ヒトにはなれない異世界転生

第51話『飢餓』

最初に限界へ近づいたのは、餌だった。

増えた。

たった四体。

だが、それだけで巣の空気は変わる。

音が増える。

匂いが増える。

熱が増える。

そして何より、空腹が増える。

生まれたばかりの幼生たちは、一体目や二体目ほど動けない。

まだ外皮も柔らかい。

脚も弱い。

巣の奥で、ただ口を動かし、餌を求める。

きゅ。

きゅ。

きゅ。

その小さな鳴き声が止まらない。

一匹だけなら耐えられた。

二匹でも、まだ良かった。

だが四匹同時となると違う。

飢餓が重なる。

細い針のような空腹感が、絶えずグレイへ流れ込む。

食わせろ。

もっと。

足りない。

温かい肉。

柔らかい肉。

生きるための肉。

グレイは、眠れなくなっていた。

身体を休めようとしても、幼生たちの飢餓が感覚を揺らす。

特に二体目が強く反応する。

匂いに敏い二体目は、肉が減る匂いを誰より早く察知する。

保存場所へ何度も行く。

黒鼠の残り。

腐肉獣の柔らかい部分。

骨喰い虫の殻。

どれも少ない。

それを嗅ぎ、焦りを感じている。

一体目は巣の入口へ向かう回数が増えた。

外へ出ようとしている。

狩りを手伝おうとしている。

以前の一体目なら、ただグレイの後ろをついてくるだけだった。

今は違う。

群れの飢餓を感じている。

だから動く。

幼生なのに。

まだ完全には戦えないのに。

グレイは、その成長を頼もしく思いながら、同時に恐ろしくも感じていた。

群れは、空腹によって急速に変わる。

そして飢えた群れは危険だ。

グレイは巣の奥を見た。

四体の新しい幼生。

少しずつ動けるようになってきている。

黒岩の上を這う。

一体目や二体目へ寄る。

グレイの匂いを追う。

そして、空腹になると一斉に鳴く。

きゅ。

きゅ。

きゅ。

きゅ。

その声は、巣の空気を震わせる。

白鳴き種の残響と混ざり、頭の奥へ響く。

グレイは、入口近くの保存肉を見た。

もうほとんど残っていない。

黒殻狩りの肉は硬い。

幼生には向かない。

腐肉獣の肉も減った。

骨喰い虫だけでは足りない。

狩るしかない。

もっと。

今まで以上に。

グレイは巣を出た。

一体目がすぐについてこようとする。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

駄目だ。

一体目は止まる。

だが、不満が強く流れてくる。

行ける。

手伝える。

そう思っている。

グレイは、一体目を見た。

以前より身体が大きい。

脚も硬い。

骨を鳴らさずに歩ける。

小石で注意を逸らすことも覚えた。

守ることも。

だが、まだ弱い。

地上近くでは人間がいる。

水場には大型も来る。

死ねば終わる。

グレイは強く鳴いた。

「グ！」

一体目が身体を縮める。

ようやく止まった。

二体目は、新しい幼生たちのそばへ戻る。

巣を守る側に回っている。

役割が自然に分かれていた。

グレイは巣を出た。

空腹が背中を押す。

自分だけの空腹ではない。

六体分。

七つの命の飢餓。

その重さが、狩りを急がせる。

水場。

黒鼠。

蛇型。

腐肉獣。

何でもいい。

柔らかい肉。

量。

グレイは通路を走った。

最近、下層の魔物の動きも変わってきている。

黒殻狩りの死骸が匂いを呼んだ。

骨喰い虫が増えた。

腐肉獣も集まり始めている。

餌場ができれば、別の捕食者も来る。

グレイの巣の周囲は、以前よりずっと危険になっていた。

それでも、狩るしかない。

水場へ近づく。

匂い。

黒鼠三。

骨喰い虫二。

そして。

人間。

遠い。

だが近づいている。

グレイは止まった。

人間の匂いが増えている。

最近、下層へ来る人間が増えた。

助けての声。

黒い影。

白鳴き種の音。

それらが地上で広まったのかもしれない。

巣へ近づかれている。

グレイは、水場の天井へ張りついた。

まずは黒鼠。

一匹。

落ちる。

首を噛む。

終わり。

二匹目が逃げる。

追う。

速い。

以前のグレイなら、追わなかった。

だが今は違う。

餌が必要だ。

グレイは壁を走り、逃げ道の先回りをする。

黒鼠が止まる。

その瞬間、落下。

押し潰す。

終わり。

三匹目。

さらに逃げる。

骨喰い虫まで逃げ始める。

水場が騒がしくなる。

駄目だ。

音が大きい。

人間に気づかれる。

だが、止まれない。

グレイは骨喰い虫まで噛み砕いた。

柔らかい中身だけを取る。

さらに腐肉獣の幼体も見つける。

狩る。

噛む。

裂く。

以前より荒い。

狩りが雑になっていた。

空腹が判断を急がせる。

その時。

遠くで、人間の声がした。

「今、何か暴れてないか？」

まずい。

グレイは死体を咥え、すぐに影へ入った。

だが、量が多い。

持ちきれない。

黒鼠二匹を置いていくか。

腐肉獣を捨てるか。

迷う。

その一瞬。

人間の灯りが通路の奥で揺れた。

近い。

グレイは腐肉獣を捨てた。

黒鼠を咥える。

柔らかい。

幼生向き。

骨喰い虫の中身も持つ。

急いで巣へ戻る。

だが、背後で人間の声が追ってくる。

「血の匂いだ」

「近いぞ」

速い。

