ヒトにはなれない異世界転生

第53話『夢』

夢を見ていた。

最初は、自分の夢だと思った。

黒岩の巣。

入口の骨。

黒殻狩りの死骸で塞いだ通路。

幼生たちの呼吸。

水場へ続く湿った匂い。

いつもの場所。

いつもの暗闇。

そこにいる自分。

グレイ。

そう思った。

だが、すぐに違うと分かった。

視点が低すぎる。

黒岩の床が近い。

入口の骨が大きい。

グレイの身体が、壁のように見える。

黒い外皮。

長い脚。

鋭い牙。

巣の中心にいる大きな影。

それを見上げている。

これは、自分ではない。

一体目の視点。

いや、匂いも混ざっている。

グレイの匂い。

強い。

安心。

餌。

声。

守るもの。

大きい。

怖い。

でも近くにいると落ち着く。

その感覚が、グレイの内側へ流れ込む。

グレイは、夢の中で自分を見ていた。

自分が、幼生にはこう見えている。

巣より大きい。

黒岩より強い。

空腹を満たすもの。

危険の前に立つもの。

名前を持つもの。

グレイ。

その音が、幼生の中で輝くように強かった。

グレイは、夢の中で身じろぎしようとした。

だが、身体が違う。

小さい。

軽い。

脚が短い。

視界がぼやける。

匂いの方が強い。

一体目の身体。

傷跡のある外皮。

あの時、骨喰い虫に叩きつけられた痛みの記憶が、かすかに残っている。

だが、その痛みより強いものがある。

守る。

二体目を。

新しく生まれた四体を。

巣を。

グレイの影を。

それはグレイ自身が教えた感覚だった。

グレイが敵の前に立った。

なら、自分も立つ。

グレイが骨を置いた。

なら、自分も置く。

グレイが牙を立てた。

なら、自分もいつか。

その欲求がある。

幼い。

危うい。

だが、確かにある。

グレイは、自分の中でそれを感じて、少しだけ怖くなった。

これは自分の感情ではない。

だが、完全に違うとも言えない。

自分が与えた形。

自分の模倣。

自分から広がったもの。

夢が揺れた。

今度は匂いが強くなった。

視界がさらに曖昧になる。

巣の奥。

肉の匂い。

黒鼠。

腐肉獣。

骨喰い虫。

食べられる部位と、捨てる部位。

毒の匂い。

腐り始めた匂い。

人間の古い匂い。

二体目の感覚。

二体目は、匂いで世界を分けている。

入口の外。

危険。

巣の奥。

安全。

グレイの匂い。

中心。

一体目の匂い。

動く壁。

新しい幼生たちの匂い。

守るべき小さな熱。

そして、人間の匂い。

強い。

怖い。

引かれる。

危険。

知りたい。

二体目の中で、人間の匂いは矛盾していた。

近づいてはいけないもの。

でも、声を出したくなるもの。

「たすけて」

その音。

二体目は意味を完全には理解していない。

けれど、その音が人間を動かすことを知っている。

声を聞くと、人間は止まる。

戻りかけても迷う。

恐怖と、助けたい気持ちが混ざる。

それを二体目は感じている。

匂いと心音で。

グレイは夢の中で、二体目の喉が震えるのを感じた。

「た……」

駄目だ。

グレイは叫ぼうとした。

だが、夢の中では声が出ない。

二体目は、ただ音を試している。

骨を鳴らすように。

水を動かすように。

匂いをずらすように。

人間の声もまた、使えるものとして。

その無邪気さが恐ろしかった。

悪意がない。

だからこそ、止めるのが難しい。

グレイは、二体目の内側で、人間の声が道具になっていくのを感じた。

助けて。

その音は、牙より遠くまで届く。

血よりも人間を動かす。

罠よりも深く、人間の中へ入る。

危険。

使うな。

そう思う。

だが、その知識自体が群れの中に残る。

一度知ったものは、消えない。

夢がまた揺れた。

次は、もっと小さい。

