ヒトにはなれない異世界転生

第40話『声』

最初は、骨の音に混ざっていた。

からり。

巣の入口で、小さな骨が揺れた。

グレイはすぐに反応した。

外敵か。

骨喰い虫か。

黒鼠か。

それとも人間か。

巣の奥で身体を低くし、音を探る。

だが、入口には何もいなかった。

人間の心音も遠い。

小型魔物の足音もない。

骨を鳴らしたのは、幼生だった。

一体目。

傷を負った方の幼生だ。

グレイは、その小さな影を見た。

幼生は入口近くの骨へ前脚を乗せ、軽く押していた。

から。

骨が鳴る。

幼生は少し後退する。

そしてまた近づく。

からり。

また鳴る。

それを繰り返している。

遊びか。

訓練か。

意味は分からない。

だが、幼生は確かに骨の音を覚えようとしているようだった。

二体目も、その後ろでじっと見ている。

まだ一体目ほど動きは早くない。

だが、目のような点は骨の方へ向いている。

グレイは巣の奥から近づいた。

幼生たちはすぐに反応する。

きゅ。

きゅ。

近づいてくる。

グレイの脚へ寄る。

腹の下へ入ろうとする。

グレイは少しだけ身体を持ち上げた。

潰さないように。

それがもう、自然になり始めていることに、グレイは自分で気づいていた。

以前なら、邪魔なものは避けた。

それでも邪魔なら押し退けた。

今は違う。

幼生が来ると、踏まないように動く。

それは弱さか。

それとも、群れの動きなのか。

分からない。

一体目の幼生が、グレイの前脚に体を擦りつけた。

傷は塞がり始めている。

まだ跡は残っているが、外皮が黒く硬くなってきた。

骨喰い虫に叩きつけられた時、死ぬと思った。

だが、生きた。

食わせ、休ませ、守った。

その結果、今ここにいる。

きゅ。

幼生が鳴く。

二体目も鳴く。

きゅ、きゅ。

二つの音。

巣の中で重なる。

白鳴き種を食べてから、グレイには音が深く入る。

その小さな鳴き声も、ただの音ではない。

空腹。

安心。

不安。

近づきたい。

そういう曖昧なものが混ざっている。

グレイは、その感情に慣れ始めていた。

慣れたくはなかった。

他者の感情が自分に流れ込むことは、今も気味が悪い。

だが、完全には拒めない。

拒むと、幼生たちの不安が強くなる。

それも伝わる。

結果として、グレイ自身も落ち着かなくなる。

だから、近くにいる。

近くにいれば、幼生たちは静かになる。

幼生たちが静かになれば、グレイも少し落ち着く。

それは繋がりだった。

気持ち悪く、便利で、逃げられない繋がり。

グレイは、巣の入口の骨を確認した。

人間に読まれてから配置を変えている。

ただ並べるだけではなく、自然に見えるように散らした。

だが、踏めば鳴る。

小型魔物なら軽く。

人間なら重く。

大型なら砕ける。

巣の入口だけでなく、奥の裂け目、水場への分岐、幼生用の通路にも骨を置いた。

人間が見れば、また読まれるかもしれない。

だが、何もしないよりはいい。

グレイは奥へ戻ろうとした。

その時、一体目の幼生が、口を開いた。

「グ」

音がした。

グレイは止まった。

水音ではない。

骨でもない。

幼生の鳴き声でもない。

それは、言葉に近い音だった。

グレイはゆっくり振り返る。

一体目の幼生が、グレイを見上げている。

小さな口。

未発達の牙。

喉の奥が震えている。

「グ……」

もう一度。

グレイは動けなかった。

二体目の幼生も、同じように口を開いた。

「グ、レ……」

不完全な音。

歪んでいる。

湿っていて、幼い。

だが、確かにその音はグレイだった。

自分の名。

自分を繋ぎ止める音。

グレイ。

人間がつけたグレイラーヴァという仮称から、自分が削り出した音。

レオンの記憶に飲まれないために、何度も呼んだ音。

巣の中で自分を保つための音。

それを、幼生が真似した。

グレイは、巣の奥で完全に固まった。

「グ……レ」

一体目がまた鳴く。