追跡に慣れている。

探索者か。

討伐班か。

グレイは走りながら、焦りを感じた。

巣へ戻れば危険だ。

しかし戻らなければ、幼生が飢える。

一体目と二体目だけでは、四体を守れない。

グレイは通路を曲がり、黒殻狩りの死骸近くまで戻った。

人間の匂いが近い。

三人。

前より慎重。

グレイは考える。

巣へ直行は駄目。

なら。

誘導。

グレイは黒鼠一匹を横道へ放り投げた。

血の匂い。

柔らかい肉。

探索者はそちらへ反応する。

「こっちに死骸！」

一人が叫ぶ。

足音が分かれる。

グレイはその隙に巣方向へ走った。

だが、完全には逸れていない。

一人はまだ追っている。

匂いを辿っている。

しつこい。

グレイは天井へ移動した。

骨の配置。

匂いの流れ。

全部を思い出す。

どこで鳴らす。

どこへ誘う。

どこが崩れやすい。

一体目と二体目と一緒に作った巣の構造。

それが頭へ浮かぶ。

グレイは、入口近くの細い横道へ飛び込んだ。

追ってきた人間が、後ろから灯りを向ける。

「いた！」

その瞬間。

グレイは壁へ身体をぶつけた。

以前から削っていた黒岩。

崩れやすくしていた場所。

そこへ衝撃を加える。

ごり。

黒岩が崩れる。

細い通路が一気に埋まる。

人間が叫ぶ。

「うわっ！」

石が落ちる。

灯りが消える。

完全には埋まらない。

だが、足止めにはなる。

グレイはその隙に巣へ戻った。

入口の骨。

からり。

一体目がすぐに来る。

「グレ！」

強い感情。

心配。

飢餓。

焦り。

グレイは肉を落とした。

二体目がすぐに新しい幼生たちへ運ぶ。

きゅ。

きゅ。

一斉に群がる。

柔らかい肉を食べ始める。

グレイは、入口へ戻った。

人間の気配。

まだ遠くない。

崩れた通路を迂回しようとしている。

面倒だ。

しつこい。

飢えている時に、人間まで来る。

群れの感情が荒れる。

新しい幼生たちも、グレイの緊張に反応して落ち着かない。

一体目は入口近くで伏せている。

戦うつもりだ。

まだ弱いくせに。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

下がれ。

一体目は動かない。

代わりに、骨の位置を少し変えた。

人間が通りそうな場所。

鳴りやすいように。

防衛。

学んでいる。

二体目も入口近くへ来た。

黒殻狩りの体液を骨へ擦りつける。

匂いで人間を遠ざけるつもりだ。

二体も、飢餓と危険を理解している。

巣を守らなければならない。

新しい幼生がいるから。

グレイは、その光景を見ながら理解した。

飢餓は群れを変える。

守るものが増えたことで、全員が動き始めている。

狩り。

防衛。

匂い操作。

骨配置。

以前なら全部グレイだけだった。

今は違う。

群れ全体が、生き延びるために働いている。

その時。

奥で、小さな争う音がした。

きゅっ！

グレイが振り返る。

新しい幼生の一体が、別の幼生へ噛みついていた。

餌の取り合い。

肉が足りなかった。

弱い一体が、他の幼生を押しのけようとしている。

もう一体が悲鳴を上げる。

きゅう！

二体目がすぐに間へ入る。

押し分ける。

だが、新しい幼生は興奮している。

空腹。

肉。

奪う。

その感情が荒く流れてくる。

グレイは、一瞬で理解した。

飢えれば、共食いが始まる。

以前の自分と同じ。

死肉を食い、幼生を食い、飢えを満たしたあの頃。

今度は群れの中で起きる。

グレイは低く唸った。

「グ……！」

強い威圧。

巣全体へ響く。

新しい幼生たちが固まる。

一体目も振り返る。

二体目が、噛まれた幼生を庇う。

グレイは争った幼生へ近づいた。

小さい。

まだ柔らかい。

今なら簡単に噛み潰せる。

その瞬間、幼生の中に強い恐怖が流れた。

死ぬ。

食われる。

それは、昔のグレイ自身と同じ感情だった。

グレイは止まった。

牙を閉じる。

そして、残っていた肉をその幼生の前へ押した。

食え。

幼生が震えながら肉へ食いつく。

他の幼生たちも群がる。

グレイは、それを見ていた。

飢餓は群れを壊す。

だが、餌が足りれば、まだ繋がる。

問題は。

もう餌が限界だということだった。

グレイは、入口方向を見た。

人間はまだ近くにいる。

狩り場は減っている。

群れは増えた。

そして、幼生たちは成長していく。

もっと食う。

もっと動く。

もっと外へ出る。

このままでは足りない。

下層の小さな狩りだけでは。

グレイは、そこで初めて考えた。

もっと大きな獲物。

もっと広い狩場。

あるいは。

地上。

その考えが浮かんだ瞬間、空の感覚が頭の奥で揺れた。

青。

風。

草。

一体目が見た空。

群れが共有した空。

そして、人間。

グレイはゆっくり牙を閉じた。

地上は危険だ。

だが、飢餓もまた危険だった。

巣の奥で、新しい幼生たちが肉を食べながら小さく鳴く。

きゅ。

きゅ。

その音を聞きながら、グレイは理解した。

もう、自分一体の生き方では足りない。

群れは増えた。

なら、必要な餌も、生きる場所も、以前とは違う。

飢餓は、群れを動かす。

そして、その先にあるのは。

きっと、もっと大きな変化だった。