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第52話『人間側』

「個体指定災害候補、ですか」

セヴィルは、その言葉を聞いた時、少しだけ笑った。

場所は王都の研究院。

下層の黒岩とは違う。

白い石壁。

磨かれた床。

一定間隔で灯る魔導灯。

薬品の匂い。

乾いた紙の匂い。

瓶の中で揺れる保存液。

檻。

標本。

骨格。

魔物の外殻。

それらが整然と並んでいる。

洞窟で見ればただの死骸でしかないものが、ここでは名前を与えられ、番号を与えられ、価値を与えられていた。

セヴィルにとって、ここは落ち着く場所だった。

下層の湿った暗闇よりも。

冒険者たちの怒鳴り声よりも。

現場の無理解よりも。

ここには言葉がある。

分類がある。

記録がある。

理解しようとする者がいる。

だから、目の前に置かれた報告書の表題を見た時、彼は笑った。

個体指定災害候補。

実に仰々しい。

実に無骨だ。

そして、実に正しい。

「候補で済ませるべきか、という意見も出ています」

研究院の上席魔物分類官である女が、硬い声で言った。

名はミーリア。

灰色の髪を後ろでまとめ、目元に疲労を残している。

研究者というより、官僚に近い。

研究対象を愛する者ではなく、研究対象が社会へ与える影響を管理する者。

セヴィルは、あまり好きではなかった。

だが、彼女の判断は冷静だった。

「現時点での被害報告、行動変化、巣形成、増殖疑惑。いずれも通常の危険種判定を超えています」

机の上に、複数の資料が並んでいる。

一つ目。

下層で確認された仮称グレイラーヴァの初期記録。

灰幼生。

人族血液への反応。

罠回避。

下層適応。

二つ目。

捕食幼種化の記録。

黒岩環境への外皮適応。

対人観察。

道具への学習。

三つ目。

人族捕食疑惑。

死体損壊。

記憶反応の推定。

言語模倣の兆候。

四つ目。

巣形成。

骨配置。

鳴子。

死骸壁。

匂い誘導。

五つ目。

未確認幼体の存在。

複数の小型同種らしき痕跡。

巣周辺の小型足跡。

同一匂い系統。

小型個体による巣整備の可能性。

セヴィルは、その五つ目の資料へ視線を落とした。

そこだけは、何度読んでも胸の奥が熱くなる。

増えている。

あの個体は、増え始めている。

ただの進化ではない。

個体能力の向上でもない。

増殖。

眷属形成。

群体化。

もし本当なら、研究史に残る。

いや、魔物学そのものを書き換える。

セヴィルは静かに言った。

「素晴らしい」

ミーリアが眉をひそめた。

「素晴らしい、ではありません」

「失礼。学術的に、という意味です」

「現場では人が死んでいます」

「承知しています」

「承知している顔ではありませんね」

セヴィルは笑みを消した。

「では、どういう顔をすべきでしょう。恐怖に怯え、資料を燃やし、討伐隊へ火を持たせれば満足ですか？」

ミーリアの視線が鋭くなる。

部屋にいた他の研究員たちが沈黙する。

セヴィルは続けた。

「我々は理解するためにここにいる。未知の魔物が発生した。人族を捕食した可能性があり、行動学習し、巣を形成し、増殖している可能性がある。ならば感情的に焼き払う前に、最大限の記録を取るべきです」

