ヒトにはなれない異世界転生

第58話『火』

最初に来たのは、匂いだった。

焦げた匂い。

火そのものではない。

もっと薄い。

乾いた木。

薬品。

熱せられた油。

そして、煙。

グレイは巣の中央で目を開けた。

白鳴き種の感覚が、遠くの空気の流れを拾っている。

人間。

多い。

封鎖班。

討伐隊。

さらに、その奥。

魔導具。

熱。

何かが始まる。

グレイはすぐに立ち上がった。

一体目が入口から振り返る。

警戒。

二体目は奥で新しい幼生たちを集めている。

最近、二体目はそういう動きを自然にする。

危険を感じると、幼生をまとめる。

匂いを混ぜ、落ち着かせる。

グレイは入口へ向かった。

骨が鳴る。

から。

からり。

外へ出る。

湿った下層の空気に、異物が混ざっていた。

煙。

まだ薄い。

だが、確実に広がっている。

グレイは通路を進んだ。

遠く。

人間の声。

「火を強くしすぎるな！」

ラグド。

その声を、グレイは覚えていた。

別の男が返す。

「甘いこと言ってる場合か！　もう災厄候補だぞ！」

「だからって巣を焼くなって言ってんだ！」

「焼いてねぇ！　煙だ！　追い出すだけだ！」

煙。

グレイは、その言葉を理解しきれなかった。

だが、空気の変化は理解できる。

煙は下層を這う。

低く。

ゆっくり。

匂いを塗り潰すように。

グレイは、そこで初めて気づいた。

人間は、直接来ない。

だが、空気そのものを変えようとしている。

ごう。

遠くで風が鳴った。

送風。

魔導具か。

人間たちは煙を流している。

下層の空気を押し込みながら。

グレイの外皮が、わずかに熱を感じた。

煙はまだ薄い。

だが、これが巣へ届けば。

新しい幼生たちは耐えられない。

グレイはすぐに戻った。

一体目も続く。

巣へ入る。

二体目がすぐ反応する。

煙の匂い。

不安。

幼生たちが鳴く。

きゅ。

きゅ。

グレイは、巣の奥を見た。

逃げ道。

狭い。

だが、水脈側へ続く古い裂け目がある。

以前、腐肉獣が入り込んだ方向。

湿っている。

狭い。

だが、煙は流れにくいかもしれない。

グレイは感覚を送った。

移動。

奥。

二体目がすぐ動く。

新しい幼生たちを押す。

一体目は入口へ戻る。

警戒。

グレイは、もう一度外を見た。

煙が増えている。

白い。

薄い。

しかし、確実に空気を汚していく。

通路の低い場所ほど濃い。

骨喰い虫が壁を登って逃げている。

黒鼠も落ち着かない。

腐肉獣の唸り声まで遠くから響く。

下層全体がざわついていた。

煙は、グレイたちだけを追っているわけじゃない。

洞窟そのものを乱している。

グレイは、そこでラグドの声をまた聞いた。

「奥まで入れるな！」

「でも反応が薄い！」

「だからって濃くするな！　群れごと暴れたらどうする！」

群れ。

人間は知っている。

一匹じゃない。

だから煙を使った。

火で焼けば暴れる。

血を使えば学ぶ。

罠を置けば避ける。

だから、空気を変える。

追い込む。

静かに。

それが人間の答えだった。

グレイは、その瞬間、妙な感情を覚えた。

怖い。

ではない。

嫌悪に近い。

見えないもの。

逃げられないもの。

煙は牙じゃない。

でも、巣へ入ってくる。

幼生の呼吸へ入る。

匂いを塗り潰す。

群れの空気を奪う。

それが気持ち悪かった。

巣へ戻ると、新しい幼生の一体が咳くような音を出していた。

きゅっ。

きゅ。

苦しい。

二体目がすぐに身体を寄せる。

匂いで落ち着かせようとしている。

グレイは、裂け目方向へ進んだ。

狭い。

黒岩が尖っている。

以前は使わなかった。

群れを連れて通るには危険すぎたから。

だが、今は選べない。

煙は広がる。

一体目が入口から戻る。

焦り。

外の煙が濃くなっている。

グレイは、すぐに移動を始めた。

新しい幼生たちを奥へ押す。

二体目が先導する。

匂いを確認しながら。

一体目が後ろ。

入口側を警戒。

グレイは中央。

群れ全体を見る。

狭い裂け目を進む。

黒岩が外皮を削る。

新しい幼生たちは小さいから通れる。

だが、遅い。

煙が近づいてくる。

後ろの通路。

白い。

薄い霧のように広がっている。

匂いが消える。

骨の匂いも。

保存肉の匂いも。

グレイの匂いすら薄れる。

それが恐ろしかった。

群れは匂いで繋がっている。

それを煙が壊す。

新しい幼生たちが混乱し始める。

どこへ行けばいいか分からなくなる。

二体目が必死に匂いを擦りつける。

自分の体液。

グレイの匂い。

道を作る。

グレイは、その姿を見て少し驚いた。

二体目は、もうただの幼生ではない。

群れの匂いを維持している。

煙に対抗しようとしている。

裂け目の奥へ進む。

湿気が増える。

水の音。

地下水脈。

煙が少し薄くなる。

だが、完全には消えない。

