ヒトにはなれない異世界転生

第45話『巣の外』

異変に気づいたのは、静かすぎたからだった。

巣の中に、幼生たちの音がない。

いつもなら聞こえる。

骨を鳴らす音。

黒岩を掻く音。

小さな鳴き声。

「グレ」

そのどれもない。

グレイは、巣の奥で目を開けた。

感覚を広げる。

匂い。

呼吸。

振動。

二体とも、近くにいない。

繋がりはある。

完全に切れてはいない。

だが、遠い。

入口側。

しかも、巣の外。

グレイの身体が一瞬で硬くなった。

外。

勝手に出た。

以前、一体目が入口近くまで出たことはある。

だが、今回は違う。

もっと遠い。

巣の外の通路。

しかも、動いている。

グレイは即座に身体を起こした。

入口の骨を抜ける。

からり。

自分で鳴らした音。

その先。

幼生たちの匂い。

二体ともいる。

そして、外の匂いも混ざっている。

黒鼠。

水場。

骨喰い虫。

さらに遠く、人間。

グレイは低く唸った。

幼生たちは、巣の外へ出ていた。

なぜ。

すぐに答えは浮かぶ。

模倣。

グレイが外へ出るから。

狩りへ行くから。

骨を避けて歩くから。

水場へ行くから。

幼生たちも、それを真似している。

巣の外へ出ることまで。

グレイは通路を進んだ。

足音を消す。

骨を鳴らさない。

いつも通り。

だが、感覚の奥で焦りが広がっている。

幼生たちの不安も流れてくる。

興奮。

怖い。

でも進む。

そういう感情。

入口近くの細い通路を抜けると、すぐに見つけた。

一体目。

二体目。

二体とも、水場へ続く通路の途中にいる。

一体目が前。

二体目が後ろ。

まるで、グレイがいつも通る順番だった。

一体目が止まる。

匂いを嗅ぐ。

二体目も止まる。

真似している。

グレイは、少し離れた場所でその様子を見た。

以前なら、すぐに連れ戻した。

だが、今は違う感情が浮かぶ。

成長している。

巣の外を学んでいる。

その感覚。

同時に、危険だという感覚もある。

外は巣ではない。

骨の配置も少ない。

大型魔物も来る。

人間も通る。

幼生たちは弱い。

黒鼠一匹にも勝てない。

だが、一体目は警戒していた。

通路の先。

水場側。

そこに骨喰い虫がいる。

匂いを拾っている。

一体目が低く身体を伏せる。

グレイの真似。

二体目も伏せる。

その時、骨喰い虫が動いた。

通路の角から這い出る。

一匹。

小型。

だが、幼生には十分危険。

グレイが飛び出そうとした瞬間だった。

一体目が、小石を前脚で弾いた。

からっ。

骨喰い虫がそちらを見る。

その隙に、一体目が二体目を押した。

壁際へ。

グレイは動きを止めた。

見覚えがある。

自分がやった。

狩りの時。

黒殻狩りを誘導した時。

小石を落として注意を逸らした。

一体目は、それを真似した。

骨喰い虫が小石へ近づく。

一体目は動かない。

息を潜める。

二体目も震えながら止まっている。

グレイは、天井から見下ろしていた。

幼生たちは、グレイの狩りを覚えている。

ただ後ろをついてくるだけじゃない。

意味を理解し始めている。

骨喰い虫が通路を曲がり、幼生たちから離れる。

その瞬間、一体目が動いた。

二体目を押しながら、水場側へ走る。

小さい。

遅い。

だが、判断は悪くない。

グレイは追わずに見守った。

二体は水場近くまで辿り着く。

そこで止まる。

水。

湿った黒岩。

外の空気。

巣より広い空間。

二体とも、明らかに緊張していた。

その不安が、グレイへ流れてくる。

怖い。

でも見たい。

匂いを知りたい。

グレイがいつも行く場所。

そんな感情。

一体目が水へ顔を近づける。

飲む。

二体目も真似する。

その時。

遠くで重い振動が響いた。

どん。

どん。

大型魔物。

グレイは即座に警戒した。

下層の奥にいるはずのものが近い。

黒岩が震える。

幼生たちも固まった。

一体目はすぐに二体目の前へ出る。

守る位置。

それも真似だった。

グレイがいつもしている。

巣で。

入口で。

危険の前に立つ。

その動き。

大型魔物の匂いが近づく。

岩喰い種。

下層中型。

鈍重だが硬い。

幼生なら踏み潰される。

グレイは、天井から移動した。

幼生たちを連れ戻す。

そう決めた。

だが、岩喰い種が先に通路へ現れる。

大きい。

黒い殻。

鈍い脚。

口の周囲に岩片がついている。

幼生たちは完全に止まった。

不安が一気に流れてくる。

怖い。

逃げたい。

でも動けない。

グレイは、すぐに小石を落とした。

からっ！

岩喰い種が顔を上げる。

