ヒトにはなれない異世界転生

第57話『飢える巣』

巣は、食べていた。

腐肉獣の死体。

黒鼠の骨。

黒殻狩りの残骸。

骨喰い虫の殻。

下層の黒岩に落ちたものを、群れは少しずつ取り込んでいた。

肉は幼生たちの腹へ入る。

骨は入口に並ぶ。

殻は壁の隙間を塞ぐ。

血は匂いの誘導に使われる。

腐った臓器は巣から遠ざけ、別の魔物を誘う餌にする。

食べられるものは食べる。

使えるものは使う。

危険なものは遠ざける。

それを繰り返すうちに、巣はただの巣ではなくなっていた。

黒岩の空洞に、死体の部品と骨の仕掛けと匂いの道が絡み合っている。

そこを、小さな幼生たちが動く。

一体目は入口へ。

二体目は保存場所へ。

新しく生まれた四体は、まだ奥でまとまっているが、少しずつ歩けるようになってきた。

グレイは中央にいた。

自然と、そこにいる。

全員の音が聞こえる位置。

全員の匂いが届く位置。

入口の骨も、奥の逃げ道も、保存肉も、水場へ続く細い通路も確認できる位置。

それがグレイの場所になっていた。

だが、その中心にいても、落ち着かなかった。

空腹があった。

自分のものではない。

群れの空腹。

それが、巣の中に薄く広がっている。

腐肉獣の死体を手に入れた時、一時的に満たされた。

新しい幼生たちは、柔らかい肉を食べ、眠った。

一体目も、二体目も、少し落ち着いた。

グレイも、群れの満足を受け取り、しばらくは静かでいられた。

だが、足りなかった。

腐肉獣は大きかった。

それでも、六体の幼生には長くもたない。

食べられる部位は減る。

腐る部位は増える。

硬い筋は残る。

毒のある臓器は捨てる。

二体目が、保存場所の前で何度も匂いを嗅いでいた。

食える。

まだ食える。

でも、少ない。

そういう焦りが、二体目から流れてくる。

一体目は入口で動きが荒くなっていた。

外へ出たい。

狩りたい。

取ってくる。

そんな感情。

新しい四体は、もっと単純だった。

空腹。

肉。

足りない。

それだけ。

グレイは、黒岩に爪を立てた。

封鎖のせいだ。

そう思った。

人間が道を潰した。

魔物の流れが変わった。

狩場が乱れた。

水場へ行くにも、人間の気配が増えた。

餌場へ向かう細道は塞がれた。

以前なら、黒鼠が自然に集まる場所があった。

骨喰い虫が多い通路もあった。

腐肉獣が漁る死骸の溜まり場もあった。

今は違う。

封鎖で押された魔物が、一部の道へ偏っている。

強い魔物が弱い魔物を追い、弱い魔物はさらに奥へ逃げる。

巣の近くへ来るものも増えた。

だが、餌として扱いやすいものは減っている。

大型は危険。

硬い魔物は幼生が食べにくい。

毒のあるものは避けなければならない。

肉があっても、全てが餌になるわけではない。

群れは、ただ増えればいいわけではなかった。

増えた分だけ、食えるものを選ぶ必要がある。

それが難しい。

グレイは巣の奥を見た。

新しい幼生の一体が、腐肉獣の骨を齧っていた。

食べられない。

骨の表面に残った肉の匂いを舐めているだけだ。

もう一体は、保存場所の近くで二体目の動きを真似している。

匂いを嗅ぐ。

肉を押す。

食べられるものを探す。

だが、まだ分からない。

腐った部位にも口をつけようとする。

二体目がそれを押し戻す。

弱い鳴き声。

不満。

空腹。

グレイへ流れてくる。

グレイは、低く鳴いた。

「グ」

待て。

その声で、幼生たちは少し静かになる。

だが、空腹は消えない。

声は腹を満たさない。

グレイは立ち上がった。

狩りへ行くしかない。

一体目がすぐ反応する。

入口から戻り、グレイの横へ来る。

「グレ」

連れていけ。

そういう感情。

以前より強い。

グレイは一体目を見た。

もう、完全に巣の奥で待つだけの幼生ではない。

黒灰色の外皮は硬くなり、脚も速い。

