ヒトにはなれない異世界転生

第63話『侵入』

巣は、静かだった。

それが一番気味悪かった。

アレンは、黒岩の通路の手前で足を止めた。

前回見た場所より、さらに奥。

地下水脈へ続く横穴。

腐肉獣の皮が敷かれ、黒雨を受ける骨の溝があり、小型個体用と思われる細い通り道が作られていた場所。

そこを越えた先。

本来なら、人間は入るべきではない場所。

ラグドは、入口の前で低く言った。

「ここから先は外縁じゃない」

誰も返事をしなかった。

分かっている。

ここから先は、灰の巣主の領域だ。

調査ではない。

観測でもない。

侵入。

それが今日の任務だった。

目的は単純だった。

巣の構造を確認する。

眷属の数を確認する。

逃げ道を確認する。

地上側へ抜ける経路の有無を確認する。

戦闘は避ける。

だが、必要なら応戦する。

紙の上では、そう書ける。

だが、目の前の黒い穴を見れば分かる。

中に入った時点で、もう相手の腹の中に入るようなものだった。

アレンは剣の柄に触れた。

抜かない。

ラグドから何度も言われている。

先に抜くな。

金属音を立てるな。

強い光を向けるな。

魔力を大きく動かすな。

巣は見る。

巣は聞く。

巣は覚える。

巣。

そう言われた時、アレンは最初、比喩だと思っていた。

魔物の住処。

それを警戒しているだけだと。

だが、前回外縁部を見てから、その感覚は変わった。

骨が置かれていた。

水を避ける皮があった。

小型個体だけが通れる道があった。

それは、偶然ではない。

誰かが生きるために作った場所だった。

そして今、彼らはその中へ入る。

エリシアは杖を胸の前で握っていた。

白い光を出せる。

煙を浄化できる。

傷を癒やせる。

だが、今日はそのどれも最小限に抑えるよう命じられている。

彼女の顔には迷いがあった。

怖いのではない。

いや、怖くないわけではない。

だがそれ以上に、これから何を見てしまうのかを恐れていた。

ロウは弓を背負ったまま、矢を抜いていない。

彼は無口だった。

だが、視線はずっと黒岩の天井を追っている。

灰の巣主は天井を使う。

それを何度も聞いているからだ。

セヴィルは、いつも通り記録板を持っている。

今回も同行している。

ラグドは反対した。

だが、研究院側が押し切った。

ただし条件がある。

絶対に採取しない。

触れない。

勝手に前へ出ない。

命令を聞かない場合、強制的に撤退させる。

セヴィルはその条件を受け入れた。

笑いながら。

ラグドは、その笑いが気に入らなかった。

「入るぞ」

ラグドの声。

全員が頷いた。

先頭はラグド。

次にロウ。

中央にアレンとエリシア。

後方にセヴィルと防衛局の魔導兵二人。

全員、足音を抑えて進む。

下層の黒岩は湿っている。

足を置く場所を間違えれば、滑る。

骨を踏めば鳴る。

皮に乗れば匂いがつく。

石を蹴れば、奥まで音が響く。

ラグドは、一歩ずつ慎重に進んだ。

最初の骨は、見えていた。

黒鼠の骨。

細い。

だが、二本が交差するように置かれている。

踏めば割れる。

割れれば音が鳴る。

ロウが指で示す。

ラグドは頷き、全員に避けさせる。

次の骨は、見えにくかった。

腐肉獣の皮の下に隠れていた。

アレンが気づかなければ踏んでいた。

彼は足を止め、そっと下がる。

皮の端が不自然に浮いている。

下に骨片。

踏めば、皮が沈み、骨が転がり、奥の別の骨へ当たる。

連鎖して鳴る仕掛け。

セヴィルが小さく息を吐いた。

「連動式ですね」

ラグドが睨む。

「喋るな」

セヴィルは黙った。

だが、目は輝いている。

アレンは、その目を見て少しだけぞっとした。

この人は、本当にこれを美しいと思っている。

恐怖の対象を、知識として愛している。

だが、アレンも同時に分かってしまった。

確かに、美しい。

嫌になるほど整っている。

黒岩の凹凸。

水滴の落ちる位置。

足の置き場。

骨の角度。

その全部が計算されているように見える。

人間が作った罠とは違う。

もっと生々しい。