「その間に地上へ出たら？」

ミーリアが問う。

「村が襲われたら？」

「まだ地上襲撃の記録はありません」

「地上付近で黒い小型魔物の目撃情報があります」

「不確定情報です」

「三名が同じ証言をしています。洞窟口付近で黒灰色の小型個体。さらに、洞窟内部から白鳴き種に似た音。人間の声のようなものを聞いたという証言もあります」

セヴィルの目がわずかに細くなった。

「人間の声」

「助けを求めるような声だったそうです」

その瞬間、セヴィルは本当に黙った。

興味が、表情から漏れそうになる。

それはまずい。

この場で露骨に喜べば、ミーリアはさらに警戒する。

だからセヴィルは、指先で報告書の端を押さえながら、できるだけ平静に言った。

「……言語模倣ですか」

「断定できません。ただ、現場班は撤退しました」

「賢明です」

「ラグドの判断です」

その名が出た瞬間、部屋の空気が少し変わった。

ラグド。

下層調査の現場指揮官。

冒険者上がりの調査員。

学術畑の人間ではない。

だが、現場の信頼は厚い。

何より、グレイラーヴァに関する報告の多くは、彼の観察に基づいている。

慎重すぎる。

臆病とも言える。

だが、彼がいなければ、セヴィルたちはもっと多くの情報を失っていただろう。

そして、もっと多くの人間も。

ミーリアは言った。

「ラグドは封鎖を提案しています」

セヴィルは眉を上げた。

「討伐ではなく？」

「封鎖です。下層出入口を段階的に封じ、対象を刺激しない範囲で行動域を制限する。火攻め、毒、広域魔法は禁止。誘引罠も禁止。血液餌も禁止」

セヴィルは小さく息を吐いた。

「実に彼らしい」

「あなたは反対ですか？」

「反対ではありません。ただ、不完全です。封鎖だけでは内部変化を観察できない」

「観察より安全です」

「安全を最優先するなら、洞窟ごと埋めるべきでしょう」

「その案も出ています」

セヴィルは、今度こそ表情を消した。

「本気で？」

ミーリアは答えない。

それが答えだった。

セヴィルは資料から視線を上げた。

「洞窟を埋める？　対象の正体も、増殖機構も、適応条件も、眷属との関係も未確認のまま？」

「地上へ出る危険があるなら」

「埋めても死ぬとは限りません」

ミーリアの目が細くなる。

セヴィルは続けた。

「むしろ最悪です。圧力、酸素不足、飢餓、隔離環境。それら全てに適応する可能性があります。閉じ込めるという行為そのものが、対象をより異常な方向へ押し出すかもしれない」

