ヒトにはなれない異世界転生

第68話『境界線』

腐肉獣の血は、黒雨と混ざって流れていた。

崩落した通路。

砕けた骨。

割れた外殻。

裂けた腐肉獣の皮。

それらの隙間を、黒い水がゆっくり伝っていく。

ぽた。

ぽた。

地下水脈へ落ちる音。

人間たちは、しばらく動けなかった。

戦闘は終わった。

腐肉獣は全滅した。

作業班にも死者はいない。

重傷者もいない。

本来なら、成功に近い結果だ。

だが、空気は重かった。

誰も勝った気がしていない。

ラグドは崩れた黒岩を見ていた。

灰の巣主が消えた方向。

その奥。

暗い。

何も見えない。

だが、確実にいる。

そして今、ラグドの中には今までより強い確信があった。

あいつらは、ただ人を食うために動いているわけじゃない。

それが余計に厄介だった。

防衛局の魔導兵が血を払う。

「作業を再開しますか」

ラグドはすぐ答えなかった。

崩落は成功した。

だが、そのせいで腐肉獣が流れ込んだ。

もし巣主側が対処していなければ、もっと被害が出ていた可能性もある。

偶然か。

縄張り意識か。

幼生保護か。

理由は分からない。

だが現実として、灰の巣主は人間より先に腐肉獣へ反応した。

セヴィルが静かに言う。

「今ここでさらに崩せば、別の通路が開く可能性があります」

魔導兵が眉を寄せた。

「なら放置しろと？」

「違います。ただ、地下構造の再確認が必要です」

「悠長ですね」

セヴィルは、その言葉へ少しだけ視線を向けた。

「急いだ結果が、先ほどです」

魔導兵は口を閉じた。

反論できない。

崩落。

腐肉獣流入。

戦闘。

その連鎖は、人間側の操作によって起きた。

ラグドが低く言った。

「今日は終わりだ」

「しかし」

「終わりだ」

強い声だった。

作業班が止まる。

アレンは剣を鞘へ戻しながら、崩落した裂け目を見つめていた。

あの黒い影。

幼生を守る動き。

腐肉獣へ飛びかかる姿。

頭から離れない。

エリシアも同じだった。

彼女はまだ、倒れた腐肉獣の横に残る灰色の外皮片を見ている。

灰の巣主が裂け目を通った時に擦れたものだ。

小さい。

だが、生々しい。

そこに確かに“生き物”がいた証。

彼女は小さく言った。

「本当に、あれを全部焼くんですか」

誰へ向けた言葉か分からなかった。

ラグドは答えない。

セヴィルも。

アレンも。

魔導兵だけが硬く言った。

「放置すれば被害が広がる」

エリシアは俯いた。

その通りだ。

だが、その正しさが苦しかった。

ロウが壁際で静かに言った。

「問題は、どこからどこまでを“あれ”と呼ぶかだな」

全員が彼を見る。

ロウは崩れた通路を顎で示した。

「最初は、巣主一匹だった。でも今は違う。骨。通路。黒雨避け。声。周囲の魔物。全部が繋がってる」

彼は少し目を細める。

「焼くなら、どこまで焼く」

誰も答えられなかった。

それが、今の問題だった。

灰の巣主だけなら簡単だ。

殺せばいい。

だが、もう単体ではない。

巣。

環境。

周囲の小型魔物。

地下水脈。

全部が絡み始めている。

境界線が曖昧だった。

どこまでが灰の巣で、どこからがただの下層なのか。

それを、人間側も判断できなくなっている。

その頃。

巣の奥では。

グレイが、崩れた細道を見ていた。

幼生用通路。

一部が完全に潰れている。

黒岩が落ち、骨が埋まり、黒雨避けの皮も裂けた。

新しい幼生の一体が、崩れた場所を怖がって近づかない。

二体目が、その個体を奥へ押している。

一体目は苛立っていた。

人間。

壊した。

その怒り。

グレイにもある。

だが、それだけではない。

腐肉獣。

崩落で流れ込んだ。

もし遅れていたら、幼生へ届いていた。

つまり、人間は巣を壊しただけではなく、新しい危険まで連れてきた。

その事実が、グレイの中で強く残っていた。

人間は危険だ。

だが、腐肉獣も危険だ。

黒殻狩りも。

黒雨も。

下層そのものが危険だ。

だから、巣を作った。

守るために。

その巣を、人間が壊す。

すると、別の危険が流れ込む。

外側。

その感覚が、グレイの中で少しずつ形になっていた。

巣の外。

群れの外。

でも、完全には切り離せないもの。

崩落で、それが繋がった。

グレイは、崩れた細道へ近づいた。

黒岩を嗅ぐ。

人間の匂い。

火薬。

魔力。

汗。

恐怖。

そして、血。

腐肉獣と、人間の血が少し混ざっている。

新しい幼生の一体が、血へ近づこうとした。

グレイは低く鳴く。

「グ」

止まる。

幼生は身体を縮める。

以前より、制止への反応が速い。

学習している。

だが、同時に別のことも覚えている。

崩落。

人間。

声。

危険。

全部。

グレイは、崩れた通路を見ながら考えていた。

直すか。

捨てるか。

人間はまた来る。

ここをさらに壊すかもしれない。

なら、新しい道が必要だ。

縦穴。

下流。

まだ行っていない深部。

そこへ広げるべきか。

一体目は、その感覚に強く反応する。

新しい場所。

戦える場所。

広い場所。

興奮。

二体目は逆。

幼生が危険。

深い。

暗い。

水が強い。

不安。

群れ全体が揺れている。

その時。

外縁側から、小さな音がした。

から。

骨。

全員が止まる。

グレイはすぐに感覚を広げた。

人間。

一人。

近い。

討伐隊ではない。

匂いが違う。

若い。

怖がっている。

そして、迷っている。

グレイは、一体目を止めた。

「グ」

