ヒトにはなれない異世界転生

第64話『声』

人間が去った後、巣はしばらく静かだった。

静かすぎるほどだった。

黒雨の水滴が落ちる音。

ぽた。

ぽた。

腐肉獣の皮に当たり、黒く濁った水が溜まっていく音。

骨の隙間を抜ける湿った風。

遠くの水脈。

人間が残したわずかな金属臭。

それらはある。

だが、幼生たちの鳴き声が少なかった。

侵入者が来た。

奥まで来た。

細道を覗かれた。

声を聞かれた。

骨を動かした。

帰路を乱した。

そして、人間は帰った。

誰も死ななかった。

血も流れなかった。

けれど、巣の中には何かが残った。

恐怖。

興奮。

学習。

人間が踏み込めるという事実。

人間が迷うという事実。

人間が音に反応するという事実。

それらが、巣の中に薄く沈んでいた。

グレイは巣の中央で身体を低くしていた。

本来の巣ではない。

地下水脈の仮巣。

だが、もう仮とは呼びにくくなっている。

腐肉獣の骨が並び、黒殻狩りの外殻が壁を作り、皮が黒雨を受け、細い通路が幼生用に削られている。

二体目が匂いを整え、一体目が入口を見る。

新しい幼生たちも、ただ奥で震えているだけではない。

一体は骨を動かした。

一体は水滴を避ける道を覚えた。

一体はまだグレイの近くを離れない。

一体は弱く、煙の後遺りで呼吸が浅い。

それぞれが違う。

違うのに、繋がっている。

その繋がりの中心で、グレイは眠れずにいた。

人間がまた来る。

その予感がある。

次は、もっと深く。

もっと静かに。

もっと準備して。

なら、巣も変わらなければならない。

グレイは入口側の骨を見た。

侵入者の帰路を乱した骨。

それを動かしたのは、新しい幼生の一体だった。

腐った死骸を食べた個体。

空腹に負けて外へ出た個体。

そして、今回、人間を慌てさせた個体。

危険な個体。

しかし、役に立った。

その事実が厄介だった。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

その個体が反応する。

小さく身体を縮める。

叱られたことは覚えている。

だが、奥に残る興奮も消えていない。

人間が動いた。

骨を押したら、人間の動きが変わった。

その経験は消えない。

群れに残る。

グレイは、それを感じていた。

巣の中にある学習は、もうグレイだけのものではない。

一体が覚えたものは、薄く他へ流れる。

一体目も、人間の帰路を乱す配置を覚えた。

二体目も、人間の恐怖の匂いを覚えた。

新しい幼生たちも、骨を押せば外の大きな生き物が反応すると知った。

そして、二体目は。

二体目は、ずっと黙っていた。

いつもなら、匂いを嗅ぎ、幼生たちを押し、時々「グレ」と鳴く。

だが今は、保存肉の近くでじっとしている。

頭部を低くし、口をわずかに動かしている。

音を作っている。

グレイは、それに気づいていた。

気づいていたが、近づかなかった。

近づけば止めなければならない。

止めても、完全には消えない。

それが分かっていたから。

二体目の中には、人間の声が残っている。

助けて。

以前は不完全だった。

「たす……け」

「た……」

それだけだった。

だが、侵入者が来た時、人間は細道の奥の弱い鳴き声に反応した。

エリシアの息。

アレンの足音。

魔導兵の焦り。

ラグドの制止。

人間たちは、幼い音に反応した。

そして二体目は、それを嗅いだ。

聞いた。

感じた。

人間は、弱い声に反応する。

人間は、助けを求める音に引かれる。

その学習が、二体目の中で形になっていた。

グレイは二体目へ近づいた。

二体目が顔を上げる。

「グレ」

いつもの声。

安心。

しかし、その奥に別の音があった。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

駄目だ。

まだ出していない声を止める。

二体目は身体を縮めた。

だが、口の奥が震えている。

出したい。

試したい。

使いたい。

その感覚が流れてくる。

悪意ではない。

ただ、覚えた道具を使いたい。

骨を置くように。

匂いを流すように。

水を避ける皮を敷くように。

声もまた、巣を守るためのものになりつつあった。

グレイは、そのことに強い嫌悪を覚えた。

声は危険だ。

人間を呼ぶ。

人間を迷わせる。

そして、人間を近づける。

