ヒトにはなれない異世界転生

第54話『封鎖』

最初に変わったのは、音だった。

人間は、急に静かになった。

以前の探索者たちは違った。

金属を鳴らす。

怒鳴る。

灯りを振る。

仲間同士で話し続ける。

恐怖をごまかすように。

あるいは、下層を舐めているように。

だが、最近の人間は違う。

声を潜める。

歩幅が小さい。

金属を布で包む。

灯りを減らす。

立ち止まる時間が長い。

匂いも変わった。

油。

汗。

酒。

それらの強い匂いが減った。

代わりに、乾いた布と薬品の匂い。

土を隠す粉。

血の匂いを消す液体。

黒岩へ残る痕跡を減らそうとしている。

グレイは、水場近くの天井へ張りつきながら、その変化を感じていた。

人間が学び始めている。

こちらに合わせて。

《封鎖》。

夢の中で聞いた言葉が、頭の奥に残っていた。

夢だったのか。

実際に白鳴き種の感覚で拾った音だったのか。

もう分からない。

だが、人間の動きは、その言葉通りに変わっている。

入口を塞ぐ。

道を管理する。

深く入りすぎない。

刺激しない。

しかし、確実に狭めていく。

巣の周囲が、静かに囲まれ始めていた。

グレイは、水場の匂いを読む。

黒鼠。

少ない。

骨喰い虫。

増えている。

腐肉獣。

遠い。

大型の気配。

なし。

だが、人間がいる。

二人。

さらに奥に三人。

以前より多い。

そして、近い。

封鎖のせいで、狩場が減っている。

人間の気配がある場所では、魔物も減る。

餌場が崩れる。

群れには厳しい。

巣では、新しい幼生たちが成長し始めていた。

まだ小さい。

だが、食う量が増えた。

一体目と二体目も、以前より動く。

群れ全体の空腹が重くなっている。

グレイは、水場の奥にいた黒鼠へ視線を向けた。

二匹。

少ない。

だが、取るしかない。

グレイは天井を這った。

骨が鳴らない位置。

湿った岩。

白鳴き種の感覚を広げる。

黒鼠の心音。

小さい。

速い。

人間の足音。

遠い。

今ならいける。

グレイは落ちた。

一匹目。

噛む。

終わり。

二匹目が逃げる。

追う。

その瞬間。

水場の向こうで、人間の灯りが揺れた。

グレイは止まった。

早い。

以前ならもっと遠くで騒いでいた。

今は違う。

こちらの音を聞いている。

「今、音がした」

低い声。

男。

慣れている。

探索者ではなく、調査員に近い。

グレイは、黒鼠を咥えたまま動かなかった。

人間の匂いが近づく。

慎重。

怖がっている。

だが、逃げない。

以前の人間より厄介だ。

グレイは、天井へ戻った。

黒鼠を落とさないように。

ゆっくり。

骨を鳴らさず。

その時、別方向から別の匂いが来た。

金属。

縄。

魔力結晶。

知らない匂い。

人間たちが、何かを設置している。

グレイは視線を向けた。

通路の奥。

黒岩の壁に、小さな結晶板が埋め込まれていた。

光は弱い。

音もない。

だが、違和感がある。

人間の道具。

新しい。

グレイは、本能的に近づきたくなかった。

危険。

そう感じる。

だが、同時に気になる。

何をするものだ。

罠か。

音を拾うのか。

匂いか。

魔力か。

分からない。

グレイは、その結晶板をじっと見た。

人間たちの会話が聞こえる。

「ここなら反応取れるか」

「巣が近ければ、何かしら出るはずだ」

「刺激するな。設置したら戻る」

巣。

人間は探している。

直接は来ない。

だが、外から囲い始めている。

グレイは、静かに後退した。

今は触るな。

そう判断する。

知らないものには近づかない。

ラグドの罠を見てきた。

人間の道具は危険だ。

それを群れにも教えなければならない。

グレイは巣へ戻った。

入口の骨。

から。

一体目がすぐに来る。

最近、一体目は入口近くにいる時間が長い。

警戒。

防衛。

巣の守りを自分の役目だと思っている。

二体目は奥。

新しい幼生たちといる。

匂いを読む。

傷を舐める。

食べ残しを分ける。

それぞれの役割が、はっきりしてきていた。

グレイは黒鼠を落とした。

新しい幼生たちがすぐ反応する。

きゅ。

きゅ。

空腹。

一斉に流れ込む。

グレイは肉を裂きながら、一体目へ感覚を送った。

危険。

人間。