小型魔物相手なら、足止めくらいはできる。

二体目ほど匂いに敏くはないが、動きと反応は群れの中で一番鋭い。

連れて行けば、狩りは少し楽になる。

だが、危険も増える。

一体目が傷つけば、群れ全体が揺れる。

死ねば。

その先を考えたくなかった。

グレイは短く鳴いた。

「グ」

駄目だ。

一体目は止まらなかった。

一歩前に出る。

不満。

焦り。

群れの空腹。

それが一体目を押している。

グレイは、強く鳴いた。

「グ！」

今度は一体目が身体を縮めた。

従う。

だが、不満は消えない。

むしろ奥へ沈む。

一体目の中に、グレイの指示とは違う感情が育っている。

自分で判断したい。

自分で動きたい。

それを、グレイは感じた。

嫌な感覚だった。

群れは繋がっている。

だが、全部がグレイではない。

一体目は一体目だ。

二体目は二体目だ。

新しい四体も、これから別々の癖を持つ。

群れが大きくなるほど、全てを止められなくなる。

グレイは、それを少しずつ理解していた。

巣を出る。

一体目は残る。

二体目が奥から顔を上げる。

不安。

餌。

待つ。

グレイは、二体目へ感覚を送る。

守れ。

奥。

幼生。

二体目は静かに鳴いた。

「グレ」

分かった、に近い感覚。

グレイは外へ出た。

入口の骨が鳴る。

からり。

黒殻狩りの死骸の隙間を抜ける。

腐肉獣の肋骨で作った障害物を避ける。

外は、以前より匂いが悪かった。

封鎖の後から、下層全体に死臭が増えている。

逃げ道を失った魔物同士が衝突する。

弱いものが死ぬ。

死体に骨喰い虫が集まる。

腐肉獣が集まり、それをさらに大きな魔物が狙う。

生態系が一箇所へ押し込まれ、濁っている。

グレイは、その匂いを嗅ぎながら進んだ。

狙うのは柔らかい肉。

黒鼠。

小型蛇。

腐肉獣の幼体。

可能なら、まとめて。

水場は危険だ。

人間が監視している。

なら、封鎖で魔物が流れた新しい道を探す。

グレイは、以前塞がれた横穴の手前まで行った。

黒岩の壁。

人間が崩した通路。

そこから別方向へ魔物の匂いが流れている。

小さい足音。

黒鼠の群れ。

押し出されている。

グレイは天井へ上がった。

下の通路を、黒鼠が五匹走ってくる。

追われている。

後ろには骨喰い虫の群れ。

さらに奥に腐肉獣。

流れだ。

弱い魔物が逃げ、それを追う魔物が来る。

この流れを利用する。

グレイは、黒鼠の群れの先へ移動した。

狭い通路。

骨がいくつか落ちている。

それを前脚で弾く。

からっ。

黒鼠が一瞬止まる。

そこへ落ちる。

一匹。

噛む。

二匹目が逃げる。

前脚で押さえる。

三匹目は一体目がいれば止められたかもしれない。

だが、今はいない。

逃げる。

グレイは二匹を仕留めた。

さらに骨喰い虫が追いつく。

二匹。

三匹。

骨喰い虫の中身は幼生にも食べられる。

硬い殻は巣に使える。

殺す。

一匹。

二匹。

三匹目が逃げる。

追わない。

腐肉獣が近づいている。

持ちきれない。

黒鼠二匹。

骨喰い虫二匹。

これだけでも量はある。

グレイは、黒鼠を咥え、骨喰い虫の中身を前脚で押さえながら、巣へ戻る道を選んだ。

途中で、腐肉獣の匂いが近づく。

追われている。

血の匂いに引かれて。

グレイは、黒鼠の一匹を横道へ投げた。

腐肉獣の注意が逸れる。

肉を一つ捨てる。

群れの餌が減る。

だが、巣へ戻るためには必要だった。

そう判断する。

以前なら、何も感じなかった。

今は、捨てた黒鼠の分まで空腹が重くなる。

群れが食べられたはずの肉。

それを失った感覚。

グレイは牙を噛んだ。

巣へ戻ると、入口の骨が鳴った。

一体目が出迎える。

そして、咥えている肉の少なさを感じたのか、焦りが流れてきた。

足りない。

そう思っている。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

