ヒトにはなれない異世界転生

第42話『飢餓』

空腹は、自分のものではなかった。

最初にそう気づいた時、グレイは巣の奥で動けなくなった。

腹が減っている。

そう思った。

だから、身体を起こした。

水場へ行くか。

餌場へ行くか。

巣の外で小型魔物を狩るか。

そう考えた。

だが、少し違った。

グレイの腹は、そこまで空いていない。

前日に食べた黒殻狩りの残りが、まだ身体の中にある。

動く力もある。

顎も重くない。

空腹で視界が狭くなる感覚もない。

なのに、奥が疼く。

食わせろ。

そんな感覚がある。

自分が食いたいのではない。

幼生たちが飢えている。

それが、グレイの中へ流れ込んできていた。

巣の奥。

二体の幼生が丸まっている。

一体目は、以前より少し大きくなった。

傷跡も黒く固まり、動きは素早くなっている。

二体目も脚が安定し始めた。

だが、二体とも小さい。

弱い。

まだ狩れない。

自分で水場にも行けない。

食べるためには、グレイが肉を裂いてやる必要がある。

きゅ。

一体目が鳴く。

弱い音。

それだけで、グレイの中の空腹が少し強くなる。

二体目も、巣の黒岩を前脚で掻く。

音は小さい。

だが、焦りがある。

腹が減っている。

グレイには分かる。

匂い。

音。

感情。

そして、繋がり。

幼生たちの空腹が、夢の残りみたいにグレイへ流れ込んでいる。

不快だった。

自分の空腹なら耐えればいい。

動ける時まで待てばいい。

危険なら、食べない選択もある。

だが、これは違う。

幼生たちの空腹は、細く、弱く、止まらない。

自分が我慢しても、幼生たちは弱る。

食べさせなければ、動きが鈍る。

外皮が固まらない。

声も弱くなる。

死ぬかもしれない。

その考えが、グレイを動かした。

自分のためではない。

食わせるため。

その言葉が浮かんだ時、グレイは少しだけ立ち止まった。

食わせる。

自分以外を。

狩りの目的が変わっている。

以前は、食うために狩った。

強くなるために狩った。

生き残るために狩った。

今は、幼生たちを生かすために狩る。

それは、ニルを運んだ人間たちと似ているのかもしれない。

弱った者を生かすために、他の者が危険を負う。

グレイは、その連想をすぐに振り払った。

人間と同じではない。

これは群れの維持。

巣の存続。

自分の感覚を安定させるため。

そう理由を並べる。

だが、理由をいくら並べても、幼生たちの空腹は消えない。

きゅ。

また鳴く。

グレイは巣を出た。

入口の骨を越える。

からり。

自分の足で鳴らした音。

幼生たちが反応する。

不安。

グレイが外へ行く。

離れる。

その不安が薄く流れてくる。

グレイは振り返り、低く鳴った。

「グ」

待て。

そんな意味を込めたつもりだった。

幼生たちは巣の奥で止まる。

完全に理解したかは分からない。

だが、動かない。

グレイは外へ出た。

巣の周囲の匂いを読む。

小型魔物は少ない。

昨日、巣の近くの骨喰い虫を狩ったせいか、近場には残りが少ない。

水場の近くには黒鼠の匂い。

遠いが、狩れる。

黒岩喰いの幼体もいる。

だが、硬い。

幼生たちには食べにくい。

柔らかい肉が必要だ。

黒鼠。

腐肉獣の幼体。

小型蛇。

そういうもの。

グレイは水場へ向かった。

動くたびに、幼生たちの空腹が遠くからついてくる。

巣から離れると、繋がりは薄くなる。

だが消えない。

糸のように残る。

二つの小さな飢え。

それが背中に引っかかっている。

逃げてもついてくる感覚。

不快で、重い。

だが、同時に進む理由になる。

早く狩る。

早く戻る。

水場の近くで、黒鼠を一匹見つけた。

水を飲みに来ている。

警戒しているが、まだ気づいていない。

グレイは天井へ移動した。

いつも通り待つ。

一口目。

二口目。

三口目。

警戒がわずかに緩む。

落ちる。

首元へ牙。

黒鼠が暴れる前に血管を裂く。

短く終わった。

温かい血が口に入る。

魔物の血。

人間ではない。

記憶は流れない。

安心する。

グレイは黒鼠を食べようとして、止まった。