そこに住むものが、毎日少しずつ変え、触り、覚え、直した結果。

そういう整い方だった。

巣は、使われている。

生きている。

さらに奥へ進む。

匂いが濃くなる。

腐肉獣の血。

黒殻狩りの古い体液。

黒鼠の毛。

骨喰い虫の殻。

そして、灰の匂い。

説明しづらい。

焦げではない。

砂でもない。

乾いた外皮と、湿った黒岩と、薄い血の混ざった匂い。

ラグドは、その匂いを覚えていた。

灰の巣主の匂い。

近い。

彼は手を上げた。

全員が止まる。

音がない。

いや、ある。

水滴。

遠い水脈。

誰かの呼吸。

自分の心音。

それだけ。

静かすぎる。

ラグドは低く言った。

「見られてる」

アレンは剣へ手をかけそうになり、止めた。

ロウは天井を見る。

何もいない。

エリシアが小さく息を吸う。

彼女の魔力がわずかに揺れる。

ラグドがすぐに目で止める。

エリシアは頷き、光を抑えた。

何も見えない。

だが、見られている。

その感覚があった。

奥の暗闇。

天井の裂け目。

骨の陰。

水滴を受ける皮の裏。

どこかに目がある。

いや、目ではないのかもしれない。

匂い。

音。

振動。

こちらの存在が、巣全体に伝わっている。

そんな気がした。

セヴィルが、ほとんど囁きに近い声で言った。

「これは……興味深い」

ラグドが振り返る。

セヴィルは続けてしまった。

「単純な視線ではありません。巣全体がこちらを認識している感覚がある。鳴子を鳴らしていないにもかかわらず、奥の気配が変わった」

「黙れって言ったろ」

「すみません」

だが、セヴィルの言葉は、全員が感じていたことでもあった。

巣が気づいている。

中に入った瞬間から。

彼らはさらに進んだ。

通路が分岐する。

右は狭い。

人間は通れない。

だが、小型の灰巣眷属なら通れるだろう。

左は広い。

しかし、骨が多い。

正面は水が流れている。

ラグドは右の細道を見た。

黒岩の縁が擦れている。

小型の何かが何度も通った跡。

そこには、灰色の外皮片が一つだけ引っかかっていた。

セヴィルの指が動いた。

採取したい。

その欲求が見えた。

ラグドは低く言う。

「駄目だ」

「まだ何も」

「顔に出てる」

セヴィルは手を引っ込めた。

「残念です」

アレンは、細道の奥を覗いた。

暗い。

低い。

人間は這っても通れない。

だが、奥から小さな音が聞こえた気がした。

きゅ。

幼い声。

アレンの背筋が冷える。

エリシアも気づいた。

「今……」

ラグドが手を上げる。

進むな。

細道の奥から、また小さな音。

きゅ。

それは威嚇ではなかった。

怯えた声に聞こえた。

エリシアの表情が揺れる。

幼体。

本当にいる。

しかも、近くに。

魔導兵の一人が小声で言った。

「確認を」

ラグドは即座に首を振る。

「入れない。刺激するな」

「でも、数を確認する必要が」

「ここで覗き込んで親を呼ぶ気か」

魔導兵は黙った。

親。

ラグドが思わず使った言葉。

巣主。

中心個体。

災害。

そう呼ぶべき相手を、親と言ってしまった。

アレンはその言葉を聞き逃さなかった。

エリシアも。

セヴィルは、少しだけ目を細めた。

その瞬間。

奥で骨が鳴った。

から。

全員が止まる。

細道の奥ではない。

左の広い通路。

次に、別方向でも鳴る。

からり。

さらに後方。

から。

ラグドの顔色が変わった。

「囲まれてるんじゃない」

ロウが低く言う。

「鳴らしてる」

ラグドが頷く。

「位置をずらされてる」

骨の音が、あちこちで鳴る。

大きくはない。

小さい。

だが、方向が分からない。

水音に混ざる。

黒岩に反響する。

まるで、巣のあちこちに何かがいるように感じる。

実際にいるのかもしれない。

灰巣眷属。

小型個体。

骨を鳴らしている。

意図的に。

ロウが弓を構える。

ラグドが止める。

「まだ撃つな」

「撃たない。ただ構える」

アレンも剣を抜きそうになり、こらえた。

だが、手は柄にある。

エリシアは息を整え、最低限の防護術を準備する。