二体目も続く。

「グレ」

二つの声。

同時に。

弱く、歪で、だが確かにグレイを呼ぶ。

呼んでいるのか。

真似しているのか。

区別がつかない。

幼生たちは、グレイが何度も自分の名を呟くのを聞いていた。

巣の中で。

記憶酔いの時。

不安な時。

幼生たちを守った後。

グレイは自分を呼んだ。

グレイ。

その音を、幼生たちは覚えた。

そして今、返している。

グレイの外皮がざわついた。

嬉しい。

その感情がほんの一瞬浮かんだ。

呼ばれた。

自分の名を。

ニルが誰かに呼ばれていたように。

レオンが仲間に呼ばれていたように。

グレイも、呼ばれた。

だが、その感情の直後に、強烈な恐怖が来た。

真似された。

自分の音が、他者の口から出た。

自分だけのはずの杭が、複製された。

グレイをグレイに繋ぎ止めていた音が、幼生たちの中にも入っている。

それは、自分が増えたような感覚だった。

グレイは、一歩後退した。

幼生たちが近づく。

「グレ」

「グレ」

呼ぶ。

近づく。

嬉しそうに。

安心して。

その感情が流れてくる。

グレイだ。

近くにいる。

呼べる。

そんな単純な安心。

だが、グレイにはそれが怖かった。

この幼生たちは、自分の名を呼んでいる。

それとも、自分が自分を呼んでいた音を、ただ反射しているだけなのか。

もし、これから増え続けたら。

何体もの幼生が、自分の名を呼んだら。

巣全体がグレイという音で満ちたら。

その時、グレイは一体どれになる。

呼ばれる側か。

呼ぶ側か。

名を持つ個体か。

名を共有する群れか。

分からない。

グレイは口を開いた。

何かを返そうとした。

だが、声が出ない。

幼生たちはまた鳴く。

「グ、レ」

「グレ」

二体の小さな声が巣の黒岩に反響する。

白鳴き種の力が、その残響を広げる。

グレイ。

グレ。

グレ。

音が壁に当たり、奥の裂け目へ入り、骨に触れて戻る。

まるで巣そのものがグレイと呼んでいるようだった。

グレイは、頭を低くした。

やめろ。

そう思う。

だが、幼生たちはやめない。

呼べるようになったことが嬉しいのか。

グレイの反応を見ているのか。

分からない。

グレイは低く喉を震わせた。

「……グレイ」

自分で言った。

確認するように。

幼生たちは、一斉に反応した。

「グレ」

「グレイ」

二体目の方が、少し近い音を出した。

グレイはぞっとした。

学習が早い。

早すぎる。

自分の言葉を聞き、すぐに近づけている。

声帯も、人間のような喉もないはずなのに。

それでも、真似る。

自分の形に合わせて。

自分の未完成な器官で。

グレイが人間の言葉を真似たように。

幼生たちは、グレイを真似る。

《眷属幼体による音声模倣を確認》

《群体内情報伝達の初期反応》

《名称認識が共有されつつあります》

名称認識。

共有。

グレイは、その声を聞いてさらに不安になった。

共有。

それは危険な言葉だった。

匂い。

音。

空腹。

不安。

幼生たちの感情は、もう薄く伝わる。

そこへ名前まで混ざるのか。

グレイという音が、共有される。

グレイは自分を指す名だった。

だが、幼生たちにとっては何を指す。

グレイ本体か。

巣主か。

親か。

群れ全体か。

自分たちを守る大きな影か。

グレイは、そのどれでもあるようで、どれでもない。

幼生たちは、また近づいてくる。

「グレ」

「グレ」

グレイは、今度は逃げなかった。

逃げれば、幼生たちの不安が流れてくる。

それが分かっている。

だから、逃げない。

だが、恐怖は消えない。

呼ばれることが怖い。

呼ばれないことも、きっと怖くなる。

そう直感した。

厄介だった。

グレイは、幼生たちの前に身体を低くした。

一体目が前脚へ触れる。

二体目が腹の下へ入る。

小さい。

弱い。

守る対象。

同時に、自分の名を真似る存在。

グレイは、静かに目を閉じた。

