ヒトにはなれない異世界転生

第48話『擬態』

最初の声は、巣の奥から聞こえた。

「た……」

グレイは、骨を動かしていた前脚を止めた。

音が小さすぎた。

幼生の鳴き声とも違う。

骨の音でもない。

黒岩を引っ掻く音でもない。

もっと柔らかく、湿っていて、しかし明らかに意味を持とうとしている音。

グレイは振り返った。

巣の奥。

二体の幼生がいた。

一体目は入口側の骨を動かしている。

最近は、通り道を鳴らさないように調整することを覚え始めていた。

二体目は、奥の保存場所近くにいる。

黒鼠の骨を前脚で押しながら、何かを口の奥で転がしていた。

「た……す……」

グレイの外皮が、ぞわりと波打った。

それは、幼生の声ではなかった。

幼生はこれまで、グレイを呼んだ。

「グレ」

「グレイ」

それだけなら、もう聞き慣れ始めている。

気味悪さは残っている。

だが、群れの音として理解しつつあった。

しかし、今の音は違う。

グレイではない。

人間の声に近い。

二体目が、もう一度口を開く。

「たす……け」

巣の中の空気が変わった気がした。

助け。

その言葉。

グレイは意味を知っている。

人間が使う。

弱った時。

危険な時。

誰かを呼ぶ時。

命を繋ぐために出す音。

レオンの記憶にもある。

ニルの血にもあった。

逃げる時。

倒れた時。

仲間へ向ける声。

「助けて」

その言葉を、二体目の幼生が真似していた。

グレイはゆっくり近づいた。

二体目は、グレイを見る。

「グレ」

いつもの声。

安心。

それから、また首を傾けるようにして口を動かす。

「たす……け……」

幼生自身は意味を分かっていないのかもしれない。

ただ音として覚えたのかもしれない。

だが、どこで聞いた。

グレイは考えた。

レオンの記憶。

人間の声。

死にかけた者。

置いていかれた者。

下層で聞いた探索者の声。

そして、グレイ自身が食べた人間の肉。

そこから流れ込んだ言葉。

それらが、群体の奥に薄く滲んでいる。

二体目は、匂いに敏い。

感情にも敏い。

人間の匂いを遠くから拾う。

グレイの中に残る人間の記憶にも、触れているのかもしれない。

そこから音を拾った。

助けて。

それを真似した。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

やめろ。

そういうつもりだった。

二体目は止まった。

一体目も振り返る。

巣の中に不安が広がる。

グレイの感情が強く流れたからだ。

二体目は、身体を縮めた。

悪いことをしたのか分からないまま、不安だけを感じている。

グレイは、しばらく動けなかった。

叱った。

自分以外を。

言葉を止めようとした。

なぜ。

危険だから。

人間の声は、人間を呼ぶ。

下層では、声は罠にもなる。

助けてという声が聞こえれば、人間は近づくかもしれない。

ニルを助けた時のように。

レオンの仲間が戻ろうとした時のように。

人間は、弱った仲間を放っておけない。

その習性を、グレイは見てきた。

もし幼生がその声を出せば。

人間が来る。

巣へ。

それは危険だ。

だが同時に、グレイの中に別の考えも浮かんだ。

使える。

その声で、人間を誘導できる。

血ではなく、音で。

助けを求める声。

人間の心を動かす罠。

グレイは、その考えを浮かべてしまった自分に気づき、牙を強く噛んだ。

駄目だ。

人間に近づくな。

人間を呼ぶな。

人を食うな。

ラグドの声が、頭の奥で響く。

生きたいなら、人を食うな。

だが、群れは学ぶ。

声を真似る。

匂いを使う。

骨を置く。

死骸を運ぶ。

誘導を覚える。

グレイが止めても、学習そのものは止まらない。

二体目は、まだ不安そうにグレイを見ている。

グレイは少しだけ近づき、低く鳴いた。

「グレイ」

落ち着け。

自分にも、幼生にも。

一体目が返す。

「グレ」

二体目も小さく。

「グレ」

助けて、とは言わない。

今は。

グレイは巣の入口へ向かった。

外の匂いを読む。

人間はいない。

近くない。

遠くで三つほど心音が聞こえるが、巣からはかなり離れている。

安全。

だが、もう安全とは思えなかった。

声が生まれた。

巣の中で。

人間の声を真似る幼生がいる。

その事実が、巣の構造よりも、骨の配置よりも、ずっと不気味だった。

翌日。

あるいは、それに近い時間が過ぎた頃。

二体目はまた声を出した。

今度は、グレイが外の通路を確認している時だった。

「たす……け……」

グレイは、即座に振り返った。

二体目は巣の奥ではなく、入口近くにいた。

骨の影に隠れるように。

音は小さかった。

だが、白鳴き種の感覚を持つグレイにははっきり聞こえる。

外へ漏れるほどではない。

