ヒトにはなれない異世界転生

第59話『黒雨』

地下水脈の空気は、冷たかった。

巣の湿りとは違う。

黒岩の表面を伝う水。

奥から流れてくる冷気。

鉱毒を含んだ水の苦い匂い。

濡れた骨。

古い腐肉。

光の少ない空洞。

そこは逃げ場だった。

けれど、安全な場所ではなかった。

煙は、完全には届かない。

それだけが救いだった。

人間が流し込んだ白い煙は、上の通路を這い、巣を汚し、骨の匂いを塗り潰した。

だが、地下水脈の空気は重く湿っている。

煙は薄まり、壁に吸われ、水へ落ちる。

それでも、消えたわけではない。

水面の上には薄い白い膜のような煙が残り、幼生たちの呼吸を乱していた。

きゅ。

きゅ。

新しい幼生の一体が苦しそうに鳴く。

グレイは、その音を聞きながら、地下水脈の入口側へ身体を伏せていた。

一体目は隣にいる。

黒灰色の外皮を低くし、牙を小さく鳴らしている。

怒っている。

怯えている。

戦いたがっている。

その全部が混ざっている。

二体目は奥で幼生たちをまとめている。

水の近くは危険だ。

流れがある。

足を滑らせれば、弱い幼生は流される。

だから二体目は、幼生たちを黒岩の窪みに押し込み、身体を寄せている。

匂いが散らないように。

煙に乱されないように。

グレイはそれを感じていた。

そして、前方も感じていた。

腐肉獣。

多い。

煙から逃げてきたものたちだ。

人間が火を使い、煙を流し、上の通路を押した。

その結果、下層の魔物たちは煙の薄い方へ流れた。

つまり、地下水脈へ。

グレイたちが逃げ込んだ場所へ。

ぐちゃ。

ずる。

濡れた肉を引きずるような音が、闇の奥から近づく。

一体ではない。

三。

五。

もっと。

腐肉獣は群れとして動くわけではない。

だが、同じ方向へ押されれば、同じ場所へ集まる。

それは群れに似た災害になる。

飢えた肉の塊。

腐臭。

濁った唾液。

噛み砕く顎。

グレイは、その匂いを嗅ぎながら、低く唸った。

今ここで戦えば、血が流れる。

腐肉獣の血は強い。

他の魔物を呼ぶ。

だが、逃げ道は少ない。

後ろには幼生たち。

上には煙。

横には水。

戦うしかない。

一体目が前へ出ようとする。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

待て。

一体目は止まる。

だが、完全には従わない。

脚が前へ出たままだ。

怒りが強い。

煙を流した人間への怒り。

そのせいで押し寄せる腐肉獣への怒り。

群れを守らなければという焦り。

グレイは、その感情を受け取りながら、自分の中にも同じ熱があることを認めた。

人間が押した。

だから、これが来る。

腐肉獣が悪いのか。

飢えて逃げてきただけだ。

自分たちと同じだ。

だが、襲ってくるなら殺す。

群れを守るために。

グレイは天井へ移動した。

地下水脈の天井は低く、黒岩が濡れている。

爪が滑る。

だが、使えないわけではない。

一体目は地面側。

グレイは上。

二体目は奥。

自然に位置が決まる。

腐肉獣の先頭が現れた。

目は濁り、腹が膨れ、皮膚の一部が裂けている。

煙に追われ、焦げたような匂いもついていた。

喉を鳴らしながら、こちらへ顔を向ける。

群れの匂い。

幼生の匂い。

肉の匂い。

腐肉獣は迷わなかった。

突っ込んでくる。

一体目が飛び出した。

速い。

だが、正面からは行かない。

グレイの動きを真似ている。

横へ回り、脚へ噛みつく。

腐肉獣が体勢を崩す。

その瞬間、グレイが天井から落ちた。

首。

柔らかい部分。

噛む。

裂く。

腐肉獣が暴れる。

水が跳ねる。

地下水脈に黒い水しぶきが飛ぶ。

血が混ざる。

それは水に落ち、すぐに広がった。

黒く濁る。

グレイは、嫌な予感を覚えた。

血が水に乗る。

流れる。

匂いが広がる。

まずい。

だが、もう止められない。

腐肉獣の一体目が倒れた。

二体目がすぐ来る。

三体目も。

グレイは死体を水側へ落とさないように押した。

血が水へ流れるのを少しでも減らすため。

一体目は二体目の脚を狙う。

しかし、腐肉獣の体重に押されて弾かれた。

黒岩へぶつかる。

一体目の痛みが、グレイへ薄く走る。

グレイの中で怒りが強くなる。

グレイは二体目へ飛びついた。

牙を喉へ。

前脚で頭を押さえる。

黒岩へ叩きつける。

濡れた音。

ごき。

骨が折れる。

三体目が背後から来る。

一体目が、今度はその目元へ飛びついた。

小さい身体で顔へ張りつく。

腐肉獣が暴れ、壁へ叩きつけようとする。

グレイは三体目へ向かった。

だが、その前に地下水脈の奥から、さらに音が増えた。

