ヒトにはなれない異世界転生

第67話『崩落』

最初に異変へ気づいたのは、一体目だった。

地下水脈の入口側。

骨の鳴子。

腐肉獣の皮。

黒雨避け。

それらの向こう。

さらに外。

遠い振動。

ごん。

ごん。

鈍い。

重い。

以前の杭の音とは違う。

もっと深い。

岩へ直接響いている。

一体目はすぐに立ち上がった。

牙を鳴らす。

危険。

その感覚が群れへ流れる。

グレイは縦穴の近くで顔を上げた。

感じる。

振動。

黒岩を通して伝わる圧。

一定間隔。

人工的。

人間。

そして、崩すための音。

グレイの中で、以前の記憶が揺れた。

崩落。

坑道。

砕ける岩。

悲鳴。

暗闇。

レオンの最後の記憶は曖昧だ。

だが、崩れる音だけは鮮明だった。

人間が岩を壊す時の音。

閉じ込めるための音。

埋めるための音。

それを、グレイは本能より深い場所で覚えていた。

二体目が不安で鳴く。

「グレ」

幼生たちも起きる。

新しい幼生の一体が、入口側を見て震える。

「グ……」

一体目はもう入口へ向かっている。

グレイは追った。

外縁部。

黒岩の通路。

骨。

皮。

その先。

人間の匂いが濃い。

多い。

以前よりずっと。

火薬。

油。

汗。

魔力。

金属。

そして、強い決意。

人間たちは、もう迷うだけの段階を越え始めていた。

地下水脈外縁。

ラグドは黒岩へ手を当てていた。

振動を確認している。

後方では防衛局の作業班が、崩落用の杭を打ち込んでいる。

魔導兵たちが魔力を流し、黒岩の亀裂へ圧を加えている。

崩す。

地下水脈の横道を。

灰の巣へ続く細道を。

完全ではない。

全部を埋めれば、内部で何が起きるか分からない。

だから、狙うのは外縁。

人間側へ出やすい経路。

幼生用の細道。

それらを潰し、行動範囲を狭める。

防衛局は、そう判断した。

セヴィルは、その判断へ完全には賛成していなかった。

だが、反対もしきれない。

巣が広がっている。

これは事実だ。

弱い魔物が集まり始めている。

人間の声を模倣した。

周囲への影響が増えている。

放置すれば、さらに外へ広がる。

なら、どこかで止めなければならない。

問題は、止めた結果どうなるかだった。

「圧を上げます！」

魔導兵の声。

黒岩の奥で、低い音が響く。

ごご……。

ラグドが顔をしかめる。

「やりすぎるな」

「崩すんでしょう」

「全部じゃねぇ」

「ですが、狭めなければ」

ラグドは、奥の暗闇を見た。

いる。

絶対に。

灰の巣主。

こちらを見ている。

そして、考えている。

その感覚が消えない。

アレンも、剣を握りながら息を飲んでいた。

今日は討伐ではない。

封鎖作業の護衛。

だが、それでも空気が張り詰めている。

エリシアは、嫌な予感を抑えられなかった。

巣を壊す。

その行為自体が、何かを決定的に変える気がしていた。

ロウは、ずっと天井を見ている。

「動いてる」

小さな声。

ラグドが目を向ける。

「どこだ」

「見えない。でも、いる」

その瞬間。

奥の骨が鳴った。

から。

一つ。

さらに別方向。

から。

からり。

連鎖。

巣全体が反応し始める。

作業班の一人が怯えて振り返る。

「な、なんだ……」

セヴィルが低く言った。

「伝達です」

「伝達？」

「崩落作業を巣全体へ知らせている」

ラグドが舌打ちした。

「急げ」

魔導兵が魔力を強める。

黒岩の亀裂が広がる。

ぱき。

ぱきぱき。

地下水脈の壁が震える。

その振動は、巣の奥まで届いていた。

グレイは、入口近くの黒岩へ身体を押しつけていた。

振動。

崩れる。

道が潰される。

その感覚が伝わる。

一体目は激しく唸っている。

戦う。

排除。

その衝動。