しかし、もし人間が近くにいれば聞こえるかもしれない。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

やめろ。

二体目は止まる。

だが、その目のような点は入口の外へ向いていた。

外から、かすかに人間の匂いが来ていた。

かなり遠い。

グレイには分かる。

二体目も、それを拾っている。

人間の匂い。

そして、その匂いに反応して、人間の声を出した。

助けて。

意味を理解しているのか。

匂いと声が結びついているのか。

人間には、人間の音。

そう学習したのか。

グレイは、二体目を奥へ押し戻した。

二体目は抵抗しない。

しかし、不思議そうな感情が流れてくる。

なぜ駄目なのか。

使えるのに。

そんな感覚。

グレイはぞっとした。

幼生は本当に意味を理解し始めているのかもしれない。

助けてという声が、人間を引き寄せる音だと。

一体目は、そんな二体目を見ていた。

一体目は声の模倣より、動きの模倣が強い。

警戒、配置、防衛。

それを覚える。

二体目は匂い、音、反応。

人間の声。

それを覚える。

役割が、分かれ始めている。

グレイは奥の黒岩へ身体を押しつけた。

冷たい。

自分の感覚を確認する。

これは危険だ。

群れは賢くなる。

だが、何をしてはいけないかまでは知らない。

グレイが知らなければ、群れも知らない。

グレイが迷えば、群れも迷う。

そして、群れはその迷いすら学ぶ。

しばらくして、外で人間の足音がした。

遠く。

三人。

軽い。

討伐隊の本隊ではない。

探索者か、調査班か。

グレイは入口の骨の奥へ身を伏せた。

幼生たちも奥へ下げる。

一体目は素直に下がる。

二体目も下がる。

しかし、二体目の意識が外へ向いているのが分かる。

人間の匂い。

心音。

声。

近づいてくる。

「こっち、変な匂いがする」

若い女の声。

グレイは外皮を低くした。

人間たちは近い。

巣の本当の入口ではない。

グレイが匂いを逸らすために作った横道の方だ。

以前から、巣とは別方向へ魔物の体液や死骸を置いている。

人間をそちらへ流すため。

今回も、彼らはその匂いに引かれている。

「触るなよ。前も誘導みたいなのがあったらしい」

男の声。

もう一人は無言。

心音が速い。

怖がっている。

グレイはその音を聞く。

二体目も聞いている。

グレイには分かる。

二体目の中で、人間の心音と助けてという音が繋がっていく。

嫌な予感。

グレイは二体目へ低く鳴いた。

「グ」

駄目だ。

しかし、その瞬間。

外の人間の一人が、通路で足を滑らせた。

小さな悲鳴。

「うわっ」

骨が鳴る。

からっ。

人間の動揺。

心音が跳ねる。

二体目が反応した。

恐怖の匂い。

人間の声。

危険。

そして。

「たす……け……」

二体目が、声を出した。

今度は、はっきり外へ漏れた。

グレイの身体が固まった。

外の人間たちも止まった。

沈黙。

それから、女の声。

「今、声……」

男が低く言う。

「誰かいるのか？」

もう一人の心音が速くなる。

どくどくどく。

「助けてって聞こえた」

グレイは二体目へ向かった。

すぐに口を塞ぐように前脚で押さえた。

二体目は驚く。

不安。

痛くはない。

だが、止められた。

「ん……」

グレイは低く、強く鳴いた。

「グ」

黙れ。

二体目は震えた。

外では人間たちが近づいてくる。

「おい、本当に誰かいるのか？」

「でも、こんなところに？」

「探索者が迷ったのかも」

違う。

戻れ。

近づくな。

グレイはそう思った。

だが、人間は近づく。

助けてという声が聞こえたから。

弱いものを置けないから。

人間の性質。

それを利用する声。

それが、巣から出た。

グレイは奥の幼生たちをさらに裂け目側へ押し込んだ。

一体目は状況を理解したのか、二体目を押して奥へ行く。

二体目は不安で震えている。

自分が何をしたか、完全には理解していない。

だが、危険を呼んだことは感じている。

グレイは入口へ戻った。

人間たちは、巣の横道に近づいている。

本当の入口ではない。

だが、このまま探索すれば見つかる。

三人。

倒せるか。

不意をつけば可能。

だが、人間を殺せば、血が流れる。

死体が出る。

また食べたくなる。

さらに、人間側の討伐が強まる。

殺すのは最悪。

追い払う。

誘導する。

怖がらせて戻す。

それが必要だ。

グレイは黒殻狩りの死骸の陰から、骨を一つ動かした。

からり。

外の人間が止まる。

「何かいる」

男の声。

警戒。

グレイは別の場所で骨を鳴らす。

からっ。

通路の奥。

巣とは逆方向。

人間たちの注意がそちらへ向く。

「そっちか？」

グレイは、天井裏を移動した。

声を出すな。

