ヒトにはなれない異世界転生

第66話『外側』

封鎖線は、日に日に広がっていた。

最初は探索者への警告だけだった。

下層第七水脈周辺への立ち入り禁止。

ギルド依頼停止。

監視班の増員。

それだけ。

だが今は違う。

木杭。

縄。

簡易柵。

魔導灯。

見張り台。

地上側の入口には、防衛局の人員が常駐し始めていた。

王都へ続く道には、荷車が止まり、補給班が動き、地図が更新され続けている。

村にも通達が出た。

夜間外出禁止。

家畜管理強化。

地下水路封鎖。

子供だけで外へ出るな。

もし灰色の小型魔物を見つけた場合、絶対に近づくな。

助けを求める声を聞いても、絶対に一人で探しに行くな。

最後の一文が、人々をざわつかせた。

助けを求める声。

その噂は、すでに広がっていた。

探索者の間で。

封鎖班の間で。

監視兵の間で。

灰の巣主は、人間の言葉を真似る。

助けて、と言う。

それを聞いた若い監視兵が巣へ近づきかけた。

仲間が止めなければ危なかった。

そんな話が尾ひれをつけて流れていた。

王都の酒場では、もう半分怪談になっている。

黒雨。

灰の巣。

助けを呼ぶ魔物。

地下から人間を誘う声。

それを笑う者もいた。

怯える者もいた。

そして、真剣に危機感を抱く者たちもいた。

防衛局。

研究院。

討伐隊。

彼らは、噂ではなく現実としてそれを知っている。

だからこそ、空気が重かった。

臨時拠点の会議室。

地図が広げられている。

黒岩地帯。

地下水脈。

封鎖線。

監視地点。

そして、灰の巣主の推定行動範囲。

ラグドは、地図を睨んでいた。

「増えてる」

短い言葉。

セヴィルが頷く。

「ええ。痕跡数が」

彼は記録板をめくった。

「最初期は中心個体のみ。次に、明確な眷属二体。現在、少なくとも七体分の行動痕が確認されています」

エリシアが顔を曇らせる。

「増殖……しているんですよね」

セヴィルは少し考えた。

「正確には不明です。繁殖なのか、変異なのか、分裂に近いのか。ただ、群体が拡大していることは確かです」

防衛局の魔導兵が言った。

「なら、なおさら早期討伐を」

ラグドが遮る。

「討伐してどうなる」

「巣主を殺せば終わる可能性があります」

「可能性だろ」

「放置よりはましです」

ラグドは舌打ちした。

「今の問題は数だけじゃねぇ」

彼は、地図の地下水脈側を指差した。

「こっちへ動いてる」

アレンが眉を寄せる。

「さらに深部へ？」

「いや、違う」

ラグドは、指を滑らせた。

「横へ広がってる」

地下水脈。

腐肉獣の落ちた縦穴。

そこから派生する古い排水路。

崩れた鉱道。

未確認の空洞。

灰の巣は、奥へ逃げるだけではなかった。

横へ。

広く。

じわじわと。

人間の管理していない領域へ染み出している。

セヴィルが静かに言った。

「巣が“空間”として成長しています」

エリシアが小さく聞き返す。

「空間？」

「以前は、中心個体と周辺だけを指していました。しかし今は違う。鳴子、匂い道、皮、水流、移動用細道、待避所。それら全てが繋がり始めている」

彼は記録板を閉じた。

「つまり、灰の巣主は単体の魔物ではなくなりつつある」

ロウが壁際で低く言った。

「巣そのものってことか」

セヴィルは頷く。

「ええ」

その言葉に、部屋が静まった。

巣そのもの。

それは、今まで誰も明確に口にしてこなかった結論だった。

灰の巣主。

その中心個体は確かに存在する。

だが、本当に危険なのは、その周囲へ広がった“巣”だ。

人間を観測する骨。

黒雨を避ける皮。

匂いの道。

幼体用の通路。

そして、人間の言葉。

それら全てが、中心個体を核に広がっている。

一匹を殺して終わる問題ではなくなり始めていた。

防衛局の男が、苛立ったように言う。

「だから何だというんです。なおさら焼き払うべきだ」