待て。

一体目は不満を流す。

だが、止まる。

グレイは天井側へ移動した。

静かに。

骨を避ける。

黒岩へ爪をかける。

外縁部。

そこにいたのは、以前二体目の声へ反応した若い男だった。

監視班の青年。

剣を持っている。

だが、手が震えている。

彼は、一人だった。

本来なら禁止されている。

単独行動。

それでも来た。

なぜか。

グレイは匂いを読む。

恐怖。

迷い。

罪悪感。

そして、好奇心。

青年は、崩落した通路を見ていた。

灰の外皮。

砕けた骨。

腐肉獣の死骸。

その痕跡を見て、顔を歪める。

「……なんで」

小さな声。

「なんで、腐肉獣から守ってたんだよ」

グレイは動かなかった。

青年はさらに奥を見る。

「お前ら、なんなんだよ」

返事はない。

当然だ。

だが、青年は期待している。

もしかしたら、また声が返るのではないかと。

助けて。

あの声。

彼は、それを忘れられていなかった。

グレイは、二体目を思い出す。

危険。

声は危険だ。

だが、同時に人間を止める力もある。

迷わせる力。

今、この青年は迷っている。

殺すべきか。

助けるべきか。

理解すべきか。

全部混ざっている。

その時。

巣の奥で、新しい幼生の一体が小さく鳴いた。

「た……」

グレイの身体が強張る。

止める前に、音が漏れた。

青年が顔を上げる。

息を止める。

そして、一歩だけ前へ出た。

「……いるのか」

グレイは動かなかった。

一体目が、怒りで身体を低くする。

グレイは止める。

青年は、さらに震える声で言った。

「お前ら、本当に……」

その続きを言えなかった。

黒岩の奥から、二体目の声が響いたからだ。

「たすけて」

静かだった。

以前より。

叫びではない。

囁きに近い。

だが、はっきり聞こえた。

青年の顔から血の気が引く。

それでも、足は止まらない。

近づこうとする。

グレイは、その瞬間理解した。

これだ。

これが危険。

人間は、理解しようとすると近づく。

近づけば、死ぬ。

青年の足元には、崩落で不安定になった黒岩がある。

さらに奥には、腐肉獣の血。

滑る。

もし転べば。

一体目が飛び出すかもしれない。

あるいは、別の魔物が来るかもしれない。

グレイは、天井から小石を落とした。

からっ。

青年が止まる。

次に、別方向で骨を鳴らす。

から。

さらに、腐肉獣の死骸を少しだけ蹴る。

ずる。

青年の顔が青ざめる。

恐怖が戻る。

理解より。

好奇心より。

生存本能が勝ち始める。

だが、その時。

二体目が、また声を出した。

「こないで」

グレイの身体が凍る。

一体目も。

青年も。

空気が止まった。

今のは。

ただの模倣ではなかった。

意味が繋がっていた。

助けて。

来ないで。

状況に合わせている。

二体目自身が。

グレイは、初めて本気で恐怖を覚えた。

声が、進化している。

青年は、完全に動けなくなっていた。

近づきたい。

でも、怖い。

助けを求められている。

でも、来るなと言われた。

矛盾。

人間は矛盾に弱い。

その迷いが、彼の身体を止めていた。

グレイは、その隙にさらに奥側で骨を鳴らした。

から。

から。

巣全体が、ゆっくり呼吸するように音を返す。

青年は、ついに後退った。

一歩。

また一歩。

恐怖が勝った。

「なんなんだよ……」

掠れた声。

「なんなんだ、お前ら……」

そのまま、彼は逃げた。

足音が遠ざかる。

骨が鳴る。

やがて消える。

グレイは、しばらく動かなかった。

一体目が低く唸る。

追うか？

そんな感覚。

グレイは否定する。

「グ」

追わない。

二体目は奥で震えていた。

新しい幼生たちも、不安で固まっている。

グレイはゆっくり戻った。

二体目を見る。

二体目は、小さく身体を縮めた。

「グレ……」

謝罪。

恐怖。

でも、その奥にあるものを、グレイは感じてしまった。

理解。

二体目は、状況に応じて声を変えた。

助けて、では近づく。

来ないで、では止まる。

それを、理解し始めている。

グレイは、低く唸った。

怒りではない。

恐怖だった。

境界線が、また曖昧になった。

人間の言葉。

群れの意思。

模倣ではなく、使い始めている。

それはもう、ただの鳴き真似ではない。

グレイは、レオンの記憶を思い出した。

人間は言葉で世界を変える。

助けて。

逃げろ。

来るな。

それだけで、人間は動く。

今、群れもそれを始めている。

一体目が骨を動かすように。

二体目が言葉を使う。

新しい幼生たちが模倣する。

グレイは、巣の中央へ戻った。

黒雨が落ちる。

ぽた。

ぽた。

その音を聞きながら、静かに理解していた。

人間と群れの境界線が、少しずつ崩れている。

人間は巣を理解し始めた。

群れは人間を理解し始めた。

理解は、互いを近づける。

でも、近づいた先にあるのは、きっと優しいものだけじゃない。

遠くで、また杭を打つ音が響いた。

ごん。

ごん。

人間は止まらない。

群れも止まれない。

だから、境界線はこれからもっと曖昧になっていく。

グレイは低く、自分の名を呼んだ。

「グレイ」

一体目が返す。

「グレ」

二体目も、小さく。

「グレ」

新しい幼生たちも。

「グ……」

「グ……」

その中で、一体だけが寝息のように呟いた。

「たす……」

グレイは目を閉じた。

もう、戻れない。

その確信だけが、黒雨の音と一緒に巣の中へ沈んでいった。