その時、巣の外で骨が鳴った。

からり。

幼生たちの声が止まる。

グレイは即座に反応した。

入口。

軽い音ではない。

少し重い。

黒鼠より重い。

人間ではない。

黒殻狩りの幼体か。

いや、音が二つ。

足音。

低い。

グレイは幼生たちを奥へ押し込んだ。

一体目は少し抵抗するように前へ出ようとした。

以前、骨喰い虫へ飛びついた時と同じ。

グレイは鋭く音を出した。

「グ」

短い制止。

自分でも意識せず出た。

幼生たちが止まる。

二体とも。

その反応に、グレイは一瞬驚いた。

声が通じた。

意味を持ったのか。

それとも、グレイの強い感情が伝わったのか。

分からない。

だが、幼生たちは奥へ下がった。

グレイは入口へ向かった。

外にいたのは、小型の甲殻魔物だった。

二匹。

巣の匂いに引かれたのか。

骨に触れたのか。

グレイは天井へ上がり、一匹目へ落ちた。

首の隙間。

噛む。

二匹目が逃げる。

追う。

巣の近くで逃がすと、匂いを覚えられる。

脚を切る。

首を裂く。

終わり。

短い戦闘。

グレイは死体を巣から離れた場所へ運ぼうとした。

だが、そこで考え直す。

幼生たちの餌になる。

小型甲殻魔物の肉は少し硬い。

だが、裂けば食べられる。

グレイは柔らかい部分だけを咥え、巣へ戻った。

幼生たちは奥で震えている。

グレイが戻ると、すぐに寄ってきた。

「グレ」

「グレ」

呼びながら。

グレイは、餌を置いた。

幼生たちが近づく。

食べる。

だが、食べながらも時々顔を上げる。

グレイを見る。

「グレ」

餌。

呼ぶ。

食べる。

呼ぶ。

その繰り返し。

グレイは、餌を裂きながら思った。

名前が、合図になっている。

安心。

餌。

戻った。

守られている。

そういう意味が、幼生たちの中でグレイという音に混ざっている。

自分の名が、自分のものではなくなっていく。

それが怖い。

だが、幼生たちがその音で落ち着くなら、利用できる。

そう思ってしまう自分もいる。

「グレ」

幼生が鳴く。

グレイは、少しだけ低い音で返した。

「グレイ」

二体が反応する。

安心。

喜びに似たもの。

その感情が流れてくる。

グレイは、それを受け取りながら、胸の奥が重くなるのを感じた。

人間は名前を呼ぶ。

ニル。

レオン。

ラグド。

ガラン。

アリア。

ハルク。

名前は、個体を指す音。

でも、ここでは違う。

グレイという音は、個体だけではなくなり始めている。

巣主。

守る影。

餌を裂くもの。

警戒するもの。

戻ってくるもの。

そして、群れの中心。

そうなりつつある。

グレイは、食べ終えた幼生たちを見た。

一体目は傷跡を残しながら、グレイの前脚へ体を寄せる。

二体目は、少し離れた位置で口を動かしている。

「グ……レイ」

二体目の発音が、また少し近づいた。

グレイは目を逸らした。

怖い。

でも、離れない。

その夜、巣の中は静かではなかった。

幼生たちは眠りながらも、小さく音を漏らす。

きゅ。

グ。

レ。

夢でも見ているのか。

声を練習しているのか。

グレイには分からない。

だが、そのたびに巣の黒岩が微かに震え、残響が戻る。

グレ。

グレ。

グレイ。

音が巣の中を回る。

グレイは眠れなかった。

自分の名前が、他者の寝息に混ざって繰り返される。

その異様さ。

その不気味さ。

そして、その奥にある奇妙な温かさ。

全部が混ざっていた。

グレイは、小さく口を開いた。

「グレイ」

自分で自分を呼ぶ。

まだ自分のものだと確かめるために。

すると、眠っていたはずの一体目が、半分眠ったまま返した。

「グレ」

グレイは、何も言えなかった。

名前は、もう巣の中に広がっていた。

自分だけの杭ではなく、幼生たちを繋ぐ音になり始めている。

グレイは、その残響の中でただじっとしていた。

一人ではない。

それはもう、疑いようがなかった。