「それは仮説です」

「下層での変化記録は、その仮説を支持しています」

ミーリアは沈黙した。

セヴィルの言葉は、学術的には正しい。

あの個体は制限に適応する。

毒水に慣れ、黒岩環境に溶け、罠を覚え、道を読み、人間の言葉を聞き、巣を作り、増えた。

閉じ込めれば、閉じ込められた状態に適応する可能性がある。

飢えれば、飢餓に適応する。

闇へ閉ざせば、闇へ広がる。

出口を潰せば、別の出口を作る。

それがグレイラーヴァという個体だ。

セヴィルは、そう思っている。

そして、その恐ろしさに魅了されている。

ミーリアは、低く言った。

「あなたは捕獲派ですね」

「可能なら」

「不可能なら？」

「観察継続」

「観察中に被害が増えたら？」

「その時は討伐判断もやむを得ません」

「本当にそう思っていますか？」

セヴィルは、少しだけ笑った。

「私は研究者です。ですが、人類を滅ぼしてまで研究したいわけではありません」

「その線引きが、あなたは遅い」

「あなたは早すぎる」

二人の視線がぶつかる。

部屋の中で、若い研究員が小さく咳をした。

誰もそれに触れない。

やがて、ミーリアは別の資料を取り上げた。

「冒険者ギルドからの意見です」

「ギルドが？」

「下層探索依頼の停止を求めています。一部隊員の負傷、行方不明者、さらに黒い小型魔物の目撃で、現場が不安定になっているとのことです」

セヴィルは資料を受け取った。

ギルドの報告は、研究院のものより荒い。

だが、現場感はある。

下層浅域における小型魔物の移動変化。

腐肉獣の増加。

骨喰い虫の集中。

一部通路で不自然な骨配置。

黒殻狩りの成体死骸を利用した障害物。

探索者が「助けて」という声を聞き、確認に向かったところ、正体不明の黒い影と遭遇。

白鳴き種に似た音を確認。

推定、グレイラーヴァまたは関連個体の擬態行動。

セヴィルは、その一文を指でなぞった。

関連個体。

ついに、報告書の中にその言葉が入った。

一匹ではない。

そう認識され始めている。

ミーリアが言った。

「ギルドは危険度の引き上げを求めています。最低でも《準災害種》。一部では《個体指定災害候補》ではなく、《群体災害候補》にすべきという意見もある」

セヴィルは、ゆっくりと息を吐いた。

「群体災害候補」

「笑うところではありません」

「笑っていませんよ」

実際、セヴィルは笑っていなかった。

その言葉は、彼にも重すぎた。

群体災害。

一個体の変異ではない。

増える災害。

学ぶ災害。

巣を持つ災害。

声を真似る災害。

もしグレイラーヴァの眷属が、親個体の学習を引き継ぐなら。

もし匂いや音、行動が群れで共有されるなら。

もし一体が見たものを、他の個体が薄く受け取るなら。

それは通常の魔物の群れではない。

知識が群れ全体へ広がる。

罠が一度見抜かれれば、群れ全体が警戒する。

人間の声が一度有効だと分かれば、複数個体が模倣する。

地上を一体が見れば、他の個体もその情報を共有する。

そして、餌が足りなければ、群れは広がる。

セヴィルは、指先で資料を軽く叩いた。

「ラグドの封鎖案は、正しいかもしれません」

ミーリアが目を細める。

「意外ですね」

「刺激を減らすという点では。ただし、封鎖は静かに行うべきです。大規模隊を送り込むのは逆効果でしょう」

「具体案は？」

「まず下層探索依頼を停止。表向きは落盤危険。冒険者や素人が入らないようにする」

ミーリアは頷いた。

「続けて」

「出入口に直接罠を置かない。対象が道具を学ぶ可能性がある。代わりに遠隔監視。音響記録、匂い布、魔力反応板。対象に触れない観測」

「捕獲は？」

「今はしない」

ミーリアは少し驚いたように見た。

セヴィルは、淡々と言った。

「今捕獲しようとすれば、巣を刺激します。眷属がいるなら、親個体の反応は読み切れない。巣を壊せば、群れが散る可能性もある。それが最悪です」

「群れが散る」

「ええ。一箇所にいるなら、まだ管理できます。散れば見失う。地上へ出る個体が増えるかもしれない」

ミーリアは、ようやく深く頷いた。

「その点は同意します」

「なので、巣の位置は確認しても、直接侵入はしない」

「ラグドも同じ意見です」

「でしょうね」

セヴィルは少し苦笑した。

悔しいが、ラグドは正しい。

あの男は学者ではない。

だが、あの個体の危険性を肌で理解している。

刺激すれば変わる。

追えば逃げ道を作る。

罠を張れば罠を学ぶ。

血を置けば血を覚える。

声を聞けば言葉を覚える。

巣を脅かせば、怒りを覚える。

では、眷属を殺せば？

その想像をした瞬間、セヴィルは初めて背筋に冷たいものを感じた。

もしグレイラーヴァが眷属を守る個体なら。

もし群体内で恐怖や怒りが共有されるなら。

眷属を一匹殺した瞬間、群れ全体が人間を敵と認識する可能性がある。

今までは避ける、隠れる、誘導する。

そういう行動だった。

だが、明確な敵意を持った群体になれば。

それは災害だ。

ミーリアが言った。

「問題は、上層部です」

「討伐を望んでいますか」

「王都防衛局は討伐寄りです。研究院は捕獲寄り。ギルドは探索停止と封鎖。現場は慎重対応。意見が割れています」

「最悪ですね」

「ええ。最悪です」

意見が割れる。

それは現場に混乱を生む。

討伐班が火を持ち込む。

研究院が捕獲罠を置く。

ギルドの冒険者が報酬目当てに潜る。

誰かが勝手に血餌を置く。

誰かが助けての声に引かれて巣へ近づく。