幼生たちにはそう感情を送る。

一体目は理解している。

二体目も、今は黙っている。

グレイは外の通路へ回り込んだ。

人間たちの後方。

見えない場所。

そこから、小さな石を落とす。

かつん。

三人が振り返る。

その瞬間、グレイは黒岩の壁に外皮を擦り、強い魔物の匂いをわざと流した。

黒殻狩りの体液も混ぜる。

人間たちの表情が変わる。

「まずい、何かいる」

「戻ろう」

女はすぐに言った。

だが、最初に声を聞いた男が迷う。

「でも、助けてって」

グレイは牙を噛んだ。

人間は、まだ迷う。

助けてという言葉が引っかかっている。

なら、もっと危険を示す。

グレイは天井から、白鳴き種の外殻を落とした。

白い骨片。

それは黒岩に当たって、硬い音を立てる。

その音は、白鳴き種の鳴き声に少し似ていた。

きぃ、と響く。

三人の心音が跳ねる。

一人が叫ぶ。

「白鳴き種か！？」

効果があった。

白鳴き種は、人間にとっても危険な魔物らしい。

三人は後退を始めた。

だが、その時だった。

二体目の幼生が、奥で小さく鳴いた。

今度は、声ではない。

不安。

「グレ……」

その音は外へほとんど漏れない。

だが、人間の一人は聞いた。

耳が良いのか。

距離が近すぎたのか。

「待て、別の声も」

グレイは即座に動いた。

もう迷わない。

天井から人間たちの前へ、姿を完全には見せずに落ちる。

影だけ。

黒い外皮の一部。

長い脚。

牙の影。

灯りに一瞬映る。

それだけで十分だった。

女が悲鳴を上げる。

男が剣を抜く。

もう一人は完全に硬直した。

グレイは攻撃しない。

ただ、低く声を出した。

「グ……」

人間の言葉ではない。

しかし、喉の奥から白鳴き種の残響を混ぜた音。

低く、不気味な警告。

黒岩が震える。

三人は完全に後退した。

「逃げろ！」

今度は迷わなかった。

助けての声より、目の前の黒い何かの恐怖が勝った。

三人は走った。

足音が遠ざかる。

心音も遠ざかる。

グレイは追わなかった。

血は流していない。

殺していない。

巣は守った。

だが、安全ではない。

人間は声を聞いた。

助けてという声を。

そして、黒い影を見た。

報告される。

グレイラーヴァが人間の声を使ったと。

そう思われるかもしれない。

二体目が声を出したことまでは分からないだろう。

だが、結果は同じだ。

人間側の警戒は上がる。

グレイは巣へ戻った。

奥で幼生たちが震えている。

一体目は二体目の前に立っていた。

守るように。

二体目は縮こまり、不安を流している。

自分が危険を呼んだ。

それを理解しているのかもしれない。

グレイは近づいた。

二体目が小さく鳴く。

「グレ……」

今度は、助けてではない。

グレイを呼ぶ音。

不安。

謝罪に似たもの。

グレイは動けなかった。

叱るべきか。

噛むべきか。

もう二度と声を出すなと教えるべきか。

だが、二体目は何も知らない。

声を学んだだけ。

匂いと音を結びつけただけ。

それを危険にしたのは、人間の性質だ。

そして、その性質を知っているのはグレイだ。

グレイが、人間を見てきたから。

人間を食べたから。

その記憶が群れに滲んだから。

二体目だけのせいではない。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

静かに。

強くはない。

二体目の不安が少しだけ薄れる。

一体目も力を抜く。

グレイは、二体を奥へ押した。

これから、声を使わせないようにしなければならない。

少なくとも、人間の近くでは。

だが、完全に止められるかは分からない。

声はもう生まれてしまった。

群れは、人間を呼ぶ音を覚えた。

それは牙より危険かもしれない。

血よりも。

罠よりも。

グレイは巣の入口へ戻った。

人間たちの匂いは遠ざかっている。

だが、足跡は残る。

恐怖の匂いも。

助けてという声への反応も。

グレイは骨を動かし、入口の配置を変えた。

もうこの場所は少し知られた。

巣をさらに奥へ広げる必要がある。

逃げ道も増やす。

幼生たちの声が外へ漏れない場所も作る。

声を隠す巣。

そんなものを作る必要が出てきた。

グレイは、暗い黒岩を見つめた。

群れは学ぶ。

声を覚える。

人間を真似る。

そして、人間を引き寄せる。

それは強さだった。

同時に、破滅の入口でもあった。

巣の奥で、二体目が小さく寝言のように呟く。

「た……」

グレイはすぐに振り返った。

二体目は眠りかけている。

続きは出なかった。

ただ、巣の黒岩に小さな残響だけが残る。

助けて。

その言葉の欠片。

グレイは、牙を閉じた。

その声は、もう外へ出してはいけない。

けれど、いずれ誰かが聞くだろう。

そういう予感が、巣の奥に冷たく沈んでいた。