ヒトにはなれない異世界転生

第49話『共鳴』

空が見えた。

グレイは、巣の奥で目を開けた。

見えるはずがなかった。

ここは下層。

黒岩の奥。

青白い結晶の薄い光と、湿った空気と、骨の鳴る音だけがある場所。

空などない。

風もない。

草もない。

地上の光もない。

それなのに、見えた。

青い。

広い。

洞窟の天井ではない。

どこまでも続く、上。

グレイは一瞬、自分が地上へ出ているのかと思った。

だが、身体は巣の中にある。

黒岩に腹をつけ、入口の骨の音を聞き、幼生たちの呼吸を近くに感じている。

自分は動いていない。

では、これは何だ。

空が揺れる。

木の枝。

葉。

風。

地面の匂い。

人間の匂い。

そして、小さな恐怖。

グレイのものではない。

幼生のもの。

グレイは身体を起こした。

巣の中を確認する。

一体目がいない。

二体目は奥にいる。

丸まっている。

不安そうに震えている。

一体目の匂いが薄い。

外。

巣の外。

遠い。

グレイの全身が硬くなった。

一体目が、外へ出ている。

それも、かなり遠くへ。

水場ではない。

巣の周辺でもない。

もっと上。

地上へ近い通路。

いや、地上そのものか。

グレイは、繋がりを探った。

一体目の感覚が薄く流れてくる。

匂い。

音。

視界。

完全ではない。

夢のようにぼやけている。

それでも分かる。

風がある。

草の匂いがある。

強い光がある。

一体目は、地上を見ている。

なぜ。

どうして。

グレイは入口へ走った。

骨が鳴る。

からり。

二体目が震える。

「グレ」

不安。

置いていかれる不安。

グレイは振り返り、低く鳴いた。

「グ」

奥にいろ。

二体目は縮こまる。

だが、グレイへの不安が薄く流れてくる。

一体目の恐怖。

二体目の不安。

自分の焦り。

三つが混ざる。

頭の奥がざわつく。

グレイは巣を出た。

一体目の匂いを辿る。

はっきりした足跡ではない。

むしろ、匂いは薄い。

一体目は、グレイの真似をしている。

骨を鳴らさない。

水場を避ける。

黒岩の影を使う。

匂いを残しにくい場所を選ぶ。

それがかえって厄介だった。

上手くなっている。

成長している。

だから、追いにくい。

グレイは、感覚共有を辿った。

薄い糸。

一体目の見ている世界。

風。

光。

怖い。

でも見たい。

その感情。

グレイ自身が初めて地上を見た時と、よく似ていた。

怖いのに、目が離せない。

隠れたいのに、もっと知りたい。

それを、一体目も感じている。

グレイの記憶が、群れに漏れているのか。

空への興味まで。

それとも、一体目自身がそう思ったのか。

分からない。

通路を上がる。

黒岩の質が変わる。

湿気が減る。

空気が軽くなる。

人間の痕跡が増える。

古い足跡。

煤。

布の切れ端。

薬草。

そして、封鎖用の金属片。

人間は、この道を監視している。

ラグドが言っていた。

地上へ向かうな。

一体目は、その危険な道を進んだ。

グレイの中に怒りが湧いた。

なぜ勝手に行った。

なぜ巣を離れた。

なぜ危険な場所へ。

だが、その怒りの下に、別の感情がある。

自分が見せた。

自分が空を知ってしまった。

自分の中の地上への興味が、幼生へ流れた。

一体目は、グレイを真似ただけかもしれない。

グレイが上へ行ったから。

空を見たから。

戻ってからも、空の匂いを記憶に残していたから。

それを幼生は拾った。

そして、自分でも見に行った。

模倣。

学習。

共鳴。

グレイはさらに速度を上げた。

風が強くなる。

出口が近い。

その手前で、グレイは止まった。

光。

強い。

まだ慣れない。

だが、一体目の感覚からは、もっと強く見えている。

幼生にとっては、痛いほどの光。

それでも、一体目は外にいる。

出口の影。

草の近く。

完全には出ていない。

だが、洞窟の境界を越えている。

グレイは影の中から外を覗いた。

そこにいた。

一体目。

小さい黒灰色の体。

以前より外皮は硬くなったが、地上の光の中ではあまりにも異物だった。

草の影に身を沈めている。

グレイの動きを真似て、低く、静かに。

だが、下層ほど影に溶けていない。

地上の光は、黒い外皮を浮かび上がらせる。

危険。

一体目は空を見ていた。

上。

青。