生まれたばかりの幼生の視点。

四体のうちの一体。

世界はほとんど形を持っていない。

匂い。

熱。

空腹。

近くにある肉。

他の幼生の身体。

グレイの音。

グ。

グレ。

グレイ。

それがすべての中心だった。

この幼生は、まだ空を知らない。

人間も知らない。

黒殻狩りも、ラグドも、レオンも知らない。

ただ、空腹と安心だけがある。

食べたい。

寒い。

近づきたい。

大きな影。

グレイ。

それだけ。

グレイは、その単純さに一瞬だけ安堵した。

まだ、何も知らない。

だが、その直後に恐怖が来る。

これから全部入る。

空も。

人間の声も。

死骸運びも。

骨の配置も。

巣の守り方も。

グレイが見たもの。

一体目が見たもの。

二体目が覚えた声。

全部が、いずれこの幼生にも流れ込む。

群れは記憶を分ける。

知らないままではいられない。

夢の中で、幼生は肉へ口を押しつけた。

噛む力は弱い。

だが、食べる。

肉の匂いが体内へ入る。

少し満ちる。

その満足が、グレイへも流れる。

夢なのに、腹が少し落ち着くような感覚があった。

自分は食べていない。

それなのに。

グレイは、夢の中でまた自分を見失いかけた。

自分は誰だ。

食べたのは幼生。

満ちたのは幼生。

だが、落ち着くのはグレイ。

この境界はどこにある。

グレイ。

その音を呼ぼうとした。

しかし、次に聞こえたのは別の声だった。

「レオン」

人間の声。

夢が砕けるように変わった。

黒岩が消えた。

木の机。

酒の匂い。

人間の手。

笑い声。

夕方の光。

レオンの記憶。

グレイは、今度は人間の身体の中にいた。

二本の脚。

両手。

胸の中で打つ心臓。

どく。

どく。

手には木の器。

隣にハルク。

「戻ったら奢れよ」

「お前が生きて戻ったらな」

笑う。

この記憶は知っている。

レオンを食べた時に流れ込んだ断片。

だが、今はいつもより鮮明だった。

なぜ。

グレイは夢の中で周囲を見た。

人間たちの顔はぼやけている。

しかし、感情は濃い。

仲間。

約束。

帰る場所。

金。

弟。

薬。

生きて戻る。

戻れなかった。

そして、下層。

痛み。

血。

「置いていけ」

その言葉。

ハルクの顔。

逃げろ。

頼む。

頼む。

グレイは、レオンの死の記憶に引きずられた。

洞窟。

壁にもたれる身体。

痛み。

血が流れる。

視界が暗い。

そこへ現れる黒い魔物。

グレイ。

自分。

レオンの視点から見る自分。

怖い。

異形。

だが、ただの獣とは違う目。

理解しているようで、理解できないもの。

「食うのか」

レオンの声。

グレイは夢の中で動けない。

レオンは死にかけている。

自分はレオンを食べた。

知っている。

でも、レオンの視点で見ると違う。

目の前の黒い魔物が近づく。

血を舐める。

記憶が奪われる感覚。

いや、奪われたのか。

渡ったのか。

分からない。

レオンは最後に、ハルクが逃げたかを知りたかった。

それだけが強かった。

グレイは、その感情を再び飲み込む。

帰らせたい。

自分は戻れなくても。

それが、レオンの最後の形だった。

夢の中で、グレイは震えた。

この記憶は、幼生たちにも流れているのか。

人間の死体を特別に扱う感覚。

助けてという声への反応。

空への憧れ。

それらは全部、レオンやニルや人間たちから来ているのかもしれない。

グレイが食べたもの。

聞いたもの。

見たもの。

全部が群れの中に薄く広がっている。

自分の罪も。

群れへ。

夢がさらに崩れた。

今度は白い。

白鳴き種の感覚。

目がない。

音だけの世界。

きぃ。

黒岩が震える。

生き物の位置が音で分かる。

骨。

水。