ずる。

ぐちゃ。

多い。

多すぎる。

煙で追われた腐肉獣が、さらに流れてくる。

グレイは戦いながら判断した。

ここで全部を殺すのは無理だ。

血が増えれば、水が汚れる。

匂いが広がる。

さらに呼ぶ。

なら、誘導する。

奥ではない。

群れから遠い方へ。

水脈の下流。

そこへ流す。

グレイは、腐肉獣の死体の一部を噛みちぎった。

強い匂い。

それを咥え、水脈の横道へ走る。

一体目へ感覚を送る。

戻れ。

奥を守れ。

一体目は一瞬迷った。

戦いたい。

だが、グレイの意図を感じ取ったのか、奥へ戻った。

二体目の前に立つ。

幼生たちを守る位置へ。

グレイは肉片を咥えて、別方向へ走った。

腐肉獣の数体が反応する。

血。

肉。

動く餌。

追ってくる。

グレイはわざと音を出した。

骨を蹴る。

水を跳ねる。

黒岩を擦る。

腐肉獣を引きつける。

地下水脈の横道は狭い。

グレイなら通れる。

腐肉獣には少し狭い。

だが、飢えた個体は無理に入ってくる。

身体を擦り、皮膚を破り、黒岩に血を残す。

それがさらに匂いになる。

後続が追う。

グレイは、下流側へ向かった。

そこには古い縦穴がある。

以前、近づかなかった場所。

水が落ちている。

深い。

落ちれば、簡単には戻れない。

グレイはその縦穴を思い出していた。

使える。

腐肉獣を落とす。

グレイは肉片を縦穴の手前へ投げた。

腐肉獣が突っ込む。

一体目。

足を滑らせる。

落ちる。

ぐちゃり、という音は遠くへ消えた。

二体目が止まる。

だが、後ろから来た三体目に押される。

二体目も落ちる。

水音。

腐肉の匂い。

縦穴の底で何かが暴れている。

グレイは天井へ張りついた。

腐肉獣たちは、次々にその場所へ押し寄せる。

全部は落ちない。

学ぶほどの知性はないが、痛みと恐怖はある。

数体は止まった。

唸りながら、周囲を嗅ぐ。

グレイは、別方向で白鳴き種に似た音を出した。

きぃ。

腐肉獣がびくりと反応する。

その隙に、骨を落とす。

からっ。

音に釣られて一体が動き、足を滑らせる。

落ちる。

使える。

音。

匂い。

地形。

全部。

グレイは、腐肉獣を一体ずつ縦穴へ誘導した。

完全には片づけられない。

だが、流れは変えられる。

地下水脈へ押し寄せた腐肉獣の一部を、別の深みに落とす。

その間にも、煙は薄く流れてくる。

上の通路から押される空気。

人間の声。

遠い。

「水脈側に魔物が流れてる！」

「だから言っただろ！」

ラグドの怒声。

「煙を止めろ！　これ以上押すな！」

「でも対象が出てくる前に」

「出てくるのは対象だけじゃねぇ！」

その声。

グレイは、縦穴の上で止まった。

ラグドは理解している。

人間が押せば、魔物全体が動く。

だが、止められていない。

人間側も群れなのだろうか。

一人が理解しても、全体は止まらない。

ラグドの意思だけでは、人間は動かない。

グレイと似ているのか。

グレイも、群れの全てを止められない。

飢えた幼生が腐った死骸を食べたように。

一体目が地上を見に行ったように。

二体目が助けての声を出したように。

群れは、中心だけでは動かない。

人間も同じなのかもしれない。

その考えは一瞬だった。

次の瞬間、縦穴の奥から水音が大きくなった。

落ちた腐肉獣たちの血が、水へ混ざっている。

黒い。

水が黒く濁って流れている。

地下水脈の下流へ。

そして、その一部は別の通路へ滲み出していく。

血。

腐臭。

煙の煤。

鉱毒。

それらが混ざった水。

黒い雨のように、洞窟の下へ落ちていく。

ぽた。

ぽた。

ぽた。

黒い水滴が、天井から落ちる。

グレイの外皮に当たる。

冷たい。

苦い。

血の匂い。

腐肉の匂い。

煙の匂い。

人間が押した結果。

魔物が溢れた結果。

グレイが誘導した結果。

全てが混ざり、黒い雨になって洞窟へ降っている。

グレイは、しばらくその雨を見ていた。

自分がやった。

腐肉獣を縦穴へ落とした。

群れを守るため。

でも、その血が水に混ざった。

別の場所へ流れる。

それがまた、何かを呼ぶかもしれない。

下層全体を汚すかもしれない。

人間に被害を出すかもしれない。

グレイは、それを完全には理解していない。

だが、何かが広がっている感覚はあった。

一つの行動が、別の場所へ影響する。

腐肉獣を倒すだけでは終わらない。

血は流れる。

匂いは広がる。

水は運ぶ。

世界は繋がっている。

群れが増えたことで、グレイはそれを感じるようになった。

そして今、初めて思った。

自分たちの行動もまた、世界を押している。

人間が押す。