グレイは天井から別方向へ移動し、さらに骨を落とした。

からり！

音を散らす。

岩喰い種の注意が逸れる。

幼生たちへ、低く鳴く。

「グ」

逃げろ。

一体目が反応した。

二体目を押す。

巣方向へ走る。

グレイは、岩喰い種の視線を引きつけ続けた。

完全には戦わない。

時間を稼ぐ。

岩喰い種がこちらへ向かう。

遅い。

だが、狭い通路では厄介だ。

グレイは壁を走り、岩片を落とす。

別方向で骨を鳴らす。

誘導。

幼生たちが巣へ戻るまで。

その時、二体目が転んだ。

骨へ脚を引っかける。

からっ！

大きい音。

岩喰い種が反応する。

通路を曲がる。

幼生たちが見える。

まずい。

グレイは迷わなかった。

天井から落ちる。

岩喰い種の顔へ直接。

牙を入れる。

硬い。

浅い。

だが、視界を塞げる。

岩喰い種が暴れる。

グレイはすぐ離れる。

別方向へ走る。

岩喰い種が追う。

その隙に、一体目が二体目を引きずった。

巣方向。

必死に。

グレイは、その動きを見ていた。

守っている。

一体目が二体目を。

群れ。

その感覚が強くなる。

グレイは岩喰い種をさらに奥へ誘導した。

狭い裂け目。

自分しか通れない場所。

そこへ入り、天井へ張りつく。

岩喰い種は通れない。

怒り、壁を噛む。

鈍い音。

だが、もう幼生たちは遠い。

グレイは別の道から巣へ戻った。

入口の骨。

からり。

巣の中。

幼生たちの匂い。

生きている。

グレイが奥へ入ると、二体ともすぐに寄ってきた。

震えている。

特に二体目。

恐怖が強い。

一体目は、それでもグレイの前へ立とうとしていた。

守るように。

その姿勢に、グレイは少しだけ目を細めた。

模倣。

完全に。

一体目は、自分がされてきたことを真似している。

守る。

前に立つ。

誘導する。

音を使う。

それを、二体目へ向け始めている。

《眷属間防衛行動を確認》

《群体連携が初期段階へ移行しています》

連携。

グレイは、二体を見た。

まだ弱い。

外へ出れば死ぬ。

さっきも危なかった。

もし自分がいなければ、岩喰い種に踏み潰されていた。

だが、それでも、一体目は考えて動いた。

小石を使い。

二体目を守り。

逃げ道を選んだ。

グレイの真似。

でも、完全な真似ではない。

自分たちなりに使っている。

グレイは、二体を奥へ押し戻した。

「グ」

強めの音。

今日はもう外へ出るな。

そういう意味を込める。

二体は従った。

不安。

疲労。

少しの興奮。

その感情が流れてくる。

特に一体目には、達成感に近いものがあった。

外へ行けた。

グレイの場所へ行けた。

生きて帰れた。

その感覚。

グレイは、それを感じながら、巣の入口へ戻った。

骨の配置を確認する。

乱れている。

二体目が転んだ骨。

位置が悪かった。

幼生たちにはまだ通りづらい。

グレイは骨を少しずらした。

小さい身体でも動きやすいように。

その作業をしている時、自分で気づいた。

変えている。

幼生たちに合わせて。

以前なら、自分が動きやすければよかった。

今は違う。

幼生が通る。

転ばない。

逃げやすい。

それを考えて骨を置いている。

巣そのものが、一匹用ではなくなっている。

グレイは、巣の奥を見た。

幼生たちは寄り添っている。

一体目が、二体目の傷ついた脚を舐めていた。

岩喰い種から逃げる時に擦ったのだろう。

グレイは近づいた。

二体が顔を上げる。

「グレ」

「グレ」

呼ぶ。

安心が流れてくる。

グレイは、二体の近くに身体を丸めた。

今日は死にかけた。

幼生たちは、初めて本当の外の危険に触れた。

それでも戻ってきた。

それは成長なのか。

ただの無謀なのか。

分からない。

だが、もう巣の外を知ってしまった。

これからも出たがるだろう。

グレイが行く場所を。

グレイが見る世界を。

真似しようとする。

それを完全に止めることは、もうできない気がした。

グレイは、巣の天井を見上げた。

黒い岩。

湿った空気。

骨の音。

以前は、この狭い空間だけで十分だった。

今は違う。

幼生たちが広がる。

巣も広がる。

感覚も広がる。

そして、危険も広がる。

群れは強い。

でも、群れは必ず巣の外へ出る。

それを、今日初めて理解した。

グレイは目を閉じた。

幼生たちの呼吸。

安心。

疲労。

まだ残る恐怖。

それが全部流れてくる。

グレイは、小さく牙を鳴らした。

こつ。

すると、一体目が同じように真似する。

こつ。

二体目も遅れて。

こつ。

巣の中で、三つの音が重なった。

それは警戒の音ではなかった。

群れが生きて戻った音だった。