肉。

心音。

グレイは、白鳴き種の残響の中にいた。

見えない。

だが、全てが震えている。

巣の中の幼生六体。

それぞれの呼吸。

入口の骨。

黒殻狩りの死骸。

遠くの人間。

もっと遠くの封鎖準備。

金属杭。

縄。

魔力板。

人間たちが動いている。

その音が、夢の中に流れてくる。

本当に聞こえているのか。

それとも夢か。

分からない。

だが、人間の数が増えている。

静かに。

大きな足音ではなく、慎重な足音。

ラグドの指示だろうか。

刺激しないように。

でも、近づいている。

封鎖。

その言葉が浮かぶ。

出口を塞ぐ。

道を制限する。

巣を刺激しないように包囲する。

人間側が本気になっている。

グレイは夢の中で、それを感じた。

金属の音。

布で包まれた道具。

魔力を抑えた結晶。

声を潜める人間。

「ここから先は音を立てるな」

知らない声。

「巣の位置は？」

「まだ確定じゃない」

「灰の巣主に気づかれるな」

灰の巣主。

その言葉が夢に入ってきた。

自分を指す音。

人間がつけた新しい呼び方。

灰の巣主。

グレイではない。

グレイラーヴァでもない。

灰の巣主。

巣を持つもの。

増えるもの。

災害の候補。

その意味が、音と一緒に流れ込む。

グレイは夢の中で、自分が人間の報告書に書かれているような感覚を覚えた。

名前をつけられる。

分類される。

危険度を与えられる。

討伐か、封鎖か、捕獲か。

人間たちが決めている。

自分の知らない場所で。

王都。

研究院。

ラグド。

セヴィル。

ミーリア。

知らない名前まで、レオンの記憶や人間の会話から薄く繋がっている。

グレイの頭の中が、さらに混ざる。

幼生の視点。

レオンの記憶。

白鳴き種の音。

人間たちの会話。

巣の匂い。

空の青。

全部が一つの夢に流れ込む。

自分はどこだ。

グレイは叫ぼうとした。

「グレイ」

声が出た。

だが、それは自分の声だけではなかった。

一体目が夢の中で呼ぶ。

「グレ」

二体目が呼ぶ。

「グレ」

新しい四体が、まだ不完全に鳴く。

「グ……」

「グ……」

「グ……」

「グ……」

巣の中の全員が、同じ音を返す。

その音が、グレイを中心に回る。

いや、グレイが中心なのか。

音の中心にグレイがいるのか。

それとも、グレイという音そのものが中心なのか。

分からない。

夢の中で、グレイは自分の身体を探した。

黒い外皮。

長い脚。

牙。

傷。

巣の奥で眠る自分。

それがある。

しかし同時に、一体目の小さな身体もある。

二体目の匂いの世界もある。

四体の空腹もある。

レオンの手もある。

白鳴き種の音もある。

空を見上げる視点もある。

どれが自分か。

全部違う。

でも全部、今の自分の中にある。

グレイは、夢の中で黒岩を掴もうとした。

感覚がない。

掴めない。

代わりに、匂いがある。

音がある。

心音がある。

飢餓がある。

人間の恐怖がある。

幼生の安心がある。

それらが渦になって、グレイを飲み込む。

自分が薄れていく。

レオンの記憶酔いの時とは違う。

あの時は、人間一人の記憶に飲まれそうだった。

今は、群れ全体に溶けそうになっている。

もっと大きい。

もっと広い。

そして、なぜか少し心地よい。

一人ではない。

誰かが空腹なら分かる。

誰かが怖ければ分かる。

誰かが空を見れば、みんな知る。

誰かが死ねば。

その先を考えた瞬間、夢の中に赤い感覚が走った。

痛み。

恐怖。

誰かが噛まれた。

いや、夢か。

現実か。

グレイは跳ね起きた。

巣の中。

暗い。

骨。

黒殻狩りの死骸。

幼生たち。

一体目が入口側で身体を低くしている。

二体目が新しい幼生たちを奥へ押している。

