ヒトにはなれない異世界転生

第55話『群れ』

腐肉獣の死体は、巣の中央に置かれた。

置いた、というより、動かせなかった。

大きすぎた。

黒殻狩りの死骸は入口の壁にできた。

だが、腐肉獣は違う。

柔らかい。

重い。

血と腐臭を含み、巣の空気をすぐに濁らせる。

外へ運ぶには、匂いが強すぎる。

入口まで引きずれば、他の魔物を呼ぶ。

水場へ持っていくには、人間の封鎖線に近づきすぎる。

だから、グレイは巣の中央で処理することにした。

肉を裂く。

使える部位を分ける。

腐りかけた部分を捨てる。

骨を残す。

皮を剥ぐ。

匂いの強い臓器を外へ出す。

それは食事ではなかった。

作業だった。

グレイは、牙を使い、前脚を使い、腐肉獣を分解していく。

血の匂いが広がるたびに、二体目が反応した。

二体目は匂いに敏い。

危険な部位と食べられる部位を嗅ぎ分けようとしている。

以前なら、グレイが一匹で判断していた。

今は、二体目が先に顔を向ける。

これは駄目。

これは食える。

これは匂いが外へ流れる。

そういう感覚が薄く流れてくる。

グレイは、その感覚を受け取って肉を分けた。

一体目は入口側にいる。

黒殻狩りの死骸の向こう。

骨の配置を確認しながら、時々巣の外を見ている。

人間。

魔物。

どちらも来るかもしれない。

一体目は、それを警戒している。

新しい幼生たちは、巣の奥に集められていた。

まだ小さい。

だが、もう完全な赤子ではない。

柔らかい肉を与えれば、自分で食べる。

骨の音にも反応する。

グレイの声にも反応する。

時々、意味も分からずに「グ」と鳴く。

そのたびに、巣の中の空気が少し変わる。

グレイという音が、また広がる。

腐肉獣の肉を裂きながら、グレイはその音を聞いていた。

きゅ。

グ。

きゅ。

グレ。

生まれたばかりの四体は、まだ音が不完全だ。

だが、一体目と二体目はもうはっきり呼べる。

「グレ」

「グレイ」

時々、二体目は人間の言葉の欠片まで漏らす。

「た……」

その度に、グレイは低く制止する。

「グ」

二体目は止まる。

だが、完全には忘れない。

忘れられない。

群れは学ぶ。

そして、忘れにくい。

それがこの章で得た一番大きな変化だった。

グレイは、腐肉獣の柔らかい腹肉を四つに裂いた。

新しい幼生たちの前へ押す。

四体が一斉に食べ始める。

空腹が薄れる。

巣全体が少し静かになる。

その静けさが、グレイにも流れてくる。

自分が食べたわけではない。

それでも落ち着く。

もう、そこに違和感を覚える余裕も少なくなっていた。

群れの空腹が自分を動かす。

群れの満足が自分を静める。

それは異常だ。

だが、今のグレイにとっては現実だった。

一体目が入口から戻ってきた。

「グレ」

短く鳴く。

警戒。

外に人間はいない。

近くの魔物も少ない。

その感覚が流れてくる。

グレイは、肉を裂く動きを止めずに受け取った。

分かった。

声は出さない。

だが、一体目には伝わったようだった。

一体目は巣の入口側に骨を一つ追加する。

それから、腐肉獣の硬い肋骨を咥えようとした。

重い。

一体目だけでは動かせない。

二体目が近づく。

匂いを嗅ぐ。

置く場所を探る。

二体で骨を引きずる。

グレイは見ていた。

肋骨は長く、曲がっている。

入口の狭い通路へ横に置けば、大型魔物の脚を引っかけるかもしれない。

人間なら、暗闇で足を止める。

小型魔物なら下を抜けるが、その時に音が鳴る。

悪くない。

グレイは少しだけ手伝った。

肋骨を入口近くへ運ぶ。

一体目が位置を調整する。

二体目が匂いの流れを読む。

グレイが最後に角度を決める。

三体で一つの骨を置いた。

からり。

音を確認する。

軽すぎる。

グレイは肋骨の端に小石を挟んだ。

もう一度。

ごと。

重い音。

これなら分かる。

一体目が、その音を聞いて満足に近い感情を流す。

二体目は、匂いの流れが入口ではなく横道へ逸れていることを確認している。

グレイはそこで、ふと理解した。

自分はもう、一匹で巣を作っていない。

群れで作っている。

骨を置く。

匂いを読む。

入口を見る。

餌を分ける。

幼生を奥へ押す。

警戒する。

それぞれが、少しずつ違うことをしている。

最初は、全部グレイがやっていた。

今は違う。

一体目は動く。

二体目は嗅ぐ。

四体の幼生は食べて育つ。

そして、グレイは全体を感じる。

群れ。

その言葉が、今までで一番はっきり浮かんだ。

グレイは入口の骨を見つめた。

黒殻狩りの死骸。

腐肉獣の肋骨。

