ヒトにはなれない異世界転生

第39話『巣主』

巣が、狭くなっていた。

幼生が二匹になっただけで、黒岩の空間は以前より窮屈に感じる。

実際には、そこまで変わっていない。

半円状の空洞。

入口の骨。

奥の裂け目。

水場への道。

変わらない。

だが、空気が違う。

以前は、自分の匂いだけだった。

今は、幼生たちの薄い体液の匂いが混ざっている。

呼吸の音も二つ増えた。

きゅ。

きゅ。

弱い。

小さい。

それなのに、巣全体の感覚が変わる。

グレイは巣の入口で骨を直しながら、ゆっくりと周囲の音を探った。

人間はいない。

今日は遠い。

討伐隊は別方向。

だが、小型魔物は増えている。

骨喰い虫。

黒鼠。

黒岩喰いの幼体。

巣の周囲に、以前より多く寄ってくる。

理由は分かっていた。

匂い。

幼生の存在。

弱い命の匂いは、下層では餌の匂いになる。

グレイは、入口の骨をさらに増やした。

黒殻狩りの顎片。

黒鼠の骨。

白鳴き種の薄い外殻。

それらを、通路の狭い場所へ並べる。

ただ鳴らすだけではない。

通りにくくする。

大型のものは引っかかる。

骨喰い虫は隙間を通る。

黒鼠は飛び越える。

なら、場所ごとに配置を変える。

グレイは、骨を一本ずつ動かした。

から。

からり。

音を確かめる。

以前なら、骨は警戒用だった。

今は違う。

通路そのものを変えている。

侵入しづらいように。

幼生が奥へ逃げやすいように。

もし人間が来たら。

もし大型魔物が来たら。

その時、どこを通るか。

どこで止まるか。

どこなら時間を稼げるか。

グレイは考えていた。

以前よりずっと長く。

狩りよりも。

食事よりも。

巣をどうするかを。

その時、一体目の幼生が入口近くまで来た。

脚はもうかなり安定している。

まだ小さい。

だが、黒岩を掴む力が強くなった。

灰色の外皮にも黒い斑が広がっている。

二体目は、まだ遅い。

傷を負った一体目の方が、なぜか成長が早い。

グレイは、それを少し不思議に思っていた。

一体目は、骨を見上げる。

から。

前脚で軽く触る。

骨が鳴る。

幼生がびくりと跳ねた。

そして、また触る。

からり。

グレイは、その様子を見ていた。

遊んでいるのか。

学んでいるのか。

分からない。

だが、幼生は何度も骨を鳴らした。

から。

からり。

違う骨。

違う音。

そのたびに、頭を傾ける。

白鳴き種を食べた影響か。

音への反応が強い。

グレイは幼生へ近づき、骨の一本を押した。

からっ。

少し大きい音。

幼生が驚いて後退する。

グレイは、別の骨を鳴らした。

今度は軽い音。

から。

幼生が近づく。

グレイは、しばらくそれを繰り返した。

音。

反応。

位置。

幼生は、グレイが鳴らす骨と、自分が鳴らした骨の違いを聞いているようだった。

グレイは、そこで妙な感覚を覚えた。

教えている。

その言葉が浮かぶ。

骨の音を。

通路の違いを。

危険を知らせる音を。

幼生へ。

自分は今、教えている。

その事実に、少しだけ外皮がざわついた。

グレイは、骨をさらに奥へ運んだ。

入口だけでは足りない。

巣の途中にも鳴る場所を作る。

もし侵入された時、奥でも気づけるように。

逃げ道の手前。

裂け目の入口。

水場へ続く分岐。

そこへ、小さな骨を配置する。

幼生たちが通りやすい高さ。

大型魔物は引っかかる。

人間なら音を鳴らす。

グレイは黒岩を削った。

前脚で。

顎で。

通路を少し広げる。

幼生が逃げやすいように。

以前なら、巣は隠れるためだけのものだった。

今は違う。

生かすための構造になっている。

幼生を。

自分を。

群れを。

その考えが浮かび、グレイは動きを止めた。

群れ。

まだ二匹しかいない。

なのに、もう一匹で生きている感覚ではなくなってきている。

グレイは、奥の裂け目をさらに掘った。

狭い。

だが、幼生なら通れる。

人間は無理。

グレイ自身も、少し身体を擦らないと入れない。

逃げ道。

そこを掘っている時だった。

遠くで、人間の心音が聞こえた。

どく。

どく。

複数。

討伐隊。

以前より近い。

グレイは即座に動きを止めた。

幼生たちも、グレイの反応を感じたのか、震えている。

きゅ。

小さい音。

グレイは、巣の入口へ向かった。

骨は鳴っていない。

まだ遠い。

だが、近づいている。

五人。

いや、六人。

その中にラグドはいない。

セヴィルもいない。

代わりに、重い男がいる。

以前、巣の気配を感じ取った男。

若い男もいる。

女も。

