ヒトにはなれない異世界転生

第43話『死骸運び』

最初に異変に気づいたのは、匂いだった。

巣の奥に、あるはずのない腐臭がある。

グレイは身体を起こした。

眠っていたわけではない。

巣の中で静かに感覚を薄く広げていた。

入口の骨。

水場へ続く道。

幼生たちの呼吸。

外の小型魔物の動き。

遠くの人間の心音。

それらを薄く拾いながら、身体を休めていた。

その中に、ふいに混ざった。

腐肉の匂い。

新しくはない。

だが、古すぎもしない。

小型魔物の死骸。

骨喰い虫に食われかけた肉に近い。

巣の中にそんなものを置いた覚えはなかった。

グレイは巣の奥を見た。

幼生が二体、そこにいた。

一体目と二体目。

どちらも、以前より少し大きくなっている。

まだ狩りはできない。

だが、巣の中なら自由に歩ける。

骨を鳴らし、匂いを嗅ぎ、グレイの動きを真似る。

最近は、肉を食べる時も少しずつ自分で噛めるようになってきた。

その二体が、何かを前脚で押していた。

小さな死骸。

黒鼠の半分ほどの大きさ。

たぶん、骨喰い虫に食われかけた虫型魔物。

どこかから拾ってきたのだ。

巣の外へ出たのか。

グレイは、一瞬で身体を硬くした。

入口の骨は鳴ったか。

鳴った。

そういえば、少し前に軽く鳴った。

小型魔物だと思って、放置した。

それが幼生だったのか。

巣の外へ出た。

勝手に。

グレイは、二体へ近づいた。

幼生たちはグレイに気づくと、同時に鳴いた。

「グレ」

「グレ」

声に、妙な感情が混ざっていた。

不安ではない。

空腹でもない。

得意げ。

そんなものに近い。

グレイには、その感情が分かった。

見つけた。

持ってきた。

巣へ。

そういう感覚。

グレイは、死骸を見た。

古い肉。

食べられなくはない。

だが、巣の中へ持ち込むべきものではない。

腐臭が残る。

骨喰い虫を呼ぶ。

病気のようなものがあるかもしれない。

毒も分からない。

グレイは死骸を咥え、巣の外へ運んだ。

幼生たちが慌ててついてくる。

「グレ」

「グレ」

不満。

捨てるな。

そういう感情が薄く流れてくる。

グレイは外へ出ると、死骸を巣から離れた裂け目へ放った。

これを食べるなら、外で食べる。

巣へ持ち込むな。

そういうつもりで、低く音を出した。

「グ」

幼生たちは止まった。

だが、完全には納得していない。

一体目が死骸の方向を見て、またグレイを見る。

二体目は、巣の入口の骨を前脚で触る。

から。

音が鳴る。

その音に、グレイは少し苛立った。

これは遊びではない。

巣の警戒網だ。

だが、幼生たちにとっては違うのかもしれない。

骨。

音。

匂い。

死骸。

全部が、学習の対象になっている。

グレイがやっていることを、幼生たちは見ている。

そして真似る。

骨を置く。

餌を運ぶ。

死体を隠す。

巣を整える。

グレイがそうしてきたから。

幼生たちは、それを巣の行動として覚え始めている。

グレイは、巣の入口に戻った。

二体も戻る。

その時、入口の外側に、小さな黒岩喰いの殻が置かれていることに気づいた。

自分が置いたものではない。

二体のどちらかが持ってきたのだ。

巣の入口近く。

骨と殻の列に混ざるように。

グレイはそれを見て、しばらく動かなかった。

配置が、悪くない。

踏めば鳴る。

軽い音だが、入口の隙間を少し狭めてもいる。

幼生が置いた。

偶然か。

それとも、真似たのか。

グレイは一体目を見た。

一体目は、グレイの視線に反応して近づく。

「グレ」

そして、前脚でその殻を軽く押した。

から。

音が鳴る。

グレイの中に、奇妙な感覚が広がった。

教えていない。

いや、見せてはいる。

骨を置く。

殻を並べる。

鳴る位置を変える。

それを幼生たちは見ていた。

声を真似たように、行動も真似ている。

そして、完全ではないが、意味に近づいている。

これは巣を守るもの。

そう理解し始めているのかもしれない。

《眷属による巣形成行動を確認》

《模倣学習が進行しています》

《群体内行動継承が発現しかけています》

行動継承。

グレイは、その言葉を聞いて少しだけ冷えた。

自分がしたことが、幼生へ移る。

声だけではない。

匂いの読み方。

骨の置き方。

死骸の扱い。

餌を運ぶこと。

巣を整えること。

全部、見られている。

そして、真似されている。

自分の行動が、群れの行動になる。

グレイは、幼生たちを奥へ戻した。

しかし、その日のうちにまた異変が起きた。

水場へ行って戻った時、巣の入口近くに小さな死骸が二つ置かれていた。

黒鼠の足。

骨喰い虫の半分。

どちらも、幼生たちが運んだものだ。

一体目は、黒鼠の足を前脚で押している。