雲。

風で揺れる木々。

その感覚が、グレイへ流れ込む。

広い。

怖い。

きれい。

最後の感覚に、グレイは動きを止めた。

きれい。

それは人間の記憶から来た言葉かもしれない。

レオンが夕焼けを見た時の感覚。

ニルが地上を思った時の感覚。

グレイ自身が空を見た時、うまく言葉にできなかったもの。

一体目は、それを感じている。

そして、その感覚がグレイへ返ってくる。

自分が見た空ではない。

幼生が見ている空。

同じ空なのに、違う。

低い草の隙間から見る空。

大きすぎる木。

怖すぎる光。

洞窟の匂いがない不安。

グレイは、自分の空の記憶と、一体目の空の感覚が重なっていくのを感じた。

青が二重になる。

風が二重になる。

自分の恐怖と、幼生の恐怖が混ざる。

自分の好奇心と、幼生の好奇心が重なる。

頭の奥が揺れる。

これが共鳴。

そう理解する前に、グレイは一体目へ低く鳴いた。

「グ」

戻れ。

一体目が振り返る。

「グレ」

声は小さい。

だが、そこに興奮がある。

見た。

空を。

グレイが知っていたものを、自分も見た。

そういう感情。

グレイは強く鳴いた。

「グ」

今すぐ戻れ。

一体目が身を縮める。

だが、その時。

森の方から人間の声がした。

グレイの外皮が一瞬で冷えた。

一体目も固まる。

人間。

近い。

二人。

いや、三人。

地上側の道を歩いている。

探索者ではない。

村人か。

軽い装備。

金属の音は少ない。

会話が柔らかい。

危険度は低い。

しかし、人間だ。

見つかれば終わる。

叫ばれる。

逃げられる。

討伐隊へ伝わる。

あるいは捕まえようとされる。

一体目は草の中で固まっている。

動けない。

恐怖が強すぎる。

グレイは洞窟の影から動けなかった。

外へ出れば、光に晒される。

自分が見つかる。

だが、一体目を置けば、見つかる。

グレイは一瞬で判断した。

音。

一体目へ感情を送る。

低く。

動くな。

息を殺せ。

身体を伏せろ。

その感覚を流す。

一体目は従う。

草の影に沈む。

だが、地上の草は下層の影ほど確実ではない。

人間たちの声が近づく。

「さっき、何か動かなかった？」

若い声。

女。

「獣じゃないか」

男。

「洞窟の近くは危ないって言われてるよ」

三人目。

子供に近い声。

グレイは息を殺す。

一体目の心音に近い振動が、感覚として流れてくる。

どくどく。

幼生にも心臓のようなものがあるのか。

それとも、恐怖の震えか。

分からない。

だが、速い。

人間たちは近い。

草を踏む音。

軽い。

地上の土の音。

下層とは違う。

グレイには慣れない音。

一体目にも。

女が立ち止まる。

「やっぱり何かいる」

グレイは、二体目のことを思い出した。

助けての声。

人間を引き寄せる声。

今回は逆だ。

人間を遠ざける音がいる。

グレイは洞窟の奥で、白鳴き種の音を思い出した。

きぃ。

人間が恐れた音。

グレイは喉の奥を震わせた。

ただし、強くはない。

洞窟の奥から漏れる程度に。

「き……ぃ……」

低く、歪んだ音。

白鳴き種に似せた残響。

洞窟の黒岩に反射し、外へ滲む。

人間たちが止まった。

「今の聞いた？」

「白鳴き種じゃないのか」

「戻ろう。洞窟の近くは駄目だ」

効いた。

人間たちは後退し始めた。

完全に走るわけではない。

だが、近づくのをやめた。

一体目はまだ動かない。

グレイは低く感覚を送る。

今。

戻れ。

一体目が、ゆっくりと草の影から動く。

洞窟へ向かう。

一歩。

二歩。

その時、子供に近い声の人間が振り返った。

「何か黒いのいた」

グレイは動いた。

洞窟の影から、前脚だけを伸ばす。

一体目の首元を咥える。

乱暴に引き込む。

一体目が小さく鳴く。

「グッ」

だが、逃がさない。

洞窟の影へ。

黒岩の奥へ。

光が遠ざかる。

人間の声が遠くでざわつく。

「今の何？」

「見ちゃ駄目だ、戻るぞ」

足音が離れる。

グレイは一体目を咥えたまま、上層の暗い通路へ走った。

地上の匂いから離れる。

人間の声から離れる。

光から離れる。

一体目は抵抗しない。

恐怖と興奮と、少しの痛み。

そして、空を見た感覚。

それがまだ強く流れてくる。

グレイの頭の中に、青が残る。

幼生の見た青。

自分の見た青。