あと、知らない匂いが三つ。

グレイは天井へ張りついた。

幼生たちを奥へ押し込む。

きゅ。

不安が伝わってくる。

だが、今は黙らせるしかない。

グレイは、天井裏の裂け目から通路を覗いた。

人間たちが来る。

灯り。

武器。

匂い。

若い男が言う。

「この辺りだろ？」

重い男が低く返す。

「静かにしろ」

女が周囲を見ている。

「……前より骨が増えてない？」

グレイの外皮が冷えた。

見られている。

若い男が笑う。

「魔物が骨集めてるって？ 気味悪」

重い男がしゃがみ込んだ。

骨を見る。

位置。

向き。

通路。

彼の心音が少し速くなる。

どく。

警戒。

「違う」

男が言った。

「これは偶然じゃない」

女もしゃがむ。

「……並んでる？」

「通り道を絞ってる」

グレイは動かなかった。

見抜かれている。

重い男は、骨の配置を目で追っている。

入口。

壁際。

分岐。

奥。

彼は、グレイが考えて置いた流れを読んでいた。

「巣だ」

その言葉で、若い男の心音が跳ねた。

どくどく。

興奮。

恐怖。

「見つけた？」

「まだだ。だが近い」

女が低く言う。

「こんなことする魔物、普通じゃない」

重い男が頷く。

「知能がある。いや……」

少し黙る。

そして。

「住んでる」

グレイは、その言葉に動きを止めた。

住んでる。

巣を持つ。

ただ隠れているだけではない。

暮らしている。

そう人間に認識された。

若い男が剣を握る。

「なら焼くか？」

グレイの中で、怒りが走った。

焼く。

巣を。

幼生を。

その想像だけで、牙が軋む。

だが、重い男が即座に否定した。

「馬鹿か。逃げ道も確認せずに刺激するな」

女も頷く。

「ラグドさんに報告するべき」

若い男は不満そうだった。

「でも、今なら」

「今だから危険なんだ」

重い男が通路を見渡す。

「骨の位置。狭められた通路。音の配置。全部、“ここへ入ってくる相手”を想定してる」

女の心音が少し速くなる。

恐怖。

「……待ち伏せ？」

「それだけじゃない」

重い男は壁を触った。

グレイが削った部分。

「広げてる。逃げ道か、移動路か」

グレイは、じっと聞いていた。

人間が巣を読んでいる。

ただの魔物の隠れ家ではない。

構造を持った場所。

目的を持って変えられた場所。

それを理解されている。

重い男は、奥を見ながら低く言った。

「巣主がいる」

巣主。

その言葉。

グレイの中で、奇妙に響いた。

人間は、自分をそう呼ぶのか。

巣の主。

群れを持つもの。

縄張りを作るもの。

住むもの。

グレイは、その響きに少しだけ違和感を覚えた。

だが、否定もできなかった。

実際、今の自分は巣を作っている。

骨を置く。

通路を変える。

逃げ道を掘る。

幼生を守る。

それはもう、ただ隠れているだけではない。

重い男が立ち上がった。

「戻る」

若い男が驚く。

「ここまで来て？」

「十分見た」

女も周囲を警戒している。

「刺激しない方がいい」

重い男は頷いた。

「これはもう、ただの魔物じゃない」

その言葉が、グレイの中へ沈んだ。

ただの魔物じゃない。

では、何だ。

自分は。

グレイは、人間たちが去っていくのを見ていた。

追わない。

襲わない。

だが、もし彼らが巣へ踏み込んでいたら。

焼こうとしていたら。

その時、自分は飛び出していた。

その確信があった。

グレイは、それを理解して少し怖くなった。

以前なら、危険を感じれば逃げた。

今は違う。

巣のためなら、戦うことを先に考えている。

幼生たちのいる巣。

それを壊される想像が、逃走本能より先に怒りを呼ぶ。

人間たちの足音が遠ざかる。

どく。

どく。

心音も薄くなる。

完全に消えるまで、グレイは動かなかった。

やがて静寂が戻る。

グレイは天井から降りた。

幼生たちがすぐに寄ってくる。

きゅ。

きゅ。

不安が薄れたのが分かる。

グレイが戻ったから。

グレイは、その感覚を受け取りながら、巣の奥を見た。

狭い。

だが、まだ広げられる。

入口も増やせる。

水場への近道も作れる。

骨の配置も変えられる。

人間は来る。

もっと大勢で。

もっと深く。

なら、巣も変わらなければならない。

グレイは再び黒岩を削り始めた。

前脚。

顎。

少しずつ。

通路を。

逃げ道を。

幼生が歩きやすいように。

その姿は、以前のグレイとはもう違っていた。

ただの捕食者ではない。

ただの逃亡者でもない。

巣を作るもの。

守るもの。

下層の黒岩の奥で、グレイは静かに“巣主”になり始めていた。