二体目は逆。

幼生を連れて奥へ逃げたい。

新しい幼生たちは完全に混乱していた。

恐怖。

黒岩の震え。

崩落音。

群れ全体が不安で揺れる。

グレイは、感覚を広げた。

崩される場所。

外縁の細道。

幼生用の抜け道。

水脈へ続く横穴。

人間は、巣を切り離そうとしている。

グレイは、その意図を完全には理解しない。

だが、本能で分かる。

閉じ込められる。

逃げ道を潰される。

それは危険だ。

一体目が飛び出そうとする。

グレイは止めた。

「グ！」

強い制止。

一体目は止まる。

だが、怒りが爆発しそうになっている。

その時。

二体目が、小さく震えながら口を開いた。

「たす……け……」

グレイが振り返る。

違う。

外へ向けた声ではない。

恐怖で漏れた。

幼生たちも震えている。

新しい幼生の一体が、それを真似る。

「た……」

群れの不安が、声として漏れ始めていた。

崩落の振動がさらに強くなる。

ごごご……。

黒岩の一部が割れた。

ぱきん。

細道の一つが崩れる。

幼生用通路。

骨が落ちる。

黒雨避けの皮が裂ける。

新しい幼生が悲鳴を上げる。

きゅっ！

二体目が飛びついて押さえる。

グレイは、その光景を見て身体が熱くなるのを感じた。

壊される。

巣を。

群れを守る場所を。

その怒りは、レオンの記憶より強かった。

魔物としての怒り。

巣を脅かされた獣の怒り。

一体目がそれを感じ取る。

戦う。

今。

そういう感情が流れる。

グレイは迷った。

止めるべきか。

行くべきか。

このまま崩され続ければ、もっと危険になる。

だが、人間と戦えば、さらに大きな被害が出る。

迷い。

その一瞬だった。

外側で、大きな崩落音が響いた。

どごん！！

黒岩が裂ける。

空気が揺れる。

外縁部の一部が、本格的に崩れた。

土煙。

骨が砕ける音。

水が流れ込む音。

そして。

幼生の一体が、悲鳴を上げた。

細道の崩落に巻き込まれかけたのだ。

二体目が引きずって助けた。

だが、その時。

巣の奥から、別の匂いが流れ込んだ。

腐肉獣。

崩落で封じられていた別通路が開いた。

新しい穴。

そこから、押し出された腐肉獣の群れが流れ込んでくる。

グレイの感覚が一気に広がる。

まずい。

人間が崩した。

その結果、別の通路が繋がった。

腐肉獣が来る。

群れの奥へ。

幼生たちの方へ。

一体目が即座に走る。

グレイも動いた。

人間への怒りが、一瞬で別方向へ切り替わる。

今は腐肉獣。

群れを守る。

それだけ。

外側。

ラグドも異変に気づいた。

「待て……音が違う」

ロウがすぐに矢を抜く。

「来る」

次の瞬間。

崩落した亀裂の奥から、腐臭が噴き出した。

腐肉獣。

しかも複数。

作業班がざわめく。

「なんでこんなところに！」

ラグドが叫ぶ。

「崩した先が繋がってたんだ！　下がれ！」

遅かった。

腐肉獣が、黒岩を押し割るように現れた。

目が濁り、腹が裂け、血と泥を撒き散らしている。

作業班の一人が悲鳴を上げる。

魔導兵が前へ出る。

「迎撃！」

戦闘が始まる。

狭い。

黒岩。

崩落した足場。

腐肉獣。

混乱。

最悪だった。

アレンが剣を抜く。

一閃。

腐肉獣の首を断つ。

だが、後ろからさらに来る。

ロウの矢が目を貫く。

エリシアが防護術を展開。

作業班を守る。

ラグドは、腐肉獣を蹴り飛ばしながら奥を見た。

そこに、一瞬だけ黒い影が見えた。

灰色。

多脚。

速い。

灰の巣主。

だが、こちらへ来ない。

腐肉獣の方へ向かっている。

ラグドの目が見開かれる。

「おい……」

セヴィルも見た。

「巣主が、腐肉獣を迎撃している……？」

誰も理解できなかった。

だが、現実だった。