これは幼生たちの餌だ。

自分が食べるものではない。

そう思った。

しかし、血の匂いを嗅ぐと、腹の奥が反応する。

自分も少し食べたい。

狩ったのは自分だ。

力を使ったのも自分。

食えば脚力や嗅覚の向上もあるかもしれない。

だが、幼生たちの空腹がある。

グレイは、黒鼠の首元の血を少しだけ舐めた。

最低限。

そして、柔らかい腹部や肉の多い部分を残した。

持ち帰る。

そう決めた。

死体を咥える。

その瞬間、自分の動きが遅くなる。

口が塞がる。

戦いづらい。

匂いも強く出る。

死体を持ち帰るのは危険だ。

それでも、持つ。

食わせるため。

グレイは水場から離れた。

帰り道を急がない。

急げば音が出る。

匂いを散らす。

天井を使う。

時々、死体を置いて周囲を確認する。

また咥える。

巣へ戻る途中、黒殻狩りの匂いを拾った。

一匹。

こちらへ近づいている。

血の匂いに引かれたか。

グレイは黒鼠の死体を岩陰へ押し込んだ。

戦うか。

逃げるか。

黒殻狩り一匹なら倒せる。

だが、死体を守りながら戦うのは厄介だ。

逃げれば死体を奪われるかもしれない。

幼生たちの餌。

その感覚が、グレイの判断を変える。

以前なら、黒鼠など捨てた。

命の方が大事。

餌はまた狩ればいい。

だが今は、捨てたくない。

幼生たちが腹を空かせている。

グレイは天井へ移動した。

黒殻狩りが現れる。

中型ではない。

小さい個体。

単独。

戦える。

ただし、血の匂いに興奮している。

動きが荒い。

グレイは小石を落とした。

黒殻狩りがそちらへ反応する。

その隙に背後へ回る。

落ちる。

脚の付け根へ牙。

黒殻狩りが暴れる。

グレイは深く噛まず、すぐ離れる。

相手を黒鼠の死体から遠ざけるように動く。

誘導。

巣からも、餌からも離す。

黒殻狩りが追ってくる。

グレイは壁を走り、少し広い場所へ出た。

そこで反転。

相手の顎を避け、首の膜へ牙を入れる。

一撃。

もう一度。

黒殻狩りが動かなくなる。

グレイは死体を見た。

これも餌になる。

だが、硬い。

幼生たちには食べにくい。

それに、持ち帰るには重い。

グレイは柔らかい関節部分だけを食べた。

自分のために。

戦った分の補給。

それから、小さな肉片を少し切り取った。

幼生たちが食べられるかもしれない。

黒鼠の死体の場所へ戻る。

残っている。

グレイは咥え直し、巣へ向かった。

巣に近づくと、幼生たちの空腹が強くなる。

匂いに気づいたのだろう。

二体とも入口近くまで来ている。

骨が鳴る。

から。

からり。

グレイは低く鳴った。

「グ」

奥へ戻れ。

だが、幼生たちは戻らない。

黒鼠の匂いに引かれている。

グレイの帰還に安心している。

その二つが混ざっている。

グレイは巣へ入り、黒鼠を奥へ置いた。

幼生たちが一斉に近づく。

一体目は素早い。

二体目も遅れながら来る。

グレイは、黒鼠の腹を裂いた。

柔らかい肉。

内臓。

血。

小さく裂いて、幼生たちの前へ押す。

二体が食べ始めた。

きゅ。

きゅ。

空腹が薄れる。

その感覚がグレイへ流れ込む。

一体目の飢えが落ち着く。

二体目の焦りが弱まる。

巣の中の空気が少し柔らかくなる。

グレイは、自分が食べていないのに満足に似たものを感じた。

それが嫌だった。

自分の腹はまだ完全には満ちていない。

だが、幼生たちが食べると落ち着く。

それは、自分の感覚がもう自分だけではない証拠だった。

幼生たちは、黒鼠の肉を必死に食べる。

グレイは、食べやすいように肉を裂く。

骨を外す。

硬い皮を剥ぐ。

人間の記憶にある調理とは違う。

だが、少し似ている。

誰かが食べやすいように、肉を分ける。

レオンの記憶。

酒場。

皿。

肉を切る手。

誰かへ渡す。

グレイは、その記憶が浮かびかけて、すぐに押し沈めた。

違う。

これは調理ではない。

給餌。

生きるため。

幼生たちを生かすため。

そう考える。

だが、行動は似ている。

それが気持ち悪い。

人間の記憶が、群れの行動に使われている。