その全てが、グレイラーヴァへ情報を与える。

人間側の混乱は、あの個体にとって学習材料になる。

セヴィルは、資料を閉じた。

「統一指揮が必要です」

「誰を置きますか」

「ラグド」

ミーリアは即答しなかった。

「研究院としては不満が出ます」

「でしょうね」

「あなたも不満では？」

「非常に」

セヴィルは笑った。

「ですが、現時点で最も対象を生かしつつ、人間側の被害を抑えられるのは彼です。生かすという点においても、殺さないという点においても」

「あなたがそれを言うとは」

「私情と判断は別です」

ミーリアは少しだけ表情を緩めた。

「では、あなたは現場から外れますか？」

セヴィルの笑みが消えた。

「それは困ります」

「でしょうね」

「観測班として残ります。直接干渉はしない。ラグドの許可なく餌も罠も薬剤も使わない。それでどうです」

「守れますか？」

「努力します」

「守れますか？」

セヴィルは、少し間を置いてから言った。

「守ります」

ミーリアは、それでようやく頷いた。

「では、その方針で会議に出します」

「通りますか？」

「分かりません」

「でしょうね」

二人は同時に資料へ目を落とした。

そこには、仮称グレイラーヴァの行動記録が並んでいる。

単独幼体。

捕食幼種。

巣主。

群体化。

擬態疑惑。

地上付近目撃。

増殖。

危険性は明らかだ。

だが、それ以上に不明点が多すぎる。

セヴィルは、静かに言った。

「名前を変えるべきかもしれませんね」

ミーリアが問う。

「グレイラーヴァでは不十分だと？」

「ええ。もう幼生ではない。ラーヴァという呼称は適切ではないかもしれない」

「では？」

セヴィルは少し考えた。

「まだ早いですね。名づけは、理解の後であるべきです」

ミーリアは冷たく言った。

「現場では、もう別の呼び方が出始めています」

「何と？」

「灰の巣主」

セヴィルは、その名を聞いて黙った。

灰の巣主。

悪くない。

魔物の分類名としては詩的すぎる。

だが、現場の恐怖をよく表している。

灰色から始まった魔物。

巣を持ち、眷属を持ち、増え始めたもの。

巣主。

グレイは、人間からそう見られ始めている。

セヴィルは小さく呟いた。

「本人は、どう認識しているのでしょうね」

ミーリアが眉を寄せる。

「本人？」

「対象です」

「魔物ですよ」

「魔物でも、自己認識がないとは限りません」

「危険な考え方です」

「研究とは、危険な考え方から始まるものです」

ミーリアは何も言わなかった。

その時、扉が叩かれた。

若い職員が入ってくる。

顔色が悪い。

「失礼します。下層監視班から緊急報告です」

ミーリアがすぐに立つ。

「内容は？」

「封鎖予定区域近くで、複数の小型個体の痕跡が確認されました」

部屋の空気が止まった。

セヴィルの指が、わずかに動く。

職員は続ける。

「足跡は少なくとも六。うち二つは比較的大型化しています。さらに、痕跡の一部が地上側通路に向かっていたとのことです」

ミーリアの顔が硬くなる。

「地上側？」

「はい。ただし、途中で引き返した形跡があります」

セヴィルは、静かに資料を閉じた。

六。

報告と一致する。

グレイラーヴァ本体と、眷属六体。

いや、足跡が六なら、本体を含まない可能性もある。

だとすれば、増殖は既に確認段階に近い。

ミーリアは低く言った。

「会議を待っている時間はなさそうですね」

セヴィルは頷いた。

「封鎖を急ぐべきです。ただし、静かに」

「討伐班が先走る可能性があります」

「止めるしかありません」

「誰が？」

その問いに、セヴィルは少しだけ苦笑した。

答えは決まっている。

ラグドだ。

現場で止められるのは、あの男しかいない。

そして、もし止められなければ。

人間側の一手が、巣を完全に刺激する。

グレイラーヴァの群れを。

灰の巣主を。

セヴィルは、窓の外を見た。

王都の空は青い。

下層の魔物が見た空も、この色だったのだろうか。

もし、あの群れが本当に空を知ったなら。

地上はもう、ただの未知ではない。

戻りたい場所ではなく、行きたい場所になる。

それは、非常にまずい。

非常に興味深い。

そして、非常に恐ろしい。

ミーリアが言った。

「対象区分を上げます」

セヴィルは、窓から視線を戻した。

「正式に？」

「はい」

彼女は、報告書の表紙へ新しい紙を重ねた。

そこには、まだ空欄の分類欄がある。

ミーリアはペンを取り、短く記した。

《個体指定災害候補》

そして、その下に追記する。

《群体化進行中》

セヴィルは、その文字を見つめた。

たった数語。

だが、それは世界がグレイをどう見るかを変える言葉だった。

もう、珍しい魔物ではない。

もう、研究対象だけでもない。

もう、下層の一個体ではない。

災害の候補。

群体化するもの。

放置すれば広がるもの。

人間側は、ついにその段階まで認識した。

セヴィルは、静かに息を吐いた。

「灰の巣主、ですか」

ミーリアは答えなかった。

窓の外では、王都の空が何も知らないように明るかった。

その空の下で、人間たちはこれから決める。

封じるか。

捕らえるか。

殺すか。

そして、その決定が下層へ届く時。

あの巣は、どんな形で反応するのか。

セヴィルには、もう分からなかった。

ただ一つだけ分かる。

人間側が、ようやく本気になった。

そしてたぶん。

それは、遅すぎた。