二体目は、骨喰い虫の死骸を噛もうとしている。

食べるために持ってきたのか。

巣へ溜めるためか。

分からない。

グレイは死骸を調べた。

黒鼠の足は新しい。

食べられる。

骨喰い虫は古い。

捨てるべき。

グレイは骨喰い虫を咥え、外へ捨てた。

黒鼠の足は残した。

幼生たちに見える位置で、食べられるものと食べられないものを分ける。

グレイがそうすると、幼生たちはじっと見ていた。

次に、二体目が黒鼠の足を嗅ぐ。

一体目が骨喰い虫を捨てた方向を嗅ぐ。

二体とも、何かを覚えようとしている。

グレイは低く鳴いた。

「グ」

意味が伝わるか分からない。

だが、幼生たちは静かになった。

食べられるもの。

捨てるもの。

巣に入れていいもの。

駄目なもの。

そんな区別を、これから教える必要があるのかもしれない。

教える。

また、その言葉。

自分が教える側になっている。

グレイは、その事実に慣れなかった。

それでも、やらなければ巣が危険になる。

幼生たちは何でも持ち込む。

腐った死骸も。

毒のある殻も。

匂いの強い肉も。

それを放置すれば、巣が壊れる。

だから、教える。

巣を守るために。

幼生を守るために。

その日の後半、グレイは外へ出た。

幼生たちには奥にいるよう短く鳴いた。

「グ」

だが、完全には従わない。

二体は少しずつ入口へ近づいてくる。

外へ興味を持っている。

危険だ。

しかし、ずっと閉じ込めても育たない。

そう思ってしまう自分もいる。

グレイは巣の入口近くで、小型魔物を一匹狩った。

黒鼠。

あえて幼生たちの見える場所で。

首を噛む。

血を流しすぎない。

すぐに巣へ引きずる。

食べられる部位を裂く。

幼生たちは見ていた。

そして、食べた。

食べ終えると、一体目が死骸の残りを咥えようとした。

小さい顎で。

うまく持ち上がらない。

二体目も手伝うように押す。

二体で、黒鼠の残骸を巣の奥へ運ぼうとする。

グレイはそれを止めなかった。

今回は、食べられる残りだ。

保存場所へ運ぶならいい。

二体は不器用に押し、引きずり、何度も倒しながら、巣の奥へ残骸を運んだ。

途中で骨が鳴る。

から。

からり。

二体が驚く。

それでも運ぶ。

巣の奥の保存場所へ。

グレイが今まで肉片を置いていた場所だ。

そこへ、残骸を押し込む。

グレイは、ただ見ていた。

死骸運び。

それは、幼生たちが初めて自分たちで巣のためにした行動だった。

食うだけではなく、運ぶ。

保存する。

それは群れの行動だった。

グレイは、奇妙な重さを感じた。

幼生たちは育っている。

ただの弱い命ではなくなっている。

まだ狩れない。

戦えない。

だが、巣の行動を覚えている。

それは嬉しいのか。

怖いのか。

分からなかった。

そして、その夜。

もっと不気味なことが起きた。

遠くで人間の匂いがした。

新しくはない。

古い。

血。

死体。

レオンの時とは違う。

かなり前に死んだ人間の匂い。

下層のどこかに置き去りにされた、あるいは回収されなかった死体。

グレイは、その匂いを拾った瞬間に動きを止めた。

人間の死体。

近づくな。

ラグドの言葉が頭に響く。

人間の死体に近づくな。

生きたいなら、人を食うな。

グレイはその方向を避けようとした。

だが、一体目の幼生が反応した。

鼻を上げる。

いや、鼻ではない。

身体全体で匂いを拾っている。

二体目も反応する。

「グレ」

小さく鳴く。

その声には空腹とは違うものがあった。

興味。

不安。

引かれる感じ。

グレイは、すぐに低く鳴いた。

「グ」

制止。

だが、幼生たちは完全には止まらない。

巣の入口の方へ向かおうとする。

人間の死体の匂いに引かれている。

なぜ。

グレイの嗜好が移っているのか。

グレイが人間を食べたから。

レオンを食べたから。

その記憶が群体の中に薄く残っているのか。

グレイはぞっとした。

幼生たちは人間を食べていない。

それなのに、人間の死体に反応している。

グレイを通じて。

匂いの共有で。

人間の味への記憶が、群れへ滲んでいるのかもしれない。

グレイは、幼生たちの前に立ちはだかった。

低く、強く鳴く。

「グ」

今度は明確に止める。

二体は止まった。

だが、不満と不安が流れてくる。

行きたい。

知りたい。

持ってきたい。

その感情が薄く分かる。

持ってきたい。

グレイは、その感覚に凍りついた。

幼生たちは、人間の死体を餌としてだけ見ていない。

巣へ運ぶものとして見ている。

なぜ。

レオンの死体を、自分はどうした。

食べた後、裂け目へ押し込んだ。

巣へ持ち込まなかった。

だが、隠した。

守るように。

保存するように。

埋めるように。