黒鼠の細い骨。

黒岩喰いの殻。

白鳴き種の外殻片。

それらが組み合わさり、ただの死骸ではない形になっている。

巣の一部。

群れの一部。

食ったものが、身体だけでなく巣にもなっている。

食べた魔物の力が、外皮や顎になる。

残った骨が、守りになる。

記憶が、声になる。

匂いが、道になる。

血が、警告になる。

全部が使われる。

この群れは、そういうものになり始めていた。

無駄がない。

生きるためなら、何でも使う。

自分の身体から生まれたものまで。

グレイは、ふと腹の奥にまた熱を感じた気がして身体を硬くした。

だが、今回は孵化ではなかった。

疲労。

空腹。

そして、群れ全体の熱。

六体の幼生が近くにいることで、巣の空気そのものが温かい。

以前の巣は冷たかった。

黒岩の匂いだけだった。

今は、命の匂いがある。

血。

肉。

呼吸。

体液。

声。

熱。

巣は生き物のようになっている。

外から見れば、きっと醜い。

骨と死骸と黒い幼生がうごめく場所。

人間が見れば、吐き気を覚えるかもしれない。

焼き払うべきものと思うかもしれない。

だが、グレイにとっては違った。

ここは巣だった。

帰る場所だった。

守る場所だった。

一体目が、また入口を見た。

何かを感じたのだろう。

グレイも感覚を広げる。

遠く。

人間。

静かな足音。

封鎖線の方。

ラグドの匂いはない。

別の調査班。

近づいてはいるが、巣へ直行しているわけではない。

人間たちは静かに動いている。

封鎖のために。

道を減らすために。

グレイたちを外へ出さないために。

グレイは、低く息を吐いた。

人間側も学んでいる。

血を置かない。

罠を不用意に使わない。

大声を出さない。

火で追い立てない。

刺激しない。

だが、囲む。

静かに。

確実に。

それは、ある意味で討伐より厄介だった。

戦うなら噛める。

逃げるなら道を探せる。

だが、静かに道を減らされると、群れは少しずつ狭くなる。

餌場が減る。

水場が遠くなる。

地上への道が監視される。

人間は、グレイたちを殺さずに殺そうとしているのかもしれない。

飢えさせる。

閉じ込める。

動けなくする。

グレイは、それを理解し始めていた。

なら、こちらも変わるしかない。

封鎖されるなら、別の道。

狩場が減るなら、新しい狩場。

声が危険なら、声を隠す場所。

幼生が増えるなら、巣を広げる。

人間が静かになるなら、もっと静かに。

グレイの中で、いくつもの判断が同時に動く。

だが、その判断はもう一匹分ではない。

六体の幼生。

入口。

餌。

水。

封鎖。

地上。

全部を含んだ判断。

重い。

だが、確かに広い。

自分の思考が、巣全体へ広がっている。

一体目が見た入口。

二体目が嗅いだ肉。

新しい幼生が感じる空腹。

全部が、グレイの中で薄く光る。

一つ一つは弱い。

だが、重なると、巣の形になる。

グレイは腐肉獣の死体に戻った。

まだ肉はある。

だが、保存には向かない部分も多い。

腐る前に食べるか、外へ捨てるか。

グレイは二体目へ匂いを送る。

二体目が近づき、肉を嗅ぎ分ける。

食える。

捨てる。

危険。

そういう感覚が流れる。

グレイは、それに従って肉を分ける。

一体目が捨てる肉を運ぶ。

外へ。

ただし巣から離れすぎない。

新しい幼生の一体が、それを見て真似しようとした。

小さな身体で肉片を咥える。

重くて倒れる。

一体目が戻ってきて、その肉片を押した。

手伝うように。

新しい幼生が鳴く。

「グ……」

一体目が返す。

「グレ」

それは会話ではなかった。

でも、完全な無意味でもなかった。

声と匂いと動作が混ざる。

群れの中だけで通じる何か。

グレイは、それを見ながら思った。

言葉ではない。

だが、言葉になりかけている。

人間のような会話ではない。

しかし、指示と感情と匂いが混ざった伝達。

それが生まれている。

これが成長すれば。

群れはもっと動ける。

一体目が外で見たものを、二体目が匂いで補い、グレイが判断し、新しい幼生が模倣する。

早い。

あまりにも早い。

グレイは、そこでようやく恐怖を感じた。

自分たちは強くなっている。

しかし、強くなればなるほど、人間は放置しない。

人間がグレイたちを災害と呼ぶのなら、たぶん間違ってはいない。

グレイたちは、ただ生きているだけだ。

でも、その生き方は広がる。

学ぶ。

増える。

適応する。

そして、人間の領域へ触れる。

それは、外から見れば災害だ。

巣の奥で、幼生たちが腐肉獣の肉を食べ終えて眠り始めた。

