ヒトにはなれない異世界転生

第44話『模倣』

最初に気づいたのは、歩き方だった。

グレイは巣の入口近くで止まった。

骨の配置を変えたばかりだった。

入口の右側。

黒岩の裂け目。

そこへ細い骨を一本追加する。

大型魔物なら踏み砕く。

小型なら引っかかる。

人間なら、重さで長く鳴る。

そう計算して置いた。

その時、後ろで骨が鳴った。

から。

軽い。

幼生。

グレイは振り返る。

一体目が、骨を避けて歩いていた。

ただ避けただけではない。

グレイがいつも通る位置。

骨を鳴らしにくい足運び。

それを真似している。

一歩。

止まる。

前脚を少し浮かせる。

骨の隙間へ脚を下ろす。

からり。

微かに鳴る。

だが、小さい。

以前より確実に音が減っている。

二体目も後ろからついてくる。

こちらはまだ下手だ。

骨へ脚をぶつける。

からっ。

少し大きい音。

二体目がびくりと止まる。

一体目が振り返る。

そして、自分が通った場所を前脚で示すように叩いた。

から。

小さい音。

二体目がその位置を真似する。

今度は鳴らない。

グレイは、しばらく動けなかった。

教えていない。

だが、見ていた。

グレイがどう動くか。

どこを通るか。

どこで止まるか。

それを幼生たちは覚えている。

声だけではない。

匂いだけでもない。

行動そのものを。

模倣。

その言葉が浮かぶ。

《眷属間行動模倣を確認》

《群体学習が進行しています》

頭の奥の声が響く。

グレイは、一体目を見た。

傷跡のある幼生。

二体の中で成長が早い。

動きも鋭い。

骨を鳴らさない歩き方。

黒岩へ脚を置く位置。

匂いを嗅ぐ前の静止。

全部、グレイに似ている。

まるで、小さなグレイが増えているみたいだった。

その感覚に、グレイは少し寒くなった。

幼生たちは、ただの子ではない。

群れの一部。

自分の行動を引き継ぐもの。

もし増え続ければ。

もっと増えたら。

この洞窟に、自分の動きをするものが何体も現れる。

その想像は、どこか不気味だった。

だが同時に、強い。

一体だけでは届かない場所に届く。

入口。

水場。

裂け目。

別々に動き、別々に匂いを拾う。

それが全部、自分へ返ってくる。

グレイは巣の奥へ戻った。

幼生たちもついてくる。

最近、二体は常にグレイの後ろを歩くようになっていた。

以前はただ寄ってくるだけだった。

今は違う。

グレイが動けば、その軌道をなぞる。

止まれば止まる。

匂いを嗅げば、自分たちも嗅ぐ。

骨を動かせば、真似して骨を押す。

水を飲めば、同じように水へ顔を近づける。

全部が模倣だった。

グレイは水場への短い通路を進んだ。

天井は低い。

黒岩が湿っている。

ここは、以前グレイが何度も逃げ込んだ場所だ。

骨喰い虫に追われた時。

黒殻狩りから逃げた時。

人間の気配を感じた時。

狭く、暗く、音が響きにくい。

だから覚えている。

グレイは、そこで立ち止まった。

匂い。

外。

遠くに黒鼠。

さらに遠く、人間。

今日は近くない。

安全。

グレイは水を飲んだ。

後ろで、小さな水音が二つ続く。

幼生たちも飲んでいる。

その時、一体目が急に身体を低くした。

ぴたりと動きを止める。

グレイは反射的に警戒した。

だが、外敵ではない。

一体目が、グレイを見ていた。

そして、同じ姿勢を真似している。

水場へ来た時、グレイはいつもそうする。

身体を低くし、匂いを探り、周囲の振動を読む。

その動きを、一体目が真似している。

二体目も、少し遅れて身体を低くする。

不格好。

だが、同じ姿勢。

グレイは、その様子を見ていた。

模倣。

ここまで来ると、ただの学習ではない。

群れとして同じ動きを共有し始めている。

グレイは水場を離れた。

帰る途中、黒鼠の匂いを拾う。

小さい。

単独。

狩れる。

グレイは幼生たちへ低く鳴いた。

「グ」

待て。

二体は止まる。

だが、目はグレイを追っている。

グレイは壁を登り、黒鼠へ近づいた。

いつもの狩り。

天井。

死角。

落下。

首。

短く終わる。

黒鼠が痙攣し、静かになる。

グレイは咥えた。

その時だった。

後ろで骨が鳴る。

からっ。

グレイは即座に振り返った。

二体目。

待てと言ったのに、ついてきた。

しかも骨を鳴らした。

最悪だ。

匂いが散る。

音が響く。

黒鼠の群れが近くにいれば逃げる。

大型魔物がいれば気づかれる。

グレイは低く唸った。

「グ」

強い音。

叱責に近い。

二体目が身体を縮める。

不安。

恐怖。

その感情が薄く流れてくる。

一体目も止まる。

だが、一体目は違った。

グレイと黒鼠の死体を交互に見ている。

何かを考えている。

その匂いが、グレイにも少し流れた。

狩り。

餌。

運ぶ。

そんな曖昧な感覚。

一体目は、黒鼠へ近づいた。

グレイは止めようとした。

だが、一体目は黒鼠の脚を咥えた。

小さい顎。

まだ力は弱い。

それでも、引っ張る。