あの曖昧な行動を、幼生たちは感覚として受け取っていたのかもしれない。

人間の死体は、特別に扱う。

そう学んでしまったのかもしれない。

グレイは、外の匂いを確認した。

古い人間の死体。

近くに大型魔物はいない。

骨喰い虫は少しいる。

危険はあるが、すぐではない。

行くべきではない。

だが、匂いは強い。

幼生たちが反応している。

もし放置すれば、勝手に向かうかもしれない。

それはもっと危険だ。

グレイは決めた。

自分が確認する。

幼生たちは巣に残す。

グレイは、二体を奥へ押し戻した。

「グ」

待て。

幼生たちは不安そうに鳴く。

「グレ」

「グレ」

グレイはもう一度低く鳴き、巣を出た。

人間の死体の匂いへ向かう。

近づくほど、レオンの記憶が揺れる。

人間の肉。

血。

記憶。

名前。

グレイは牙を噛みしめた。

食べない。

見るだけ。

処理する。

巣へ持ち込まない。

そう決める。

やがて、死体を見つけた。

小さな横穴の奥。

人間。

骨が見えている。

肉はかなり失われている。

顔は分からない。

装備も破れている。

かなり前に死んだ探索者だろう。

名前は知らない。

匂いも古い。

血の記憶も薄い。

食べても、レオンほど強いものは得られないかもしれない。

それでも、人間の匂いは特別だった。

グレイの身体が反応する。

舐めたい。

噛みたい。

知りたい。

だが、死体は古い。

記憶も腐っている。

危険。

グレイは近づかないようにしながら周囲を確認した。

骨喰い虫が二匹いる。

グレイはそれを殺した。

死体へ近づくものを排除した形になった。

まただ。

なぜ守る。

食べないなら、骨喰い虫が食べても同じはずだ。

だが、気分が悪かった。

人間の死体を、骨喰い虫が齧っているのを見ると、胸の奥がざらつく。

レオンの記憶か。

人間の死体を特別扱いする感覚。

それが、グレイの中に残っている。

グレイは、人間の死体の一部に黒岩の欠片をかけた。

埋めるように。

完全ではない。

ただ、露出した肉を隠す。

骨を隠す。

匂いを少し抑える。

自分でも理由が分からない。

保存ではない。

餌として隠したわけではない。

それに近づくほど食欲も湧く。

だから、むしろ遠ざけたい。

でも、晒したままにしたくなかった。

グレイは、その行動の意味を考えないようにした。

作業を終えると、すぐに離れた。

戻る。

巣へ。

幼生たちの匂いが待っている。

巣に戻ると、幼生たちは入口近くまで来ていた。

骨が少し乱れている。

行こうとしたのか。

グレイが戻ると、二体は一斉に寄ってきた。

「グレ」

「グレ」

そして、グレイの匂いを嗅ぐ。

人間の死体の匂いがついている。

二体の反応が変わった。

興味。

空腹。

不安。

そして、妙な静けさ。

二体はグレイの身体についた人間の匂いを舐めようとした。

グレイはすぐに身体を引いた。

駄目だ。

この匂いを覚えさせるな。

人間の死体を餌として覚えさせるな。

グレイは水場へ向かった。

巣へ入る前に、身体を洗う必要がある。

幼生たちがついてこようとする。

グレイは強く鳴いた。

「グ」

二体は止まる。

不安が流れてくる。

だが、従った。

グレイは水場へ行き、外皮を洗った。

鉱毒を含む水が、人間の死体の匂いを少しずつ落としていく。

完全には消えない。

でも薄まる。

水面に映る自分は、黒い魔物だった。

人間の死体を埋めるようなことをした魔物。

幼生を守る魔物。

人間を食べた魔物。

グレイは水面から目を逸らした。

巣へ戻ると、幼生たちは待っていた。

二体とも、グレイを見る。

「グレ」

声。

匂い。

安心。

人間の死体への興味は薄れている。

だが、消えたわけではない。

グレイの中にも、幼生たちの中にも、何かが残った。

死骸を運ぶ。

巣へ集める。

食べられるものと捨てるものを分ける。

そして、人間の死体だけは、なぜか別に扱う。

その奇妙な法則が、群れの中に生まれ始めている。

グレイは巣の奥で身体を丸めた。

幼生たちは近くに寄る。

眠る前、一体目が小さく鳴いた。

「グレ」

二体目も。

「グレ」

グレイは返事をしなかった。

ただ、外の匂いを探る。

人間の死体の匂いは、まだ遠くに残っている。

幼生たちも、それを薄く感じている。

群れの中に、死の匂いが沈んだ。

それは餌の匂いであり、記憶の匂いであり、触れてはいけない境界の匂いだった。

グレイは目を閉じた。

レオンの声が、ほんの少しだけ記憶の奥で揺れる。

ハルクを逃がせ。

帰れ。

頼む。

グレイは牙を噛んだ。

人間の死体を巣へ運んではいけない。

そう思う。

だが、なぜいけないのか。

その理由を、グレイはまだうまく言葉にできなかった。