腹が満ちた幼生から順に、グレイの近くへ寄ってくる。

一体目は入口の近く。

まだ眠らない。

二体目は新しい幼生たちのそば。

四体は体を寄せ合っている。

小さな呼吸が重なる。

きゅ。

きゅ。

きゅ。

きゅ。

その音が、巣の壁に反響する。

グレイは中央にいた。

自然とそうなった。

全員が見える位置。

入口も見える。

奥の逃げ道も見える。

保存肉も見える。

自分が中心。

群れの中心。

グレイは、その事実を逃げずに見た。

今まで、自分は何度も否定した。

これは巣だ。

家ではない。

これは幼生だ。

子ではない。

これは群体だ。

家族ではない。

これは生存だ。

愛ではない。

そうやって言葉を分けようとした。

けれど、もう分けきれなかった。

幼生が飢えれば狩る。

傷つけば怒る。

声を出せば止める。

空を見れば連れ戻す。

巣を壊されれば戦う。

それが全部、生存本能だとしても。

結果として、グレイは守っている。

この群れを。

そして、この群れはグレイを呼ぶ。

「グレ」

一体目が入口から振り返って鳴いた。

外は今、安全。

そういう感覚。

グレイは小さく返す。

「グ」

二体目が眠りかけながら鳴く。

「グレ」

新しい幼生の一体が、寝言のように続く。

「グ……」

また一体。

「グ……」

また。

「グ……」

「グ……」

六つの声。

それぞれ違う。

一体目は強い。

二体目は湿った音。

新しい幼生たちはまだ弱い。

だが、全部がグレイを呼んでいる。

グレイは、巣の中央で目を閉じた。

その瞬間、感覚が広がった。

入口の暗闇。

一体目の警戒。

二体目の匂い。

四体の満腹と眠気。

外の人間の遠い心音。

封鎖の音。

水場の湿り。

黒殻狩りの死骸。

腐肉獣の骨。

巣の全体が、薄く一つの身体のように感じられた。

完全な一体ではない。

まだ個体は分かれている。

一体目は一体目。

二体目は二体目。

新しい幼生はそれぞれ弱く別の命。

グレイはグレイ。

それでも、重なっている。

薄い糸で。

匂いで。

音で。

空腹で。

恐怖で。

声で。

繋がっている。

グレイは、その中心にいた。

「……一人じゃない」

声になったかどうか分からない。

人間の言葉に近い音だった。

レオンの記憶が与えた言葉。

ニルの血が運んだ感情。

グレイが、自分の巣でようやく理解した事実。

一人じゃない。

それは、最初は気持ち悪かった。

次に、怖かった。

今も怖い。

だが、それだけではなくなっていた。

一人じゃないから、重い。

一人じゃないから、狩らなければならない。

一人じゃないから、逃げ道を探す。

一人じゃないから、戦う。

一人じゃないから、失えば痛い。

そして、一人じゃないから、広がる。

グレイは目を開けた。

巣の奥で、六つの小さな命が眠っている。

その全てが、自分に繋がっている。

その全てが、自分とは別のものでもある。

群れ。

これが群れ。

グレイは、ようやくそれを認めた。

その時、遠くで人間の音がした。

杭を打つ音。

封鎖の音。

ごん。

黒岩を通して、巣まで響く。

幼生たちが眠りの中で微かに震える。

一体目が顔を上げる。

二体目も目を開ける。

グレイは、静かに入口を見た。

人間は近づいている。

世界は狭くなっている。

飢餓はまた来る。

巣はさらに広がる必要がある。

いつか、ここでは足りなくなる。

その時、群れはどうする。

答えはまだない。

だが、もう一匹で考える問題ではなかった。

グレイは低く鳴いた。

「グレイ」

一体目が返す。

「グレ」

二体目が返す。

「グレ」

眠っていた四体も、薄く反応する。

「グ……」

「グ……」

「グ……」

「グ……」

巣の中に、七つの音が重なった。

それは名前だった。

合図だった。

祈りにも似ていた。

そして、災厄の芽が目を覚ます音でもあった。

黒岩の奥で、灰の巣主は静かに群れを抱えた。

第3章《群体》は、ここで終わる。

外の世界はまだ知らない。

この暗い巣の中で、ただ生き延びようとするものたちが、やがて何と呼ばれるのかを。

グレイはまだ知らない。

自分たちが、人間にとってどれほど恐ろしい存在になり始めているのかを。

ただ、分かっていた。

もう戻れない。

一匹だった頃には。

巣を持たなかった頃には。

名前を一人で呼んでいた頃には。

もう戻れない。

グレイは、眠る幼生たちの音を聞きながら、静かに目を閉じた。

群れは生きている。

そして、生きるために、次はもっと広がらなければならない。