巣へ運ぼうとしている。

グレイは動きを止めた。

理解している。

狩った後、巣へ運ぶ。

餌を保存する。

群れの行動。

それを模倣している。

二体目も近づく。

こちらは怖がりながら。

それでも、黒鼠の尾を咥える。

二体で引く。

黒鼠がずるりと動く。

幼生たちは嬉しそうだった。

「グレ」

「グレ」

鳴く。

できた。

運べる。

そういう感情。

グレイは、何も言えなかった。

以前なら、自分だけで狩り、自分だけで運んだ。

今は違う。

幼生たちが、自分の行動を真似し、手伝い始めている。

それは群れだった。

まだ弱い。

遅い。

危険。

でも、確かに群れ。

グレイは周囲を警戒しながら、幼生たちを見守った。

途中で黒鼠が重くなり、一体目が滑る。

二体目が転ぶ。

骨が鳴る。

からり。

それでも、また咥え直す。

グレイは、少しだけ黒鼠を押した。

手伝う。

その瞬間、一体目の感情が流れ込んできた。

強い。

熱い。

嬉しい。

グレイと一緒。

それに近い感覚。

グレイは、胸の奥がざわつくのを感じた。

自分は今、幼生たちと一緒に狩りを運んでいる。

以前の一人の生存とは、まるで違う。

巣へ戻ると、幼生たちは黒鼠を保存場所へ押し込もうとした。

位置が悪い。

匂いが漏れる。

グレイは前脚で場所を変えた。

奥へ。

黒岩の陰。

そこなら匂いが流れにくい。

一体目がそれを見る。

そして、自分でも黒鼠を押し直した。

真似。

覚える。

二体目も続く。

グレイは、その様子を見ていた。

模倣は止まらない。

骨の置き方。

歩き方。

狩り。

餌運び。

保存。

全部が幼生たちへ移っていく。

《行動継承率が上昇しています》

《群体内役割分化の初期兆候を確認》

役割分化。

グレイは、その言葉に少し引っかかった。

役割。

群れの中で。

一体目は動きが速い。

模倣も早い。

二体目は遅い。

だが、匂いへの反応が強い。

入口近くで外の気配を拾うことが多い。

違いが出始めている。

同じではない。

それでも、どちらもグレイを真似る。

グレイは、巣の入口へ向かった。

外の匂いを確認する。

人間は遠い。

大型魔物も近くない。

静か。

その時、後ろで一体目が低く身体を伏せた。

グレイの真似。

外を警戒する姿勢。

二体目も、少し遅れて伏せる。

巣の入口で、三体が同じ姿勢をしていた。

グレイは、その光景を見て奇妙な感覚を覚えた。

まるで、自分の身体が増えている。

同じ姿勢。

同じ警戒。

同じ動き。

完全ではない。

だが、似ている。

一体目は特に似ていた。

もしもっと成長したら。

もっと真似を覚えたら。

自分と区別がつかなくなるのではないか。

そんな不安が、一瞬浮かぶ。

だが同時に、頼もしさもあった。

入口を守る目が増える。

骨を鳴らす耳が増える。

匂いを嗅ぐ鼻が増える。

群れは強い。

だから人間も群れる。

レオンも。

ラグドも。

セヴィルも。

皆、複数で動いていた。

グレイは、その記憶を思い出しかけて、すぐに押し沈めた。

違う。

自分は人間じゃない。

これは群体。

生存。

適応。

そう言い聞かせる。

だが、幼生たちの行動を見ていると、どうしても人間の記憶と重なる瞬間がある。

誰かの真似をする。

動きを覚える。

声を覚える。

役割を持つ。

それは、あまりにも人間に近かった。

その夜。

巣の奥で、幼生たちは骨を並べていた。

グレイが入口でやっていたように。

不格好。

意味のない配置も多い。

だが、一体目は骨の鳴り方を確認している。

から。

からり。

音が違う。

二体目が真似する。

グレイは、少し離れた場所からそれを見ていた。

誰も教えていない。

でも、群れは育っている。

巣の中で。

グレイの模倣から。

グレイは、静かに目を閉じた。

幼生たちの感情が流れる。

安心。

満足。

学習。

そして、グレイへの強い依存。

その全部が混ざる。

グレイは、自分が“中心”になっていることを理解していた。

群れの核。

巣主。

模倣されるもの。

それは力だ。

だが、もし自分が壊れたら。

もし人間に殺されたら。

この幼生たちはどうなる。

模倣元を失った群れは。

グレイは、その想像を振り払った。

まだ死なない。

死ねない。

群れがある。

幼生がいる。

その事実が、以前より強く生存本能を刺激していた。

一人の時は、自分だけが生きればよかった。

今は違う。

群れごと生き残る必要がある。

グレイは、幼生たちの骨遊びを見ながら、静かに牙を鳴らした。

その音を、一体目が真似した。

こつ。

小さい音。

不完全。

だが、確かに真似だった。

グレイは、その音を聞きながら、暗い巣の中で静かに目を開けた。

模倣は、もう止まらない。

幼生たちはグレイを真似し、グレイは群れへ広がっていく。

それは繁殖とも違う。

継承に近かった。

自分という形が、少しずつ巣の中へ複製され始めている。

その事実が、恐ろしくもあり、どこか満たされるようでもあった。