魔力を抑えながら。

セヴィルは周囲を見ていた。

恐怖よりも観察欲が勝っている顔だった。

「反応が早い。外縁部でこちらを検知し、内部へ伝達。眷属が鳴子を操作している可能性が高い」

ラグドは小さく舌打ちした。

「今それを言うな」

「記録が」

「生きて戻ったら書け」

骨の音が止まった。

静寂。

それがさらに怖かった。

全員が息を殺す。

すると、暗闇の奥から低い音がした。

「グ……」

声。

人間ではない。

だが、意味があるように聞こえる音。

巣の奥から。

一つ。

そして、別の小さな声が返す。

「グレ」

さらに。

「グ……」

「グレ」

「グ……」

複数。

エリシアの顔が青ざめる。

アレンは、胸の奥が締めつけられるのを感じた。

これは、会話なのか。

いや、分からない。

だが、ただの鳴き声には聞こえない。

呼び合っている。

確認し合っている。

人間が侵入したことを、巣の中で伝え合っている。

ラグドは低く言った。

「撤退準備」

魔導兵が驚く。

「まだ奥を確認していません」

「もう十分だ」

「しかし」

「奥に幼体がいる。声が複数。鳴子を操作してる。巣は反応してる。これ以上入る理由がない」

魔導兵は不満そうだったが、アレンが言った。

「ラグドさんに従います」

エリシアも頷く。

ロウも。

撤退が決まった。

だが、巣は簡単に戻してくれなかった。

後方へ下がろうとした時、来た道の骨が動いていた。

最初に避けた骨。

黒鼠の細い骨。

位置が少しずれている。

誰かが動かした。

後方の鳴子が、帰路を変えている。

ラグドが顔をしかめる。

「やりやがったな」

セヴィルが呟く。

「帰路の再配置……」

「黙ってろ」

ラグドは、骨を見た。

踏めば鳴る。

避けるには、壁際を通るしかない。

だが、壁際には濡れた皮がある。

滑る。

しかも匂いが強い。

わざとだ。

人間が来た道を、そのまま戻れないようにしている。

それが完全な罠なのか、ただの防衛反応なのかは分からない。

だが、巣が動いている。

彼らが中にいる間に。

アレンは、ぞっとした。

生きている。

本当に、巣が生きている。

ラグドが指示を出す。

「一人ずつ。壁に触るな。骨を跨ぐ。ロウ、後ろを見ろ。アレン、エリシアを支えろ」

全員が慎重に動く。

一歩。

骨を跨ぐ。

皮を避ける。

黒岩の隙間へ足を置く。

魔導兵の一人がわずかに滑った。

がしゃ。

金属音。

全員が凍る。

奥で、小さな声が反応した。

「グ」

それまでより低い。

強い。

ラグドの背筋に冷たいものが走る。

中心個体。

近い。

今の音は、幼体ではない。

重い。

暗い。

巣全体へ沈むような声。

灰の巣主。

アレンも感じた。

空気が変わった。

奥の暗闇が、急に濃くなる。

何かが、こちらを見ている。

いや、見ているだけではない。

判断している。

攻撃するか。

逃がすか。

追うか。

ただ観察するか。

そのどれかを。

アレンは剣を抜きかけた。

その瞬間、エリシアが小さく首を振った。

まだ。

アレンは止まった。

剣は抜かない。

金属音を増やさない。

全員が息を殺しながら下がる。

奥の声は、それ以上続かなかった。

だが、消えない。

存在感だけが残る。

細道の奥から、幼体らしき弱い鳴き声が一つ。

それに答えるように、低い声がまた短く響く。

「グ」

すると、幼体の声が静まった。

アレンは、そのやり取りを聞いてしまった。

怯えた幼体を、落ち着かせている。

そう聞こえた。

そう聞こえてしまった。

彼の心が揺れる。

相手は魔物だ。

災害だ。

人を殺したかもしれない。

これから村を襲うかもしれない。

それでも、今の音は。

守っているものの音だった。

ラグドが低く言う。

「考えるな。足元だけ見ろ」

アレンは、はっとして頷いた。

撤退を続ける。

骨の罠。

水滴。

皮。

外殻。

どれも、行きよりも嫌な配置になっている気がする。

実際に動いたものもある。

気のせいもあるだろう。