エリシアがすぐ反応する。

「幼体もいます」

「だから？」

「だからって……」

言葉に詰まる。

魔導兵は冷たく続けた。

「放置すれば増える。今はまだ地下にいる。地上へ出ればどうなる」

誰も答えない。

答えは分かっている。

村が襲われる。

人が死ぬ。

だから、防衛局は正しい。

だが、正しいからといって、簡単に割り切れるわけではない。

アレンは、巣の中で聞いた声を思い出していた。

助けて。

あの歪んだ声。

そして、その後に聞こえた幼生たちの鳴き声。

彼は、剣を握る手に力が入るのを感じた。

守るために来た。

でも、何をどう守ればいいのか、少しずつ分からなくなっている。

ラグドが低く言った。

「問題は、外側だ」

全員が彼を見る。

ラグドは地図の外周を叩いた。

「灰の巣主の周囲で、他の魔物の動きが変わってる」

セヴィルが頷く。

「腐肉獣の移動経路も変化していますね」

「黒鼠も増えてる。骨喰い虫も。前は散ってた連中が、巣の周囲へ寄ってる」

ロウが眉を寄せる。

「餌の匂いか？」

「それだけじゃない」

ラグドは、少し考えてから言った。

「巣の周囲が“安全”になってる」

エリシアが驚く。

「安全？」

「少なくとも、他の場所よりはな。灰の巣主の縄張りじゃ、大型魔物が減ってる。腐肉獣も、群れで入ると縦穴へ落とされる。黒殻狩りも減った」

セヴィルが静かに言葉を継いだ。

「つまり、弱い魔物が生き残りやすい環境になっている」

アレンが理解する。

「巣の周囲に、小型魔物が集まり始めている……」

「ええ」

セヴィルは頷く。

「灰の巣主自身が呼んでいるわけではありません。しかし、結果的に周囲の生態系を変えている」

黒雨。

骨。

腐肉獣の死骸。

排除された大型個体。

それらが、別の魔物を引き寄せる。

巣の外側に、さらに別の生き物が集まり始めている。

灰の巣は、もう単なる隠れ家ではない。

環境そのものを変え始めていた。

ラグドが苦い顔をした。

「最悪なのは、これがまだ途中ってことだ」

セヴィルが静かに返す。

「ええ」

「もっと広がる」

「可能性は高い」

「じゃあ、止めるしかねぇだろ」

その声は、防衛局の男ではなかった。

アレンだった。

全員が少し驚く。

アレン自身も、自分の声の硬さに驚いていた。

彼は続けた。

「俺は、あの巣を見ました。幼体も見た。声も聞いた。迷いました。でも」

彼は地図を見る。

広がる封鎖線。

周囲の村。

王都への排水路。

黒雨。

「これが広がれば、もっと多くが巻き込まれる」

エリシアが小さく息を呑む。

アレンは苦しそうに言った。

「だから、止めないといけない」

ラグドは黙っていた。

セヴィルも。

ロウは壁へ寄りかかったまま目を閉じる。

誰もアレンを責められなかった。

彼は正しい。

少なくとも、人間側から見れば。

放置すれば、灰の巣は広がる。

魔物が集まる。

人間が死ぬ。

なら、止めるしかない。

問題は、その止め方だった。

セヴィルが静かに言った。

「巣主単体の討伐では、おそらく不十分です」

魔導兵が顔をしかめる。

「では」

「巣全体を切り離す必要があります」

ラグドが低く聞く。

「封鎖か」

「ええ。地下水脈の分断。縦穴側の崩落誘導。外縁部の焼却。ただし、中心個体を刺激しすぎれば、群れが散る可能性があります」

「地上側へ出るか」

「あるいは、さらに深部へ逃げる」

エリシアが震える声で言った。

「もし、逃げた先で増え続けたら……」

誰も答えない。

答えはない。

どの選択肢も危険だった。

だから、人間側は迷う。

迷いながら、それでも動かなければならない。

その頃、巣の中では。

グレイが、縦穴を見下ろしていた。

腐肉獣を落とした穴。

黒い水が流れる深部。

風が下から吹いてくる。

冷たい。

濃い。