レオンを食べたことが、今の幼生たちを生かしているのかもしれない。

その考えは、さらに気持ち悪かった。

《給餌行動を確認》

《眷属成長が促進されています》

《群体内空腹共有が安定化しつつあります》

《捕食目的の変質を確認》

捕食目的の変質。

グレイは、その言葉を聞いた。

確かに変わっている。

狩りは、自分のためだけではなくなった。

巣へ持ち帰る。

幼生たちへ食わせる。

食べやすく裂く。

残りを保存する。

餌場を選ぶ時も、幼生が食べられるかを考える。

硬い魔物より、柔らかい魔物。

毒の強い魔物は避ける。

人間の血は、危険だから持ち込まない。

選択の基準が変わっている。

グレイは、黒鼠の残りを二つに分けた。

一つは幼生たちの近く。

もう一つは巣の奥の保存場所。

幼生たちが一度に食べ過ぎないように。

食べ残しが腐らないように。

匂いが外へ漏れないように。

考えることが増えた。

自分一体なら、食って寝ればよかった。

今は違う。

餌の量。

匂い。

幼生の成長。

巣の警戒。

逃げ道。

人間。

全部を考えなければならない。

グレイは、巣の入口へ向かった。

外の匂いを確認する。

黒鼠の血の匂いが少し漏れている。

まずい。

骨喰い虫が来る。

グレイは黒岩の粉を前脚で集め、血の跡へ擦りつけた。

匂いを薄める。

それから、水場へ続く道へ少しだけ移動し、別の場所に黒殻狩りの体液を置いた。

強い匂い。

他の魔物がそちらへ引かれるかもしれない。

巣から離すための匂い。

誘導。

巣を守るための道作り。

グレイは、そうしてから巣へ戻った。

幼生たちは食べ終え、互いに体を寄せている。

一体目が二体目の口元を舐める。

二体目が小さく鳴く。

「グレ」

一体目も続く。

「グレ」

食べ終えた後、二体はグレイを呼んだ。

餌を持ち帰ったもの。

肉を裂くもの。

巣を守るもの。

グレイ。

その音の意味が、また少し増えている。

グレイは、巣の奥で立ち止まった。

呼ばれることに、まだ慣れない。

自分の名が、自分以外の口から出るたびに、境界が揺れる。

だが、完全に拒絶はできない。

幼生たちの声には、安心と満足が混ざっている。

それが流れてくると、グレイも落ち着く。

まるで、自分が食べたように。

いや、それは違う。

でも、完全には違わない。

グレイは、幼生たちの近くに身体を丸めた。

幼生たちはすぐに寄ってくる。

食べた後の温かい匂い。

満たされた小さな呼吸。

きゅ。

きゅ。

空腹は消えた。

巣の中が静かになる。

グレイは目を閉じた。

一時的な安心。

しかし、その奥で新しい不安が生まれていた。

二体でこれだけ食べる。

これから大きくなれば、もっと食べる。

さらに増えれば。

もしまた孵化すれば。

餌が足りなくなる。

巣の周囲の小型魔物だけでは足りない。

もっと遠くへ狩りに出る必要がある。

もっと大きな獲物を倒す必要がある。

人間の匂いに近づく可能性も増える。

幼生を生かすほど、危険が増える。

守るほど、飢える。

群れは力になる。

だが、群れは飢餓も増やす。

グレイは、その重さを初めて実感した。

一人なら、少しの餌で生きられた。

今は違う。

自分だけが生きればいいわけではない。

その言葉が、巣の黒岩に重く沈む。

グレイは幼生たちの呼吸を聞いた。

満ちて、眠りに落ちていく音。

それを聞くと、先ほどまでの不快な空腹共有が少し遠のく。

その静けさが、少しだけ心地よい。

だから、また狩りに出るのだろう。

自分が空腹でなくても。

幼生たちが腹を空かせれば。

そう思った時、グレイは静かに理解した。

捕食者は、もう一匹ではない。

巣が飢えれば、グレイが狩る。

幼生が鳴けば、グレイが餌を裂く。

群れの空腹が、グレイを動かす。

それは強さでもあり、鎖でもあった。

グレイは、暗い巣の中で小さく口を開いた。

「グレイ」

自分を確認するための音。

すると、眠りかけていた一体目が、かすかに返す。

「グレ」

二体目も、遅れて。

「グレ」

巣の中に、三つの音が残った。

グレイ。

グレ。

グレ。

それはもう、一つの腹の音のようにも聞こえた。