近い。

新しい道具。

触るな。

一体目は、すぐに理解したわけではない。

だが、警戒が強く流れる。

入口の外を見る。

二体目も反応する。

人間の匂い。

最近増えている。

怖い。

でも、知りたい。

その矛盾した感覚。

グレイは二体目へ強く感情を送った。

近づくな。

二体目は身体を縮める。

だが、完全には消えない。

好奇心。

人間の声。

助けて。

その音の記憶が、まだ二体目の中に残っている。

グレイは、少しだけ苛立った。

危険だと理解しているのに、群れの中から消えない。

知識。

一度入ったものは残る。

それが群れだった。

巣の奥で、新しい幼生の一体が骨を噛んでいた。

かり。

かり。

まだ食べられない。

だが、真似している。

一体目を。

グレイを。

その姿を見て、グレイは少しだけ動きを止めた。

増えている。

ただ数が増えただけではない。

行動が増殖している。

学習が増殖している。

模倣が連鎖している。

もし、このまま成長すれば。

もっと多くが骨を置く。

もっと多くが人間を避ける。

もっと多くが声を覚える。

グレイは、巣が急に狭く感じた。

人間の封鎖だけではない。

群れそのものが、巣を押し広げようとしている。

《外部環境圧迫を確認》

《行動範囲制限への適応を開始します》

その声が頭へ流れた。

適応。

まただ。

最近、声が増えている。

以前は進化の時だけだった。

今は違う。

群れが変化するたび、環境が変わるたび、薄く聞こえる。

適応。

まるで、何かがグレイを観察しながら、次を促しているように。

グレイは、その感覚が嫌だった。

だが、同時に逆らえない。

環境が変わる。

なら、変わる。

飢えれば狩り方を変える。

囲まれれば道を変える。

巣が狭ければ広げる。

それが、生きるということ。

グレイは、入口方向を見た。

封鎖。

なら、別の道が必要だ。

今まで使っていなかった通路。

崩れかけた裂け目。

水場の下。

あるいは、地上。

その考えが浮かんだ瞬間、一体目が反応した。

空。

地上。

青。

風。

一体目の記憶が流れ込む。

一体目も考えたのだ。

外。

広い場所。

餌があるかもしれない場所。

グレイは、すぐにその感覚を押さえ込んだ。

駄目だ。

地上は危険。

人間が多い。

光が強い。

隠れにくい。

だが、飢餓はそれ以上に強い。

巣の奥で、新しい幼生たちが肉を食べ終えた。

まだ足りない。

もっと欲しい。

その空腹が、巣全体へ広がる。

グレイは、疲労を感じた。

狩っても足りない。

人間が増えている。

狩場が減る。

群れは成長する。

封鎖される。

逃げ場が減る。

その時。

白鳴き種の感覚が、遠くの音を拾った。

人間。

多い。

五。

六。

もっと。

金属。

木材。

杭。

そして。

「ここを閉じる」

閉じる。

グレイの身体が硬直した。

遠い。

だが、巣へ繋がる横道の一つ。

あまり使わない古い通路。

そこへ人間が集まっている。

封鎖。

本当に始めた。

グレイは立ち上がった。

一体目もすぐに反応する。

二体目も、空気の変化を感じた。

新しい幼生たちが不安で鳴く。

きゅ。

きゅ。

グレイは、巣の外へ出た。

一体目がついてくる。

止めようとした。

だが、止まらない。

防衛。

群れを守る。

それが一体目の中で強くなりすぎている。

グレイは、諦めて一体目を連れて行った。

二体目には感覚を送る。

守れ。

奥へ。

二体目は従う。

新しい幼生たちを奥へ押し込み始める。

グレイは通路を走った。

古い横道。

最近使っていない。

だが、もし閉じられれば、逃げ道が減る。

それは危険だ。

人間たちは慎重だった。

灯りを減らしている。

声も小さい。

だが、作業音は消せない。

黒岩へ杭を打つ。

縄を張る。

崩落用の支柱を置く。

完全封鎖ではない。

まずは狭めるつもりだ。

ラグドか。

刺激を避けながら、道を減らしている。

グレイは、天井からそれを見た。

人間は六人。

戦闘用は二人。

残りは作業。

今なら襲える。

落ちれば、一人は殺せる。

だが、その後は。

血。

悲鳴。

討伐。

火。

全部来る。

グレイは動かなかった。

一体目は、すぐ横で人間を見ている。

