがる。

女が腕を掴む。

危ない。

そういう感情。

グレイは、その光景に動けなくなった。

二体目が幼生を黒雨から遠ざける時と、似ていた。

一体目が新しい幼生の前に立つ時と、似ていた。

弱いものを止める。

危険から離す。

食べさせる。

近くに置く。

人間も同じことをしている。

違う形で。

違う匂いで。

違う声で。

でも、似ている。

グレイは、それを理解したくなった。

一体目が小さく鳴く。

「グレ」

空腹。

その音で、グレイは現実へ戻る。

群れがある。

巣がある。

空腹がある。

理解している場合ではない。

夜の村の外れに、家畜小屋がある。

人間の住む家より少し離れている。

匂いが強い。

柵は木。

小さな入口。

見張りはいない。

今なら、近づける。

一体目は、それを感じている。

簡単だ。

奪える。

グレイも分かる。

だが、動かない。

レオンの記憶が邪魔をする。

家畜を奪えば、人間は困る。

肉。

金。

生活。

子供の食べ物。

そういう感覚が流れる。

なぜそんなことを考える。

魔物なら食えばいい。

群れが飢えているなら奪えばいい。

そう思う自分もいる。

だが、別の自分が止める。

人間の火。

人間の声。

女が子供を止める手。

それらが、グレイの中で肉の匂いとぶつかっていた。

一体目には、その迷いが伝わる。

一体目は混乱している。

なぜ。

餌がある。

危険は少ない。

群れが飢えている。

なのに、動かない。

一体目の感情が苛立ちに変わる。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

待て。

一体目は従う。

だが、いつまで従うか分からない。

群れの中に個が育っている。

空腹が強くなれば、勝手に動く。

地下で腐った骨喰い虫を食べた幼生のように。

この地上で、一体目が勝手に動けばどうなる。

家畜を襲う。

人間が叫ぶ。

村が起きる。

火が集まる。

人間が武器を持つ。

討伐隊が来る。

グレイは、それを想像した。

だから、今は動けない。

だが、群れは飢えている。

何も持ち帰らずに戻れば、また空腹が巣を壊す。

その時、森の別の方から獣の匂いがした。

野生の獣。

村の家畜ではない。

小さくない。

鹿に近い。

傷ついている。

血の匂い。

グレイはそちらへ顔を向けた。

一体目も反応する。

餌。

人間のものではない。

森の中の獲物。

これなら。

グレイは静かに移動した。

一体目もついてくる。

村から離れる。

火が少し遠ざかる。

人間の声も薄くなる。

森の影。

風。

獣の血。

傷ついた獣は、罠にかかったのか脚を引きずっていた。

人間の罠かもしれない。

だが、今は人間はいない。

グレイは天井ではなく木の影を使った。

地上の動きは地下と違う。

枝。

落ち葉。

土。

音が出やすい。

一体目はまだ地上の歩き方に慣れていない。

何度か葉を鳴らす。

獣が振り返る。

遅い。

傷がある。

グレイが横へ回る。

一体目が正面へ出る。

挟む。

それは自然にできた動きだった。

群れの狩り。

一体目が獣の注意を引く。

グレイが背後から飛びかかる。

喉。

短い。

獣は倒れた。

血の匂いが広がる。

一体目が興奮する。

肉。

大きい。

持ち帰れる。

グレイも安堵した。

これなら、人間の村を襲わずに済む。

少なくとも今夜は。

だが、その安心は長く続かなかった。

獣の首に、縄が巻かれていた。

人間の罠。

この獣は、人間が仕掛けた罠にかかっていた。

つまり。

これも人間のものなのかもしれない。

グレイは、獣の死体を見下ろした。

森の獲物。

だが、人間の罠にかかっていた。

人間が取るはずだった肉。

それを奪う。

家畜を襲うよりは遠い。

だが、完全に無関係ではない。

境界がまた曖昧になる。

人間のもの。

自然のもの。

群れの餌。

どこからどこまでが、奪うことになるのか。

グレイには分からない。

一体目は迷わない。

肉を咥えようとする。

グレイは止めなかった。

群れは飢えている。

この肉が必要だ。

グレイは縄を噛み切った。

人間の匂いが強い。

縄。

油。

手の汗。

グレイはそれを覚える。

罠の匂い。