近づいた人間が死ねば、血が流れる。

血が流れれば、群れが変わる。

グレイはそれを知っている。

だが、二体目はそこまで知らない。

いや、知り始めているのかもしれない。

だから余計に危険だった。

その時、外の骨が鳴った。

から。

軽い。

小型魔物ではない。

人間でもない。

一体目がすぐ反応する。

入口側へ走る。

グレイも振り返る。

外縁部。

人間の匂い。

近い。

数は少ない。

二人。

いや、三人。

討伐隊の本隊ではない。

前回の侵入後、残された観測用の小班だろう。

足音は静かだが、緊張している。

その中の一人の心音が速い。

怖がっている。

グレイは、一体目へ感覚を送る。

待て。

攻撃するな。

一体目は入口で伏せる。

だが、身体に力が入っている。

新しい幼生たちも起きる。

二体目は、じっと外を向いた。

人間の匂い。

人間の心音。

人間の迷い。

それが流れ込んでくる。

グレイは二体目の前に立った。

声を出すな。

そう伝える。

二体目は止まる。

だが、外の人間の会話が聞こえた。

「本当にここで待つんですか」

若い男の声。

「監視だけだ。奥へ入るなと言われている」

もう一人。

慎重。

「でも、昨日の声……幼体でしたよね」

三人目。

女。

エリシアではない。

だが、似た柔らかさのある声だった。

グレイは、その言葉を理解しきれない。

しかし、二体目は反応した。

幼体。

声。

人間の関心。

それが結びつく。

「もし捕まえられたら、研究院が」

「馬鹿言うな。巣主がいるんだぞ」

「でも、怪我してたら」

「近づくな」

会話。

人間は迷っている。

助けたいのか。

捕まえたいのか。

研究したいのか。

恐れているのか。

全部が混ざっている。

二体目の中で、その混ざった匂いが強くなる。

人間は、弱いものへ近づく。

グレイは、二体目へ強い制止を送った。

駄目だ。

二体目は震えた。

だが、外から聞こえた若い男の声が、二体目の中の何かを押した。

「助けを求める声だったら、無視できないだろ」

助け。

その音。

二体目の口が開いた。

グレイは前脚で押さえようとした。

だが、一瞬遅かった。

「たすけて」

巣の中に、その声が落ちた。

今までのような不完全な音ではなかった。

湿っている。

歪んでいる。

人間の声とは違う。

だが、意味ははっきりしていた。

たすけて。

二体目が、言った。

完全に。

グレイの身体が凍りついた。

一体目も振り返る。

新しい幼生たちも震える。

そして外の人間たちが、完全に止まった。

沈黙。

水滴の音だけが響く。

ぽた。

ぽた。

それから、女の声。

「今……」

若い男が息を呑む。

「聞こえた」

慎重な男が低く言う。

「近づくな」

だが、その声にも動揺がある。

二体目の声は、人間を掴んだ。

確実に。

グレイは二体目を押さえた。

強く。

痛めない程度に。

だが、動かさない。

二体目は震えている。

悪いことをしたと分かっている。

しかし、同時に、外の人間が反応したことも感じている。

成功。

そういう感覚が混ざっている。

グレイは低く唸った。

「グ……」

怒り。

制止。

恐怖。

全部が混ざった音。

二体目はさらに縮こまる。

だが、声はもう外へ出た。

外で若い男が一歩踏み出した。

骨が鳴る。

から。

慎重な男が止める。

「やめろ」

「でも、本当に助けてって」

「それを真似るって報告があっただろ」

「でも、もし本当に人がいたら？」

「ここに人はいない！」

「分からないだろ！」

迷い。

人間の迷いが、巣へ流れる。

二体目がそれを嗅ぐ。

新しい幼生の一体が、その緊張に反応して小さく鳴いた。

きゅ。

弱い。

幼い。

外へ漏れるほどではない。

しかし、人間はすでに耳を澄ませている。

女が言った。

「今、別の声も」

慎重な男の心音が乱れる。

若い男はさらに近づく。

もう一歩。

骨。

からり。

一体目が前へ出ようとする。

グレイは止めた。

攻撃すれば終わる。

血が流れる。

人間が殺しに来る。

だが、このまま近づかれても危険。

どうする。

グレイは、巣の構造を感じた。

入口の骨。

外縁の皮。

黒雨の溜まり。

横道。

人間の位置。

一体目の位置。

二体目。

幼生たち。

全てが薄く繋がる。

追い払う。