緊張。

怒り。

怖い。

でも、飛びかかろうとはしない。

グレイの感情を読んでいる。

今は駄目。

そう理解している。

その時、人間の一人が顔を上げた。

若い。

恐怖が強い。

だが、洞窟を見つめている。

「本当にいるんですか」

低い声。

別の男が答える。

「いる。だが、刺激するな」

ラグドだった。

グレイは、その匂いを覚えていた。

血。

鉄。

古い傷。

そして、妙に落ち着いた匂い。

他の人間とは違う。

ラグドは通路を見渡していた。

探している。

だが、挑発しない。

「ここを塞いだら、次は西側だ。順番に狭める」

「閉じ込めるんですか」

「違う。外へ出さない」

ラグドの声は低い。

静かだ。

だが、その中に疲労があった。

「戦う気はない。あっちも、今はまだな」

まだ。

その言葉に、グレイは少しだけ反応した。

まだ。

人間は理解している。

今はまだ、グレイたちは積極的に襲っていない。

だから、刺激を避けている。

だが、境界は近い。

一度でも越えれば。

もう戻れない。

ラグドは続ける。

「血を置くな。声を出すな。灯りを振るな。あいつらは覚える」

若い男が息を呑む。

「あいつら……？」

ラグドは少し黙った。

そして、小さく言った。

「もう一匹じゃねぇ」

その言葉に、一体目が反応した。

グレイも。

人間は知っている。

群れを。

増えたことを。

封鎖は、一匹を閉じ込めるためではない。

群れを外へ出さないため。

グレイは、天井で静かに息を殺した。

ラグドは、ふと暗闇を見た。

グレイのいる方向。

気づいたのか。

いや、違う。

ただ、そこにいる可能性を考えている。

ラグドは低く呟いた。

「頼むから、出てくるなよ」

その声は、誰へ向けたものだったのか。

仲間か。

自分か。

グレイか。

分からない。

だが、その音には敵意が少なかった。

疲れていた。

本当に、戦いたくないのだ。

グレイは、その感情を理解してしまった。

人間なのに。

その瞬間、白鳴き種の感覚が、別方向の音を拾った。

骨。

崩れる音。

遠い。

だが、巣方向。

二体目。

新しい幼生たち。

何か入った。

グレイの身体が一瞬で硬直した。

危険。

巣。

一体目も反応する。

グレイは、迷わず走った。

ラグドたちを置いて。

通路を駆ける。

一体目も続く。

後ろで人間たちが何か言っている。

だが、聞いていられない。

巣。

二体目。

幼生。

骨が崩れる音。

グレイは入口を飛び込んだ。

からっ。

骨が鳴る。

巣の奥。

二体目が新しい幼生たちの前に立っていた。

その向こう。

黒殻狩りの死骸の下。

大きな影。

腐肉獣。

飢えた大型。

死骸の匂いに引かれたのか。

隙間から入り込んでいた。

二体目が震えている。

怖い。

でも逃げていない。

新しい幼生たちを守っている。

グレイの中で、何かが切り替わった。

封鎖。

飢餓。

人間。

全部が消える。

今いるのは、群れへ入り込んだ敵だけ。

グレイは、低く唸った。

その音は、以前よりずっと深かった。

巣全体が震える。

腐肉獣が振り返る。

遅い。

グレイは落ちた。

牙。

脚。

黒岩へ叩きつける。

腐肉獣が暴れる。

骨が飛ぶ。

新しい幼生たちが悲鳴を上げる。

二体目が、それでも前へ出る。

一体目も横から飛びつく。

グレイは腐肉獣の喉を噛み裂いた。

熱い体液。

腐臭。

暴れる脚。

それを黒岩へ押し込み、潰す。

動かなくなるまで。

完全に。

巣の中に、荒い呼吸だけが残った。

グレイは、死んだ腐肉獣の上で止まった。

一体目。

二体目。

新しい幼生たち。

全員、生きている。

怪我は軽い。

だが、恐怖が巣全体へ広がっていた。

グレイは、その恐怖を感じながら、腐肉獣の死体を見た。

飢えていたから来た。

封鎖で狩場が減ったのか。

それとも、群れの匂いが強くなったのか。

分からない。

だが、確実に世界が狭くなっている。

人間だけじゃない。

魔物も。

飢餓も。

全部が巣へ押し寄せ始めている。

グレイは、腐肉獣の死体を見下ろした。

餌になる。

だが、それ以上に。

これは警告だった。

封鎖は始まった。

そして、巣の外だけではなく。

世界そのものが、群れを押し潰そうとし始めていた。