グレイたちが押し返す。

その間で、下層が歪む。

グレイは縦穴を離れ、群れのいる空洞へ戻った。

一体目が入口側で待っている。

傷が増えている。

だが、生きている。

二体目は新しい幼生たちを押さえている。

煙は少し薄まった。

腐肉獣の流れも変わった。

だが、空洞の空気は血と煤で汚れている。

幼生たちは震えていた。

新しい幼生の一体が、黒い水滴を舐めようとする。

二体目が即座に止める。

危険。

血と毒と煙の水。

グレイは近づき、低く鳴いた。

「グ」

飲むな。

幼生は身体を縮める。

空腹ではなく、好奇心だった。

何でも学ぶ。

何でも口にする。

危険だ。

グレイは黒い水滴が落ちる場所へ、腐肉獣の皮を敷いた。

水が直接岩へ染みないように。

二体目がそれを見て、別の場所にも皮を運ぶ。

一体目も骨を動かして、水滴の落ちる場所を避ける道を作る。

群れはすぐに対応を始める。

黒い雨に対して。

煙に対して。

腐肉獣に対して。

環境が変われば、群れも変わる。

グレイは、その速度を見ながら、また少し恐ろしくなった。

強い。

けれど、止まらない。

外から見れば、これはどう見えるのか。

煙を流した人間。

腐肉獣の群れ。

地下水脈へ流れた黒い血。

その先で何が起きるのか。

グレイには分からない。

だが、人間にはきっと見える。

被害として。

災害として。

遠くで、人間の悲鳴が聞こえた。

短い。

別の通路。

黒い水が流れた先か。

腐肉獣がそちらへ溢れたのか。

グレイは動きを止めた。

一体目も反応する。

二体目も。

人間の悲鳴。

グレイの中に、以前ならあったはずの反応が薄かった。

レオンの記憶が揺れる。

助けろ。

逃がせ。

帰れ。

そんな声が奥でかすかに動く。

だが、それより強いのは、群れの安全だった。

人間の悲鳴より、幼生の呼吸。

人間の恐怖より、一体目の傷。

人間の血より、黒い水滴の危険。

優先順位が変わっている。

グレイは、そのことに気づいた。

人間を理解したい気持ちは、まだ残っている。

だが、群れを守る気持ちの方が大きい。

グレイはもう、一匹の魔物ではない。

人間の記憶を抱えた何かでもない。

群れの中心だ。

群れが生きるなら、外の悲鳴は遠い。

その事実が、ほんの少しだけ冷たかった。

地下水脈の奥で、また黒い水が落ちる。

ぽた。

ぽた。

ぽた。

それは雨のようだった。

空のない地下に降る雨。

煙と血と腐肉の雨。

人間が火を使い、魔物が押し出され、グレイが誘導した結果、降り始めた雨。

黒雨。

グレイは、濡れた外皮を震わせた。

この雨は、やがてどこへ流れるのだろう。

水は道を知っている。

グレイよりも。

人間よりも。

洞窟の奥を通り、低い場所へ流れ、どこかの出口へ滲み、別の命へ届く。

血の匂いを運ぶ。

腐肉獣を呼ぶ。

骨喰い虫を呼ぶ。

人間にも届く。

そうなれば、人間はまた動くだろう。

封鎖。

討伐。

火。

もっと強く。

それがまた、世界を押す。

グレイは、黒雨の下で静かに理解した。

もう、巣の中だけでは終わらない。

群れを守るためにしたことが、外へ流れていく。

外へ流れたものが、人間を動かす。

人間が動けば、また群れが変わる。

全部が繋がっている。

そして、その繋がりの中で、自分たちはどんどん大きなものに見えていく。

災害。

人間がそう呼ぶ理由が、少しだけ分かった気がした。

でも。

グレイは、奥で震える幼生たちを見た。

煙に怯え、黒雨を避け、腹を空かせ、それでも生きようとしている小さな群れ。

彼らは災害になろうとしているわけではない。

ただ、生きたいだけだ。

それだけなのに。

遠くで、また人間の悲鳴がした。

今度は複数。

腐肉獣の群れが、黒雨の流れた先で人間とぶつかったのだろう。

グレイは動かなかった。

動けなかった。

助ける理由がなかった。

助けに行けば、群れが危険になる。

だから、行かない。

その選択は、冷たかった。

だが、もう自然でもあった。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

群れへ向けた音。

落ち着け。

ここにいろ。

生きる。

一体目が返す。

「グレ」

二体目も。

「グレ」

幼生たちも震えながら鳴く。

「グ……」

「グ……」

「グ……」

「グ……」

黒雨の音と、群れの声が重なった。

遠くで人間が叫んでいる。

近くで幼生が呼んでいる。

グレイは、近くの声を選んだ。

その選択が、世界から見れば何を意味するのか。

まだ分からない。

ただ、黒い雨は降り続けていた。

下層の奥へ。

人間の方へ。

そして、グレイたちの未来へ。