殺さずに。

恐怖で。

グレイは天井へ移動した。

二体目から離れる前に、強く感覚を送る。

黙れ。

二体目は震えながら従う。

グレイは外縁へ進んだ。

一体目もついてこようとする。

止める。

一体目は不満を流すが、止まる。

グレイは、人間たちの近くの天井へ回った。

彼らはまだ巣の入口にいる。

若い男が前。

女が少し後ろ。

慎重な男が二人を止めている。

「戻るぞ」

「でも」

「これは罠だ」

「声が」

「声を使うんだ！」

その言葉。

人間も分かっている。

声が罠になると。

それでも動揺する。

人間は、分かっていても揺れる。

その弱さを、二体目は利用できるようになった。

グレイは、天井から白鳴き種の外殻片を落とした。

きぃん。

高く、細い音。

三人が振り返る。

グレイは別方向で骨を鳴らす。

からっ。

さらに黒雨の溜まりに小石を落とす。

ぴちゃ。

音を散らす。

慎重な男は即座に叫んだ。

「下がれ！」

若い男もようやく恐怖が勝った。

だが、女が一瞬だけ奥を見た。

「本当に、助けてって……」

その一瞬が危険だった。

二体目がまた反応した。

グレイは遠くにいた。

止められない。

巣の奥から、震えるような声が漏れた。

「たすけて」

今度はさらに人間に近かった。

女が動いた。

反射的に。

助けを求める声に、身体が動いた。

慎重な男が腕を掴もうとする。

だが、その時、女の足が骨を踏んだ。

からり。

連動する骨が転がる。

別の骨に当たる。

からからから。

音が巣の中へ走る。

一体目が反応する。

新しい幼生たちが怯えて鳴く。

きゅ。

きゅ。

二体目が不安で震える。

人間の女が、骨の音に驚いて足を滑らせた。

腐肉獣の皮。

黒雨で湿っている。

足が取られる。

女が倒れる。

「きゃっ」

その身体が、入口の内側へ転がった。

ほんの少し。

だが、巣の内側へ。

一体目が飛び出した。

反射だった。

守る。

侵入者。

排除。

グレイは叫ぶように鳴いた。

「グ！」

止まれ。

一体目の身体が空中でわずかに鈍る。

だが、完全には止まれない。

女の前へ着地する。

牙を開く。

女の目が見開かれる。

恐怖。

悲鳴。

「う、あ……」

一体目は噛まなかった。

グレイの制止が間に合った。

だが、牙は女の喉のすぐ近くにあった。

若い男が剣を抜いた。

金属音。

アレンたちではない。

この男は迷いながらも、仲間を守るために抜いた。

グレイは天井から落ちた。

若い男と一体目の間へ。

黒い外皮。

長い脚。

牙。

男の心音が跳ねる。

慎重な男が叫ぶ。

「やめろ！　剣を下げろ！」

だが、もう遅い。

剣が振られる。

グレイは避けた。

男を殺さない角度へ。

剣先がグレイの外皮をかすめる。

浅い傷。

痛み。

一体目の怒りが爆発する。

二体目も奥で震える。

新しい幼生たちが鳴く。

巣全体が、一瞬で敵意に染まりかける。

グレイは低く、強く鳴いた。

「グル……！」

全員止まれ。

群れへ。

そして人間へ。

その音は、黒岩に反響し、骨を震わせた。

人間たちも動きを止めた。

女は倒れたまま震えている。

一体目は牙を開いたまま。

若い男は剣を構え、手が震えている。

慎重な男は、息を詰めている。

グレイは、女を見た。

殺せる。

男も。

三人とも。

一体目と一緒なら、可能だ。

だが、殺せば血が流れる。

人間はさらに来る。

勇者たちが来る。

火が来る。

巣が壊れる。

それに。

レオンの記憶が、ほんの少しだけ揺れていた。

倒れた人間。

仲間が助けようとする。

置いていけない。

助けて。

その言葉。

グレイは、二体目の声が何をしたのかを理解した。

あの声は、人間の中の何かを動かす。

仲間を助けたい。

弱いものを見捨てられない。

その感情。

グレイはそれを食べた記憶から知っている。

だから、これを使うのは危険なのだ。

グレイは一体目へ感覚を送った。

下がれ。

一体目は抵抗する。

侵入者。

危険。

殺せる。

グレイはさらに強く送る。

下がれ。

一体目は、牙を閉じた。

一歩下がる。

グレイも女から離れる。

慎重な男が、女を引きずって戻す。

若い男は剣を構えたままだが、攻撃しない。

グレイも動かない。

一瞬。

長い一瞬。

それから慎重な男が叫んだ。

「撤退！」