人間は風を送っている。

空気の流れそのものを変えている。

ごう。

遠くでまた風が鳴る。

新しい幼生の一体が転んだ。

遅い個体。

以前、腐った骨喰い虫を勝手に食べた個体。

外皮が少し弱い。

煙を吸って苦しそうにしている。

一体目が振り返る。

戻ろうとする。

グレイは止めた。

「グ！」

戻るな。

煙の方へ行けば危険。

だが、一体目は怒りに近い感情を流す。

巣を壊されている。

追われている。

群れが苦しんでいる。

それが一体目を荒くしていた。

グレイも同じだった。

煙。

火。

人間。

下層を押し潰すもの。

その全部が繋がり始める。

裂け目の奥で、群れは一度止まった。

地下水脈の空洞。

狭い。

湿っている。

黒岩に水滴が落ちる。

ここなら煙は薄い。

だが、巣ではない。

骨もない。

保存肉もない。

匂いも定着していない。

群れが落ち着かない。

新しい幼生たちが鳴く。

きゅ。

きゅ。

怖い。

苦しい。

空腹。

全部が流れる。

二体目が必死に匂いを擦る。

一体目は入口側を睨んでいる。

グレイは、裂け目の向こうを見た。

煙。

まだ来る。

人間は止めない。

追い出そうとしている。

そこではじめて、グレイの中で何かが変わった。

今まで、人間は避けるものだった。

怖いものだった。

理解できないものだった。

だが、今。

群れを苦しめている。

新しい幼生たちが咳き込み、二体目が匂いを失い、一体目が怒り、巣が煙で汚されている。

全部、人間がやった。

グレイの中に、熱いものが生まれた。

嫌悪。

拒絶。

そして。

敵意。

小さくない。

今までで一番はっきりしていた。

群れを脅かすもの。

人間。

その認識が、煙と一緒に肺へ入ってくる。

一体目が低く唸った。

グルル。

以前は出さなかった音。

威嚇。

怒り。

それを聞いた瞬間、グレイも喉の奥が熱くなった。

「……グル」

低い。

湿った。

怒りの音。

新しい幼生たちが震える。

二体目も反応する。

群れ全体に、その感情が広がる。

煙への恐怖。

追われる不安。

そして、人間への拒絶。

白鳴き種の感覚が、遠くの会話を拾う。

「反応が移動した！」

「地下水脈側だ！」

「追い込めるぞ！」

追い込む。

その言葉に、グレイの外皮が硬くなった。

追われている。

群れごと。

巣ごと。

人間は、こちらを生き物ではなく、押し込めるものとして扱っている。

レオンの記憶が一瞬浮かんだ。

酒場。

笑い声。

仲間。

帰る場所。

あの時の人間たち。

今、煙を流している人間たち。

同じものに思えなかった。

ラグドの声が、また遠くで響く。

「深追いするな！」

「でも今なら！」

「今はまだ刺激するなって言ってんだろ！」

まだ。

またその言葉。

ラグドだけは違う。

そう感じる。

だが、止められていない。

煙は流れている。

群れは追われている。

結果は同じだった。

その時。

地下水脈の奥から、別の音がした。

ずる。

ぐちゃ。

腐肉獣。

いや、もっと多い。

煙から逃げてきた魔物たち。

地下水脈側へ流れている。

グレイは瞬時に理解した。

人間が押した。

煙で。

だから、下層の魔物が全部こちらへ来る。

世界そのものが押し込まれている。

一体目が前へ出る。

戦う気だ。

グレイも動いた。

群れを守る。

その感覚が、もう自然だった。

だが、同時に別の感情が混ざる。

人間が来なければ。

煙を流さなければ。

こんなことにはならなかった。

その思考。

それは、今までのグレイにはなかった。

責任を外へ向ける感情。

敵を認識する感情。

グレイは、地下水脈の暗闇を見つめた。

腐肉獣の群れが近づいている。

煙は後ろから来る。

逃げ場が狭まる。

群れは、押されている。

人間に。

その事実が、グレイの中で完全な形を持ち始めていた。

新しい幼生が、苦しそうに鳴く。

きゅ。

グレイは振り返った。

小さい。

弱い。

煙だけで死ぬかもしれない。

それを見た瞬間。

敵意が、完全に形になった。

人間。

群れを苦しめるもの。

巣を壊すもの。

空気を汚すもの。

追い込むもの。

グレイは低く唸った。

「グルル……」

それはもう、ただの警戒音ではなかった。

明確な敵意だった。

そして、その感情は群れ全体へ流れた。

一体目。

二体目。

新しい幼生たち。

全員が、人間という存在へ初めて同じ感情を抱き始める。

怖い。

嫌だ。

近づくな。

群れを壊すな。

その感情が、地下水脈の暗闇でゆっくり広がっていく。

遠くでは、まだ人間が煙を送り込んでいる。

ラグドの怒鳴り声も聞こえる。

止めようとしている。

だが、止まっていない。

もう遅い。

グレイは、初めて理解した。

人間は、群れを殺そうとしている。

そして今。

グレイもまた、人間を敵として認識し始めていた。