四体のうち一体が、脚を怪我していた。

小さな裂傷。

深くはない。

骨喰い虫に噛まれたような傷。

いつ入った。

グレイが眠っている間に、小型の骨喰い虫が巣の隙間から入り込んだのか。

入口ではない。

死骸の下の隙間。

グレイは瞬時に理解した。

夢の中の痛みは、これだ。

幼生の一体が噛まれた痛み。

それが夢に流れ込んだ。

グレイはすぐに動いた。

骨喰い虫の匂い。

まだ近い。

黒殻狩りの死骸の下。

グレイは前脚を突っ込み、骨喰い虫を引きずり出した。

噛み砕く。

一撃。

体液が飛ぶ。

巣の中の幼生たちが震える。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

落ち着け。

一体目が返す。

「グレ」

二体目も。

「グレ」

新しい幼生たちは、震えながらグレイの音に反応する。

グレイは傷ついた幼生へ近づいた。

脚の傷は浅い。

体液が少し滲む。

二体目がすでに傷口を舐めている。

一体目は入口側で警戒を続けている。

役割がある。

夢ではない。

現実に、群れは動いている。

グレイが眠っている間にも。

グレイは、傷ついた幼生を見て、自分の中に残る夢の感覚を思い出した。

痛みが流れ込んだ。

誰かの痛みで目覚めた。

つまり、もう寝ていても一人ではない。

群れのどこかが傷つけば、自分も揺れる。

誰かが空を見れば、自分も見る。

誰かが人間の声を覚えれば、自分も止めなければならない。

自分だけの眠りすら、もうない。

グレイは、巣の入口を確認した。

死骸の下の隙間。

ここから入られた。

見落とし。

すぐに塞ぐ必要がある。

一体目が骨を運ぶ。

二体目が匂いを嗅ぎ、骨喰い虫の通った跡を探す。

グレイは黒岩の欠片を押し込み、隙間を狭める。

新しい幼生たちは奥で震えている。

傷ついた一体は、まだ弱く鳴いている。

きゅ。

その声が、グレイの中で痛みになる。

グレイは、黒岩を押し込みながら、夢の中で聞いた人間の声を思い出した。

灰の巣主。

封鎖。

個体指定災害候補。

群体化進行中。

それが夢か現実か分からない。

しかし、遠くの音として本当に拾っていた可能性がある。

人間は動いている。

巣もまた変わっている。

内側では群れが増え、外側では人間が封じようとしている。

グレイは、傷ついた幼生の匂いを嗅いだ。

まだ生きる。

食べれば治る。

休めば動ける。

そう判断する。

グレイは保存肉を裂き、幼生の前へ置いた。

傷ついた幼生が弱く食べる。

その満足が薄く流れる。

グレイの中の痛みも少し薄まる。

一体目が入口から戻り、グレイの横に立つ。

二体目も奥から来る。

新しい幼生たちも、少しずつ寄る。

巣の中で、全員がグレイの周囲に集まる。

夢の続きのようだった。

グレイは目を閉じた。

怖い。

境界が崩れていく。

でも、群れが近くにいると、少し落ち着く。

それがまた怖い。

自分は一人で生きていた。

逃げて、食って、隠れていた。

今は、眠りの中でまで群れの痛みを感じる。

人間の記憶も、魔物の感覚も、幼生の空腹も、空の色も、全部が混ざる。

グレイは低く、自分の名を呼んだ。

「グレイ」

すぐに返る。

「グレ」

「グレ」

「グ……」

「グ……」

「グ……」

「グ……」

六つの返事。

それは安心だった。

同時に、自分がもう戻れない場所まで来た証でもあった。

グレイは、暗い巣の中で目を開けた。

夢は終わった。

だが、夢で見たものは消えなかった。

一体目の視点。

二体目の匂い。

幼生の空腹。

レオンの後悔。

白鳴き種の残響。

人間の封鎖音。

空の青。

それらは全部、グレイの中に残っている。

もう、自分だけの記憶ではない。

群れの記憶。

そして、群れの夢だった。