未知の匂い。

今まで、近づかなかった場所。

だが、最近は違う。

下から、小型魔物が上がってくる。

黒鼠。

骨喰い虫。

見たことのない白い虫。

弱いものばかり。

彼らは、縦穴の周囲へ集まってくる。

グレイは、その理由を完全には理解していない。

だが、感じていた。

ここは、他より死ににくい。

腐肉獣が少ない。

黒殻狩りも来にくい。

人間もまだ少ない。

骨があり、死骸があり、水がある。

だから、集まる。

弱いものが。

一体目が縦穴の縁に立つ。

「グレ」

下へ行くか？

そんな感覚。

戦える場所を探している。

二体目は反対の感覚を返す。

危険。

幼生が落ちる。

黒雨が強い。

新しい幼生たちは、縦穴を怖がっている。

風。

深さ。

暗さ。

全部が不安。

グレイは、下を見続けた。

巣が広がっている。

それは分かる。

入口側だけではない。

水脈。

横穴。

縦穴。

黒雨。

匂い道。

全部が繋がり始めている。

そして、周囲の弱い魔物が集まり始めている。

骨喰い虫が、外縁の死骸を掃除する。

黒鼠が、余った肉を齧る。

それによって腐臭が減る。

腐臭が減れば、腐肉獣が寄りにくくなる。

結果、さらに弱い魔物が集まる。

循環。

グレイは、その流れをぼんやり理解し始めていた。

巣が、周囲を変えている。

自分たちが生きるために作った場所が、別の生き物まで変え始めている。

その時。

二体目が、小さく鳴いた。

「グレ」

不安。

人間。

グレイは感覚を広げる。

遠い。

だが、多い。

人間たちが、また何かを運んでいる。

杭。

縄。

火薬。

崩落用の準備。

ラグドの匂い。

アレン。

エリシア。

セヴィル。

全員いる。

そして、以前より覚悟が強い。

迷いはある。

でも、動こうとしている。

グレイは低く唸った。

「グ……」

一体目が反応する。

戦う。

そんな感情。

二体目は幼生たちを囲う。

新しい幼生たちは震える。

その中の一体が、小さく呟いた。

「たす……」

グレイはすぐ振り返る。

声。

まだ消えない。

群れの中に残っている。

そして、その声を聞いた黒鼠が、一瞬動きを止めた。

グレイは、その小さな反応を見逃さなかった。

黒鼠ですら、音に反応した。

つまり。

声は、人間だけではない。

生き物全体へ影響する可能性がある。

呼ぶ。

集める。

迷わせる。

グレイの背中に冷たいものが走った。

巣は、ただ広がっているのではない。

変質している。

骨。

匂い。

水。

声。

全部が混ざり始めている。

グレイは、自分の中にあるレオンの記憶を思い出した。

人間の町。

人の集まる場所。

匂い。

音。

熱。

外側。

人間は、自分たちの外側に世界を広げる。

道を作り、町を作り、他を巻き込む。

そして今。

灰の巣もまた、外側へ広がり始めている。

グレイは、それを恐れていた。

だが、止め方が分からない。

生きるためにやっている。

守るために変わっている。

その結果、外側が変わる。

なら、生きること自体が危険なのか。

グレイは、縦穴の風を受けながら目を閉じた。

遠くで、人間が杭を打つ音が響く。

ごん。

ごん。

封鎖。

崩落。

準備。

人間は、巣を外側から止めようとしている。

だが、巣もまた外側へ広がっている。

そのぶつかり合いが、もう始まっていた。

一体目が低く鳴く。

「グレ」

グレイは返した。

「グ」

まだだ。

だが、もう近い。

戦いではない。

もっと大きな何か。

人間と巣。

その外側同士が、ぶつかり始めている。

黒雨は今日も落ちていた。

ぽた。

ぽた。

その音は、まるで時間を刻むようだった。

巣が広がる時間。

人間が決断へ近づく時間。

そして、グレイがもう“ただの一匹”ではいられなくなる時間を。