黙れ。

だが、群れの空腹は黙らない。

二体目が肉を受け取り、奥へ運ぶ。

新しい幼生たちが一斉に動く。

きゅ。

きゅ。

きゅ。

きゅ。

肉。

肉。

肉。

グレイは黒鼠の腹を裂いた。

柔らかい部位を四体へ分ける。

骨喰い虫の中身も押し出す。

量はある。

だが、全員が満ちるほどではない。

一体目と二体目は、ほとんど食べない。

新しい四体へ譲っている。

それがまた問題だった。

成長している二体にも餌は必要だ。

食わなければ動きが鈍る。

外皮も弱る。

防衛もできない。

グレイは、一体目の前へ黒鼠の脚を押した。

食え。

一体目は少し躊躇した。

奥の幼生を見る。

譲ろうとしている。

グレイは強く鳴いた。

「グ」

食え。

一体目はようやく食べた。

二体目にも肉を置く。

二体目は匂いを確認し、少しだけ食べる。

残りを奥へ押そうとする。

グレイは止めた。

「グ」

お前が食え。

二体目も、少しだけ食べる。

群れ全体のため。

それを理解しているのかもしれない。

だが、新しい幼生たちの空腹が強すぎる。

年長の二体は、自然と譲ってしまう。

それが続けば、逆に群れが弱る。

グレイは、食べる順番まで考えなければならないと理解した。

餌があるだけでは足りない。

分配。

優先。

保存。

成長。

防衛。

全部が繋がる。

巣の中央で、肉が減っていく。

一体目が食べ、二体目が食べ、新しい幼生たちが食べる。

それでも、一体だけが満ちていない。

新しい幼生の一体。

小さく、他の三体より少し動きが遅い個体。

いつも餌を取るのが遅れる。

グレイは、その個体を薄く認識していた。

まだ名前はない。

どの幼生にも名はない。

ただ匂いと感覚で分かる。

遅い個体。

その個体が、食べきれなかった。

肉片へ近づいた時には、別の幼生が先に食べていた。

きゅ。

弱い鳴き声。

空腹。

不足。

それが流れる。

グレイは、残った骨喰い虫の中身をその個体へ押そうとした。

だが、別の幼生が横から食いついた。

強い個体。

グレイは低く鳴いた。

「グ！」

強い個体が止まる。

遅い個体へ肉を押す。

遅い個体が食べる。

少しだけ空腹が薄れる。

だが、完全ではない。

肉が足りない。

グレイは保存場所を見た。

ほとんど空。

腐肉獣の硬い筋が少し。

黒殻狩りの殻近くに残った乾いた肉。

幼生向きではない。

それでも、食べないよりはいい。

二体目が、それを見ていた。

匂いを読む。

食べられるか。

危険か。

迷っている。

グレイは硬い筋を噛み砕き、少し柔らかくした。

遅い個体の前へ置く。

食べにくい。

だが、食べる。

きゅ。

少し落ち着く。

その時、巣の入口で一体目が動いた。

外を見ている。

何か来たか。

グレイは感覚を広げた。

外敵ではない。

魔物の匂いも遠い。

人間も近くない。

ではなぜ。

一体目の視線は、入口の外に置いてある古い骨喰い虫の死骸へ向いていた。

以前、捨てたもの。

古い。

食べるには向かない。

毒ではないが、腐り始めている。

匂いが悪い。

グレイは、すぐに低く鳴いた。

「グ」

駄目だ。

一体目は振り返る。

違う。

一体目ではない。

入口の影に、別の幼生がいた。

新しい四体のうちの一体。

いつ出た。

グレイの外皮が硬くなる。

空腹で動いた。

骨の隙間を抜け、入口近くまで出ていた。

小さいから通れた。

見落とした。

その幼生は、古い骨喰い虫の死骸に顔を近づけていた。

二体目が反応するより早く。

グレイが動くより早く。

幼生は、腐りかけの死骸へ口をつけた。

噛む。

食べる。

グレイは一瞬、動けなかった。

勝手な行動。

初めてだった。

グレイの指示ではない。

一体目や二体目の模倣でもない。