一体目にも流れる。

これは危険。

これは人間の道具。

覚えろ。

一体目は匂いを嗅ぎ、覚えた。

それから、二体で獣を引きずった。

大きい。

重い。

しかし、地下の腐肉獣ほどではない。

森の中を通り、村から遠い道を選ぶ。

火はまだ見える。

人間たちは笑っている。

誰も、森の中で獲物が奪われたことに気づいていない。

グレイは一度だけ振り返った。

村。

火。

子供。

女。

家畜小屋。

レオンの記憶が、また小さく揺れる。

帰る場所。

人間には帰る場所がある。

グレイにも巣がある。

それは似ているのか。

違うのか。

グレイは、獣を咥えながら考えた。

巣には火がない。

皿もない。

言葉も違う。

だが、幼生たちが待っている。

二体目が不安で待っている。

新しい幼生たちが腹を空かせて待っている。

一体目と一緒に肉を運ぶ。

それは、人間が家族へ食べ物を持ち帰ることと、どれほど違うのか。

分からない。

分からないまま、グレイは森の影へ消えた。

地下へ戻る道は慎重に選んだ。

封鎖線を避ける。

人間の見張りを避ける。

獣の血が匂いを残すため、途中で何度も土をかけ、葉で擦った。

一体目も真似する。

地上の葉を使い、血の跡を隠す。

学習。

やはり速い。

縄の匂いも覚えた。

罠も覚えた。

森の音も少し覚えた。

一体目は成長している。

その成長が頼もしく、同時に怖い。

地下へ戻ると、二体目がすぐに反応した。

「グレ」

強い安堵。

肉。

大量の肉。

新しい幼生たちが一斉に動く。

きゅ。

きゅ。

空腹が、巣全体から湧き上がる。

グレイは獣を置いた。

二体目が匂いを嗅ぐ。

人間の匂い。

罠の匂い。

それに気づいて不安を流す。

グレイは感覚を送る。

危険。

でも食える。

二体目は理解したのか、肉を慎重に嗅ぎ分け始めた。

首の縄があった部分は避ける。

肉を分ける。

一体目が手伝う。

新しい幼生たちは、待ちきれずに近づこうとする。

グレイが制止する。

「グ」

順番。

柔らかい肉から。

弱い個体へ。

煙で呼吸の浅い個体。

遅い個体。

それから他。

一体目と二体目は最後。

グレイは、自分でも驚くほど自然に分けていた。

人間の記憶にある食事とは違う。

だが、分配。

それは群れを保つために必要だった。

幼生たちが食べ始める。

満足が少しずつ広がる。

巣の空気が落ち着いていく。

飢餓が薄れる。

その感覚に、グレイも少しだけ安堵する。

だが、胸の奥には村の火が残っていた。

人間の笑い声。

女の手。

子供の声。

そして、人間の罠にかかった獣。

今夜、グレイは村を襲わなかった。

人間を殺さなかった。

家畜も奪わなかった。

でも、人間が取るはずだった獲物を奪った。

それは、人間から見れば被害なのだろうか。

もし罠を見に来た人間が、縄だけ残っているのを見たら。

何かに奪われたと気づく。

灰の巣主の仕業だと考えるかもしれない。

そうなれば、人間はまた動く。

結局、何をしても繋がる。

完全に無関係な餌などない。

世界はすべて誰かの外側にある。

グレイは、食べる幼生たちを見ながら思った。

自分たちは生きるために食う。

人間も生きるために食う。

同じ森に、同じ獲物に、同じ夜に手を伸ばす。

なら、いつか必ずぶつかる。

それが境界線なのかもしれない。

グレイは、低く自分の名を呼んだ。

「グレイ」

一体目が返す。

「グレ」

二体目も。

「グレ」

幼生たちは肉を食べながら、弱く鳴く。

「グ……」

「グ……」

その声の中に、今夜は別の音が混ざらなかった。

助けて、とは誰も言わない。

ただ食べている。

生きるために。

グレイは目を閉じた。

火の光が、まだ記憶に残っている。

村。

人間の暮らし。

理解したい。

そう思った。

だが、群れが飢えれば、理解よりも肉が優先される。

その事実も分かっている。

グレイは、黒雨の音と幼生たちの咀嚼音を聞きながら、静かに息を沈めた。

遠い村では、まだ火が揺れているだろう。

人間たちは眠りにつくだろう。

朝になれば、罠の獲物が消えていることに気づくだろう。

その時、人間は何を思うのか。

グレイには分からない。

ただ、今夜は群れが満ちた。

それだけが、今のグレイにとって確かなことだった。