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第65話『巣の夢』

レオンは、夢の中で雨を見ていた。

黒い雨だった。

空から降っているわけではない。

地下の天井から落ちている。

ぽた。

腐肉獣の皮へ落ちる黒い水。

骨を濡らす水。

黒岩を伝う濁った雫。

その音を、レオンは知っていた。

いや。

グレイが知っていた。

夢の中で、境界が曖昧になっている。

レオンの記憶。

グレイの感覚。

人間だった頃の足。

今の多脚。

酒場の灯り。

黒岩の湿気。

それらが混ざり、ひどく歪んでいた。

レオンは歩いていた。

下層ではない。

王都だった。

石畳。

雨上がりの匂い。

露店。

焼いた肉。

誰かの笑い声。

人間の町。

その中を歩いている。

普通に。

二本の足で。

手がある。

顔がある。

けれど、通り過ぎる人間たちは、誰もレオンを見ない。

見えていないようだった。

夢だから。

レオンはそれを理解している。

夢の中のレオンは、もう自分が死んでいることを知っている。

だから、これは記憶だ。

残りカス。

脳に残った景色。

それが、グレイの眠りの中で再生されている。

雨の匂い。

人間の汗。

酒。

革。

暖かい肉の匂い。

それらを感じた瞬間、夢が歪んだ。

石畳が黒岩へ変わる。

露店の布が腐肉獣の皮へ変わる。

人間の笑い声が、幼生の鳴き声へ変わる。

「グ……」

レオンは振り返った。

そこには、小さな灰色の幼生たちがいた。

震えている。

黒雨を避けている。

腹を空かせている。

その中心に、黒い影。

グレイ。

自分。

いや、違う。

レオンは人間だった。

グレイは魔物だ。

でも、夢の中ではその境界が崩れている。

レオンは、グレイの目で幼生たちを見た。

守らなければ。

その感覚が自然に浮かぶ。

人間だった頃にはなかった感覚。

だが今は、呼吸より自然だった。

夢の中で、幼生の一体が口を動かした。

「た……」

レオンの胸が冷える。

声。

助けて。

その言葉。

人間だった頃の記憶が揺れる。

崩落した坑道。

暗闇。

血。

誰かが叫んでいた。

「助けて！」

誰だった。

ニルか。

別の探索者か。

それとも、自分か。

記憶が濁っている。

だが、その声を聞いた時、人間だったレオンは身体を動かした。

助けなければと思った。

人間だから。

仲間だったから。

そうして、死んだ。

夢の中で、黒雨が強くなる。

ぽた。

幼生たちが身を縮める。

二体目が彼らを押し込む。

一体目が入口を見る。

グレイが、夢の中のレオンを見る。

いや、レオンがグレイを見る。

どちらか分からない。

だが、その目には恐怖があった。

声を覚えた。

群れが。

それが危険だと、グレイは理解している。

人間を動かす。

人間を近づける。

人間を迷わせる。

助けを求める声。

それは、人間の中の柔らかい部分へ入り込む。

そして、その柔らかさは時に、人間を殺す。

夢の中で、王都の景色が戻る。

酒場。

暖炉。

レオンは席に座っている。

向かいにはハルク。

笑っている。

「お前さぁ、また助けようとして死にかけたんだって？」

レオンは苦笑する。

「仕方ないだろ」

「仕方なくねぇよ。見捨てろよ、そういう時は」

「無理だって」

「だから短命なんだよ、お前みたいなのは」

ハルクが酒を飲む。

レオンは、その光景をぼんやり見ていた。

懐かしい。

暖かい。

でも、遠い。

もう戻れない。

その時、酒場の扉が開いた。

冷たい風。

そして、黒い幼生が入ってきた。

酒場の客たちが騒ぐ。

誰も逃げない。

誰も驚かない。

夢だから。

幼生は、店の中央で口を開いた。

「たすけて」

酒場が静まる。

ハルクが顔を上げる。

レオンも。

その声は、二体目のものだった。

歪んだ人間の声。

助けを求める声。

夢の中で、ハルクが眉をひそめる。

「……なんだそりゃ」

幼生がもう一度言う。

「たすけて」

酒場の客たちが揺れる。

立ち上がる者。

怯える者。

武器へ手をかける者。

近づこうとする者。

全部いる。

人間は、助けを求める声に反応する。

たとえ相手が化け物でも。

夢の中で、レオンはそれを見ていた。

そして理解していた。

これが危険なのだと。

声は、人間と魔物の境界を曖昧にする。

殺すべき相手へ、迷いを生む。

迷いは隙になる。

隙は死を呼ぶ。

それを、群れが覚えた。

夢がまた歪む。

酒場の床が黒岩へ変わる。

客たちの顔が、討伐隊へ変わる。

アレン。

エリシア。

ロウ。

ラグド。

セヴィル。

彼らが巣の入口へ立っている。

二体目の声を聞いている。

助けて。

その音へ反応している。

アレンが迷う。

エリシアが揺れる。

ロウが警戒する。

ラグドが止める。

セヴィルが観察する。

その全部が、夢の中で混ざっていく。

グレイは、その夢を見ながら眠っていた。

現実の巣の中で。

黒雨の音を聞きながら。

幼生たちに囲まれながら。

一体目は入口で眠っている。

浅い眠り。

いつでも起きられる。

二体目は、幼生たちを抱えるようにしている。

新しい幼生たちは密着している。

その中の一体が、寝言のように小さく呟いた。

「た……」

グレイの身体が反応する。

夢の中のレオンが振り返る。

現実のグレイが目を開ける。

暗い。

黒岩。

湿気。

骨。

黒雨。

現実だ。

だが、夢の感覚が残っている。

人間だった頃の感覚。

暖炉の熱。

酒。