空腹に押されて、個体が勝手に動いた。

巣の外へ出て。

禁止したものを食べた。

グレイは飛び出した。

幼生を咥え、死骸から引き離す。

幼生が暴れる。

きゅう！

空腹。

不満。

恐怖。

それらが一気に流れる。

食べたい。

足りない。

食べたかった。

その感情が、あまりにも単純で、強かった。

グレイは幼生を巣の奥へ戻した。

低く鳴く。

「グ！」

制止。

幼生は身体を縮める。

だが、口の周りには骨喰い虫の腐った体液がついている。

二体目がすぐ近づき、匂いを嗅ぐ。

不安。

危険。

毒ではない。

だが、よくない。

グレイは水場へ行くべきか迷った。

洗う。

だが、外は危険。

人間もいる。

今は動かせない。

幼生は震えながらも、まだ空腹だった。

腐った死骸を少し食べただけ。

満ちていない。

グレイは、その幼生の前に硬い筋肉を置いた。

幼生は食べようとする。

だが、うまく噛めない。

苛立ち。

また外へ行きたがる感覚。

グレイは、ぞっとした。

これは、ただの命令違反ではない。

個体の意思だ。

空腹に従った。

グレイの制止より、空腹が勝った。

群れが増えれば、こういうことが増える。

全ての空腹を同時に満たせなければ、誰かが勝手に動く。

誰かが外へ出る。

腐ったものを食べる。

人間の匂いを追う。

危険な声を出す。

止めきれない。

一体目が、入口から戻ってきた。

その幼生を見る。

怒りではない。

困惑。

なぜ従わなかった。

そんな感覚。

二体目は、腐った匂いを消そうと幼生の口元を舐めている。

グレイは、その光景を見ながら理解した。

群れは個を持ち始めている。

繋がっている。

でも、全部が同じではない。

一体目は守ろうとする。

二体目は嗅ぎ、整える。

遅い個体は餌を取り損ねる。

強い個体は奪う。

そして今、空腹で外へ出た個体がいる。

グレイの意思だけでは、群れはもう完全には動かない。

それは成長だった。

同時に危険だった。

グレイは、入口の外へ出た。

古い骨喰い虫の死骸を咥え、遠くへ捨てる。

もっと遠く。

巣から匂いが届かない場所へ。

戻る途中、封鎖された横穴の方で人間の音がした。

ごん。

杭を打つ音。

また世界が狭くなる。

グレイは、その音を聞きながら、牙を噛んだ。

飢えさせられている。

そう感じた。

人間は直接攻撃していない。

だが、道を塞ぎ、狩場を歪め、魔物の流れを変え、群れを飢えさせている。

その結果、幼生が腐った死骸を食べた。

勝手に外へ出た。

危険に近づいた。

これも、人間が押した結果なのか。

それとも、増えた自分たちが悪いのか。

分からない。

ただ、空腹は現実だった。

巣へ戻ると、幼生たちは静かになっていた。

食べられる肉はほとんどない。

空腹はまだ残る。

だが、疲れて眠り始めている。

満ちた眠りではない。

諦めに近い眠り。

それが群れ全体へ重く沈む。

グレイは中央に座った。

一体目は入口。

二体目は奥。

四体の幼生は固まって眠る。

そのうちの一体だけ、口元にまだ腐った匂いが残っている。

グレイは、その匂いを忘れない。

群れが飢えると、個が勝手に動く。

その事実を。

今日、巣は初めてグレイの手から少しだけ外れた。

ほんの少し。

小さな幼生が、死んだ骨喰い虫を食べただけ。

だが、それは大きかった。

グレイは、静かに自分の名を呼んだ。

「グレイ」

一体目が返す。

「グレ」

二体目も。

「グレ」

眠っている幼生たちは、今日はすぐに返さなかった。

空腹で疲れている。

少し遅れて、一体だけが小さく鳴いた。

「グ……」

それは、腐った死骸を食べた個体だった。

グレイは、その弱い声を聞きながら、目を閉じた。

群れは一つだ。

だが、一つではない。

そして飢餓は、その綻びから入り込む。

巣はまだ生きている。

けれど、確かに飢えていた。