だが、気のせいで済まない。

この巣では、何も信用できない。

足元の骨。

天井の影。

壁の匂い。

自分の呼吸。

全てが相手に伝わっているように感じる。

ようやく外縁部へ戻った時、全員の背中は汗で濡れていた。

地下水脈の冷気の中なのに。

ラグドは、最後に奥を見た。

黒い。

何も見えない。

だが、確かにいる。

灰の巣主と、その群れ。

彼は短く言った。

「戻る」

今度は誰も反対しなかった。

人間たちの足音が遠ざかる。

慎重に。

速くなりすぎないように。

恐怖を抑えながら。

巣の奥で、グレイはその音を聞いていた。

一体目が隣にいた。

いつでも飛び出せる位置。

二体目は奥で新しい幼生たちをまとめている。

四体の幼生は震えていた。

人間の匂い。

魔力。

金属。

恐怖。

好奇心。

全部が巣へ残っている。

グレイは、天井の影から人間たちを見ていた。

今日の人間たちは、奥へ来た。

骨を見た。

細道を見た。

声を聞いた。

巣の中へ入った。

攻撃はしなかった。

だが、入った。

それだけで、群れは強く反応した。

一体目は戦いたがった。

二体目は幼生を隠した。

新しい幼生たちは恐怖で鳴いた。

グレイは止めた。

鳴子を動かしたのは一体目だ。

帰路の骨を少しずらしたのは、腐った死骸を食べた個体だった。

いつの間にか入口近くまで来て、骨を押していた。

危険だった。

だが、有効でもあった。

人間は慌てた。

つまり、幼生たちが自分で巣を守ろうとした。

グレイの指示だけではない。

巣全体が、侵入者へ反応した。

グレイは、その事実を重く受け止めていた。

強い。

群れは強くなっている。

でも、危ない。

勝手に動けば、人間を刺激する。

人間が攻撃すれば、誰かが死ぬ。

グレイは、奥の幼生たちへ戻った。

二体目が小さく鳴く。

「グレ」

不安。

人間は去った。

でも、匂いが残っている。

グレイは低く返す。

「グ」

生きている。

今は大丈夫。

新しい幼生たちが、少しずつ近づいてくる。

一体だけ、入口側を気にしている。

骨を動かした個体。

好奇心と興奮が強い。

人間が慌てた。

自分が動かした骨で。

それを感じている。

グレイは、その個体を見た。

危険な芽。

学習。

自我。

巣を守る意思。

それが、小さな個体にも生まれ始めている。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

強い制止。

その個体は身体を縮めた。

だが、完全に消えない。

興奮が奥に残る。

グレイは、理解した。

もう、完全には止められない。

群れは成長している。

巣は、グレイ一匹のものではない。

それぞれが反応し、それぞれが学び、それぞれが守ろうとする。

だから、巣は生きているように見える。

実際、生きているのかもしれない。

骨と死骸と匂いで作った場所。

そこを群れが動き、直し、変え、反応する。

巣は、群れの外側の身体になり始めている。

グレイは、外縁の方を見た。

人間は戻った。

だが、また来る。

次は、もっと深く。

もっと準備して。

今日、彼らは見た。

そして、学んだ。

こちらも見た。

こちらも学んだ。

互いに、次へ進む。

それが分かった。

グレイは、自分の名を低く呼んだ。

「グレイ」

一体目が返す。

「グレ」

二体目も。

「グレ」

幼生たちも、震えながら。

「グ……」

「グ……」

「グ……」

「グ……」

声が巣の中で重なる。

骨がわずかに震える。

黒雨が落ちる。

匂いが回る。

その全てが一つの生き物のように、暗闇の中で静かに息をした。

人間は今日、巣の中へ入った。

そして知った。

そこは、魔物が隠れている場所ではない。

ただの巣穴ではない。

反応する。

記憶する。

変化する。

灰の巣主の巣は、生きている。

その理解は、人間側に恐怖を残した。

そしてグレイ側にも、別の理解を残した。

人間は、巣の中まで来る。

なら、次はもっと深く守らなければならない。

巣は、その夜からまた形を変え始めた。