三人は逃げた。

女は足を引きずっている。

若い男は何度も振り返る。

慎重な男が二人を引っ張る。

足音が遠ざかる。

骨が鳴る。

からり。

から。

やがて消える。

グレイは追わなかった。

一体目も追わない。

だが、一体目の中には強い不満が残っている。

殺すべきだった。

群れを脅かした。

そういう感情。

グレイは否定する。

殺せばもっと来る。

だが、一体目にはまだそこまで分からない。

二体目には、別の感情がある。

成功。

失敗。

恐怖。

声が人間を動かした。

でも危険になった。

その混乱。

グレイは奥へ戻った。

二体目は身体を丸めていた。

新しい幼生たちの近くで、小さく震えている。

グレイが近づくと、二体目は弱く鳴いた。

「グレ……」

謝罪に近い。

だが、その奥に、声の効果への理解がある。

使える。

その知識は、もう消えない。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

強い制止。

二体目は目を伏せるように身体を低くする。

だが、巣全体にはもう残っていた。

人間の声。

助けて。

それを聞いた人間は、近づく。

迷う。

転ぶ。

剣を抜く。

危険になる。

その一連の出来事が、群れの記憶になった。

新しい幼生の一体が、寝言のように口を動かした。

「た……」

グレイはすぐに振り返った。

その個体は、二体目を見ていた。

真似ようとしている。

二体目だけではない。

声も模倣される。

群れへ広がる。

グレイは、腹の奥が冷えるのを感じた。

駄目だ。

これは広げてはいけない。

だが、止められるのか。

声は骨より軽い。

匂いより速い。

一度聞けば真似られる。

グレイ自身がそうだった。

人間の言葉を、記憶から拾った。

グレイ。

空。

助けて。

群れはそれを覚える。

二体目が完全に言えた今、他の個体もいずれ言えるようになる。

グレイは、巣の中央で低く唸った。

怒りではない。

恐怖だった。

群れがまた、自分の制御から外れる可能性。

その第一歩が、声だった。

遠くで、人間の足音が消えた方向から、別の音がした。

警笛。

短い。

人間が仲間を呼んでいる。

今回のことは、必ず伝わる。

灰の巣主の群れが、人間の言葉を完全に模倣した。

人間を引き寄せた。

仲間を危険に晒した。

その報告が、ラグドへ。

アレンへ。

セヴィルへ。

防衛局へ。

王都へ届く。

グレイは、それを言葉では知らない。

だが、足音の速さと警笛の鋭さで分かった。

人間は大きく動く。

次は、もっと危険になる。

一体目が入口側で低く鳴いた。

「グレ」

戦う準備。

そんな感覚。

二体目は奥で小さく鳴いた。

「グレ」

不安。

新しい幼生たちは、震えながら真似る。

「グ……」

「グ……」

そして一体だけが、まだ不完全に呟いた。

「た……す……」

グレイは、その個体の前へ行き、強く低く鳴いた。

「グ」

やめろ。

幼生は縮こまる。

声は止まる。

今は。

だが、巣の黒岩には残響が残っていた。

たすけて。

その音。

人間を動かす音。

群れが覚えてしまった音。

グレイは、暗い巣の中で目を閉じた。

群れを守るために声を封じたい。

だが、群れは生きるために使えるものを覚える。

骨も。

皮も。

匂いも。

黒雨も。

腐肉獣の死体も。

そして、人間の心を動かす声も。

全部、使えるなら使おうとする。

それが適応。

それが生存。

それが、グレイという存在の根にあるもの。

だからこそ、怖かった。

自分自身の性質が、群れを危険な方へ進めている。

グレイは、低く自分の名を呼んだ。

「グレイ」

一体目が返す。

「グレ」

二体目も、震えながら。

「グレ」

幼生たちも。

「グ……」

「グ……」

「グ……」

「グ……」

その声の中に、ほんのわずかに別の響きが混ざった。

たすけて。

まだ完全ではない。

だが、芽はある。

グレイは理解した。

もう声は、二体目だけのものではない。

巣が覚えた。

そして、巣が覚えたものは、いつか必ず使われる。

その時、人間はまた来る。

助けるために。

殺すために。

あるいは、その両方を抱えて。

グレイは、黒雨の落ちる音を聞きながら、静かに牙を閉じた。

声は力だった。

そして、力はいつも、群れを次の危険へ連れていく。