グレイは、崩落した裂け目の奥で腐肉獣へ飛びかかっていた。

幼生へ行かせない。

それだけ。

一体目も横から脚へ噛みつく。

腐肉獣が暴れる。

黒岩へ叩きつける。

グレイは喉を裂く。

血が飛ぶ。

黒雨に混ざる。

新しい幼生たちは奥で震えている。

二体目が身体で塞ぐ。

人間たちも、外側で腐肉獣と戦っている。

一瞬。

ほんの一瞬。

人間と灰の巣が、同じ敵へ向いていた。

アレンが、その光景を見た。

黒い巣主が、幼生側へ行こうとした腐肉獣を止めた。

守っている。

明確に。

アレンの剣が、一瞬止まる。

その隙を、ラグドの怒声が叩いた。

「止まるな！」

アレンは我に返る。

腐肉獣を斬る。

だが、頭の中から光景が消えない。

灰の巣主が、幼生を守るために戦っていた。

人間ではない。

魔物だ。

災害だ。

それでも。

その動きは、ただの捕食ではなかった。

セヴィルは、震える声で呟いた。

「外側が壊れた結果、内部と外部が繋がった……」

ラグドが腐肉獣を叩き潰しながら怒鳴る。

「分析は後にしろ！」

だが、セヴィルの言葉は本質だった。

崩落。

封鎖。

その結果、巣の外側と別の魔物圏が繋がった。

人間が止めようとしたことで、別の危険が流れ込んだ。

灰の巣主は、それに対処している。

皮肉だった。

防衛局が巣を狭めようとした結果、巣は人間側と同じ敵を迎撃している。

腐肉獣の最後の一体が倒れた時、空気が静まった。

血。

黒雨。

崩れた黒岩。

全員が荒く息をしている。

そして、その奥。

崩落した裂け目の向こうで。

グレイがこちらを見ていた。

遠い。

暗い。

だが、確かに見ている。

アレンと目が合った気がした。

ほんの一瞬。

その目には怒りがあった。

恐怖も。

そして、守ろうとする何かも。

グレイはすぐに奥へ消えた。

一体目も。

黒岩の向こうへ。

ラグドは、しばらく動かなかった。

セヴィルが低く言う。

「見ましたか」

「ああ」

「巣主は、人間を襲いませんでした」

「腐肉獣を止める方を優先した」

エリシアが震える声で呟く。

「幼生を守ってた……」

防衛局の魔導兵が苛立ったように言う。

「だから何だ！　結果的に人を襲う危険種なのは変わらない！」

誰も否定しなかった。

その通りだ。

危険なのは変わらない。

巣は広がっている。

人間の言葉を覚えた。

周囲の生態系を変えている。

だから止めなければならない。

だが。

今見たものもまた、事実だった。

ラグドは、崩れた黒岩を見ながら低く言った。

「俺たち、もう“外側”にいるんだな」

アレンが聞き返す。

「外側？」

ラグドは、血に濡れた骨を見た。

「前は、巣の外から見てた。でも今は違う。崩せば中が動く。中が動けば周りも変わる。もう切り離せねぇ」

セヴィルが静かに頷く。

「ええ。灰の巣は、外へ広がった。そして人間側も、すでにその外側へ巻き込まれている」

崩落した通路の奥から、黒雨が流れてくる。

ぽた。

ぽた。

血を混ぜながら。

その音は、まるで境界が崩れていく音のようだった。

人間と巣。

内側と外側。

その線は、もう以前ほどはっきりしていない。

そして、グレイもまた奥で理解していた。

人間は壊す。

だが、人間もまた壊れる。

崩落で。

腐肉獣で。

迷いで。

群れと同じように。

グレイは、幼生たちのいる奥へ戻った。

二体目が震えている。

新しい幼生たちも怯えている。

一体目は、まだ怒りを残していた。

だが、全員生きている。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

生きている。

今は。

だが、巣は崩された。

人間は、もっと来る。

なら。

もっと変わらなければならない。

黒雨の音が、暗闇の中で静かに響き続けていた。