笑い声。

助けを求める人間。

そして今、巣の中で助けを真似る幼生。

グレイはゆっくり立ち上がった。

新しい幼生の近くへ行く。

その個体は眠ったまま、口を小さく動かしている。

「た……す……」

完全ではない。

だが、近づいている。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

止める音。

幼生はびくりと震え、静かになる。

二体目が目を開けた。

「グレ」

不安。

謝罪。

恐怖。

二体目は、自分が群れへ声を広げたことを理解している。

完全には。

だが、感じている。

グレイは二体目を見た。

怒っているわけではない。

いや、怒りもある。

でも、それより怖かった。

止められない。

群れが、自分で学び始めている。

それが怖い。

以前のグレイは、一匹だった。

考えるのは自分だけだった。

今は違う。

一体目は自分で骨を配置する。

二体目は人間の反応を読む。

新しい幼生たちは模倣する。

群れ全体が、少しずつ別々に動いている。

それでも繋がっている。

だから、巣が生きているように見える。

グレイは、黒雨を受ける皮の近くへ移動した。

ぽた。

黒い水が落ちる。

グレイは、それを見ながら夢を思い出していた。

酒場。

ハルク。

笑い声。

人間。

遠い。

もう遠すぎる。

だが、完全には消えない。

助けを求める声を危険だと思うのは、レオンの記憶があるからだ。

人間は、その声に弱い。

レオン自身がそうだった。

だから、グレイは怖がっている。

群れが、人間の弱さを使い始めたことを。

もしレオンの記憶がなければ。

グレイはもっと簡単に、その声を使ったかもしれない。

餌を引き寄せる道具として。

でも今は違う。

その先にあるものを、少しだけ知っている。

人間は、仲間を見捨てられない。

だから、死ぬ。

夢の中の自分のように。

その時、入口側で一体目が起き上がった。

「グレ」

何かいる。

グレイはすぐに感覚を広げた。

外縁部。

遠い。

人間。

数が多い。

前より。

討伐隊本隊ではない。

もっと広い。

封鎖線。

杭。

縄。

金属。

魔導灯。

人間たちが、巣の周囲を固め始めている。

昨日の件が伝わったのだ。

人間の言葉を模倣した。

助けを求めた。

人を引き寄せた。

その報告が、人間を大きく動かした。

グレイは、遠くの振動を感じた。

重い。

大型装備。

地上側から何かを運び込んでいる。

ラグドの匂いもある。

アレン。

エリシア。

ロウ。

セヴィル。

全員いる。

そして、もっと増えている。

グレイは低く唸った。

「グ……」

一体目が牙を鳴らす。

戦い。

そんな感情。

二体目は幼生たちを抱え込む。

新しい幼生たちは不安で震える。

その中の一体が、小さく呟く。

「た……す……」

グレイは振り返った。

夢の残りが、まだ頭の奥にある。

酒場。

助けて。

人間の迷い。

それが、現実へ重なる。

外で、人間たちも迷っているのだろうか。

討伐するべきか。

焼くべきか。

封鎖するべきか。

幼体を殺すべきか。

生け捕りにするべきか。

グレイには分からない。

だが、一つだけ分かる。

人間は、本気で来る。

声は、その引き金になった。

グレイは巣の中央へ戻った。

骨。

皮。

外殻。

黒雨。

全部を見る。

今の巣は、隠れるための巣だ。

だが、人間が増えれば、いずれ破られる。

なら。

もっと深く。

もっと複雑に。

もっと広く。

変えなければ。

グレイの中で、巣の形が動き始める。

水脈の下流。

縦穴。

腐肉獣の落ちた深部。

まだ行っていない場所。

危険。

だが、人間は入りにくい。

一体目がその感覚を受け取る。

新しい場所。

戦える場所。

二体目は別の感覚を返す。

幼生が危険。

水が強い。

黒雨が落ちる。

新しい幼生たちも、不安を返す。

だが、ここに留まる不安もある。

群れ全体が揺れている。

グレイは、夢の最後を思い出した。

酒場の中で、幼生が助けてと言った時。

人間たちは、近づきながらも、武器へ手をかけていた。

助けたい。

でも怖い。

その両方。

人間はいつも、二つを抱えている。

グレイは、静かに理解していた。

だから、人間は危険なのだ。

完全に優しくない。

完全に冷たくもない。

迷う。

迷うから、予測しにくい。

群れも同じになり始めている。

一体目は戦いたい。

二体目は守りたい。

幼生は真似したい。

グレイは止めたい。

全部違う。

それでも、一つの巣。

グレイは低く、自分の名を呼んだ。

「グレイ」

一体目が返す。

「グレ」

二体目も。

「グレ」

幼生たちも。

「グ……」

その中で、一体だけが、眠そうに小さく呟いた。

「たす……」

グレイは、目を閉じた。

もう、完全には消せない。

声は巣に残った。

そして、人間もまた、その声を忘れない。

遠くで杭を打つ音が響く。

ごん。

封鎖。

包囲。

準備。

人間の世界が、灰の巣主へ向けて動いている。

グレイは、黒雨の落ちる暗闇の中で静かに立っていた。

夢は終わった。

だが、夢の中で見たものは残っている。

人間だった頃の自分。

今の群れ。

助けを求める声。

それら全部が混ざり合い、グレイの中で新しい恐怖になっていた。

巣は成長している。

だが、その成長は、グレイが望む形だけでは進まない。

それでも、止まれない。

生きるために。

群れを守るために。

黒い雨が落ち続ける中、灰の巣は静かに次の形を夢見始めていた。