二つが重なり、消えない。

巣へ戻るまで、グレイは止まらなかった。

入口の骨が鳴る。

からり。

二体目が奥から飛び出してくる。

不安。

グレイ。

一体目。

戻った。

その感情が一気に流れてくる。

グレイは一体目を巣の奥へ置いた。

強くではない。

だが、逃がさない位置へ。

一体目は少し震えている。

しかし、恐怖だけではない。

興奮がある。

「そ……」

グレイは固まった。

一体目の口が動く。

「そ……ら……」

空。

グレイが以前、自分で出した音。

地上から戻った後、巣の中で小さく呟いた言葉。

一体目が、それを真似した。

いや、真似だけではない。

一体目は、自分で空を見た。

そして、その音と景色を結びつけた。

「そら」

二体目も、驚いたように一体目を見る。

空を見ていない二体目にも、感覚が薄く流れているのだろう。

青。

広さ。

風。

恐怖。

興奮。

二体目が震えながら鳴く。

「そ……」

グレイは低く鳴いた。

「グ」

やめろ。

しかし、声は完全には止まらない。

一体目は、グレイを見上げた。

「グレ」

その後に、また小さく。

「そら」

グレイの中で、何かが揺れた。

空が、群れの中に入った。

自分だけが知っているものではなくなった。

幼生も見た。

二体目も、共有で少し知った。

空という音が、巣の中に広がった。

グレイは、頭の奥が痛むような感覚を覚えた。

これは危険だ。

地上への興味が群れに広がる。

一体目だけではない。

二体目もいずれ見たがる。

もし増えれば、もっと多くが地上を求める。

洞窟に収まらなくなる。

ラグドの言葉がまた蘇る。

地上へ向かうな。

それはグレイ一体への警告だったはずだ。

だが今は違う。

群れそのものが地上を知り始めている。

グレイは、一体目に近づいた。

怒るべきか。

噛むべきか。

巣から出るなと教えるべきか。

しかし、一体目から流れてくる感情に、グレイは止まった。

見せたかった。

その感情。

グレイへ。

二体目へ。

巣へ。

空を。

そんな幼い感覚。

一体目は、ただ勝手に見に行ったのではない。

グレイが見たものを、自分も見て、群れへ持ち帰った。

死骸を運ぶように。

匂いを運ぶように。

空の感覚を持ち帰った。

グレイは、その理解に気味の悪さを覚えた。

群れは餌だけを運ぶのではない。

骨だけでもない。

感覚も運ぶ。

記憶も運ぶ。

一体が見たものを、他のものへ薄く分ける。

それが、共鳴。

グレイは、巣の奥で身体を低くした。

幼生二体が近づく。

一体目はまだ外の匂いをまとっている。

草。

土。

地上の光。

二体目はそれを嗅ぐ。

そして、小さく鳴く。

「そら」

グレイは目を閉じた。

頭の中に、また空が広がる。

自分のものではない角度から。

草の隙間。

低い位置。

震える幼生の視界。

広すぎる青。

怖くて、美しい。

その感覚が巣の黒岩に満ちていく。

もう、空は外にだけあるものではなかった。

群れの中に、空の残響が生まれていた。

グレイは、低く自分の名を呼んだ。

「グレイ」

一体目が返す。

「グレ」

二体目も。

「グレ」

そして、少し遅れて。

「そら」

その音が、巣の中で反響した。

グレイは理解した。

群れは、見たものを持ち帰る。

群れは、覚えたものを分け合う。

群れは、グレイの知らない場所へ広がろうとする。

それは力だった。

だが、同時に恐ろしい兆しだった。

グレイ一体なら、地上へ行かないと決められる。

だが、群れはどうだ。

一体が行き、見て、戻れば、全員が知る。

全員が知れば、また誰かが行きたがる。

知識は、餌よりも厄介だった。

一度入れば、群れの中で増える。

グレイは、幼生たちを囲うように身体を丸めた。

今日はもう外へ出さない。

そう決める。

だが、決めても分かっていた。

空の匂いは、もう二体の中にある。

自分の中にも。

巣の中にも。

グレイは、黒岩の天井を見上げた。

そこには空などない。

暗い岩があるだけだ。

それでも、今はその向こうに青を感じてしまう。

一体目が持ち帰った空。

群れの中で共鳴する空。

その広さが、巣をさらに狭くしていく。

グレイは、巣の奥で静かに牙を閉じた。

個体なら、見なかったことにできたかもしれない。

だが、群れは忘れない。

一体が見た空は、もう群れの空になっていた。