ヒトにはなれない異世界転生

第38話『分裂』

幼生は、思ったより早く動けるようになった。

最初は黒岩の上を這うだけだった。

ぬるりと身体を引きずり、少し進んでは止まり、また震える。

脚も細く、外皮も柔らかい。

骨喰い虫なら簡単に噛み砕ける。

そんな弱さだった。

だが、一度餌を与えてから変わった。

肉を食べる。

眠る。

また動く。

その繰り返しで、幼生の脚が少しずつ安定していった。

灰色だった外皮にも、黒い筋が混じり始める。

グレイの外皮に似ている。

完全ではない。

だが、確かに近づいている。

グレイは、巣の奥でそれを見ていた。

幼生は、いつもグレイの近くにいる。

巣の入口へ向かうことはない。

逃げ道にも近づかない。

ただ、グレイの影へ寄る。

脚の隙間。

腹の下。

外皮の陰。

そこに潜り込み、じっとしている。

最初は気味が悪かった。

今も完全には慣れていない。

だが、いなくなると落ち着かない。

その感覚に、グレイは苛立っていた。

依存しているのは、幼生だけではない。

自分もだ。

巣の中で幼生の音がしないと、妙に静かすぎる。

白鳴き種の感覚が強くなってから、世界はずっと騒がしい。

遠くの水。

小型魔物。

黒岩の軋み。

人間の心音。

全部が入ってくる。

だが、その中に幼生の小さな呼吸があると、輪郭が定まる。

きゅ。

きゅ。

弱い音。

それを聞くと、自分の巣だと思える。

その感覚が理解できなかった。

グレイは、巣の入口で骨を直した。

からり。

音を確認する。

入口近く。

奥。

逃げ道側。

それぞれ鳴り方が違う。

最近は、音を聞くだけで何が来たか少し分かる。

骨喰い虫。

黒鼠。

黒岩喰い。

小型の蛇型魔物。

そして、人間。

人間の音は重い。

複雑だ。

武器。

革。

呼吸。

心音。

全部が混ざる。

グレイは、骨を置き直しながら遠くを探った。

今日は人間が少ない。

討伐隊は別方向へ行っているのかもしれない。

その代わり、下層の奥で大型魔物が動いている。

重い。

鈍い。

岩が擦れる。

危険。

あれは近づけない。

グレイは巣へ戻った。

幼生が黒岩の上を歩いている。

以前より脚が安定している。

まだ遅い。

だが、転ばなくなった。

グレイを見ると、すぐにこちらへ寄ってくる。

きゅ。

鳴く。

その時だった。

グレイの腹の奥で、妙な感覚が走った。

熱い。

痒い。

外皮の内側で、何かが動いている。

グレイは身体を硬直させた。

また。

前と同じ感覚。

腹の奥。

節の隙間。

何かが押し出されようとしている。

幼生が、グレイの変化に反応して後退した。

小さく震えている。

グレイは黒岩へ身体を押しつけた。

熱い。

外皮の内側で、柔らかい何かが蠢く。

裂ける。

薄膜が破れる。

ぬるり。

湿った音。

グレイは低く唸った。

痛いわけではない。

だが、嫌悪感が強い。

自分の身体が、自分の知らない機能を持っている。

制御できない。

そして、また出てきた。

小さい灰色の塊。

最初の幼生と同じ。

濡れている。

弱い。

脚を震わせる。

グレイは、しばらくそれを見下ろしていた。

二体目。

分裂。

その言葉が浮かぶ。

いや、違う。

これは増殖だ。

自分が増えている。

巣の中に、自分の匂いを持つ命が増えている。

最初の幼生が、二体目へ近づいた。

きゅ。

鳴く。

二体目も、弱々しく鳴き返す。

音が重なる。

グレイは、全身の外皮がざわつくのを感じた。

気持ち悪い。

自分の音が増えている。

巣の中に、自分に似た匂いと音が二つある。

その時。

巣の入口の骨が鳴った。

から。

軽い。

骨喰い虫。

一匹。

グレイは即座に動こうとした。

だが、入口近くまで行った瞬間、さらに音が重なる。

からっ。

からり。

複数。

三匹。

しかも近い。

骨喰い虫の群れ。

匂いに寄ってきた。

巣の中の肉か。

幼生の匂いか。

どちらにせよ、危険。

グレイは入口へ走った。

その途中で、一体目の幼生が後ろをついてくる。

グレイは一瞬振り返った。

来るな。

そう思う。

だが、幼生は止まらない。

グレイの後を追ってくる。

二体目はまだ動けず、巣の奥で震えている。

入口へ出る。

骨喰い虫が三匹いた。

入口の骨を齧り、殻を押し、巣へ入ろうとしている。

グレイは一匹へ飛びかかった。

噛み砕く。

残り二匹が散る。

だが、そのうち一匹が巣の中へ滑り込んだ。

まずい。

グレイは反転しようとした。

その瞬間。

きゅぅ！

高い鳴き声。

一体目の幼生が、骨喰い虫へ飛びついていた。

あまりにも弱い身体。

噛みつきも浅い。

骨喰い虫なら簡単に振り払える。

実際、骨喰い虫はすぐに幼生を壁へ叩きつけた。

鈍い音。

幼生の外皮が裂ける。

灰色の体液。

グレイの中で、何かが弾けた。

怒り。

考える前に動いていた。

骨喰い虫へ飛びつき、頭を噛み潰す。

一撃。

もう一匹も逃がさない。

壁へ追い込み、脚を切り裂く。

すぐに終わった。

巣の入口は静かになる。

だが、グレイはすぐに幼生へ向かった。

壁際に落ちている。

脚が震えている。

外皮が裂け、体液が滲んでいる。

弱い。

本当に弱い。

グレイは、その姿を見下ろした。

なぜ飛び出した。

勝てるわけがない。

逃げればよかった。

だが、幼生はグレイの方を向いていた。

きゅ。

弱い音。

恐怖ではない。

安心しているような音。

グレイが来たから。

助かったから。

その感覚が、またグレイの中へ薄く流れ込んできた。

安心。

自分のものではない。

幼生の感情。

それが伝わる。

グレイは動けなかった。

気持ち悪い。

他者の感情が、自分の中へ入ってくる。

だが、それ以上に強かったのは、別の感情だった。

失うかもしれない。

その恐怖。

幼生が死ぬかもしれない。

その考えが、妙に重い。

グレイは幼生を咥えた。

柔らかい。

軽い。

壊れそう。

巣の奥へ運ぶ。

二体目の幼生が、震えながらこちらを見ている。

グレイは、一体目を黒岩の上へ置いた。

どうすればいい。

レオンの記憶。

セヴィルの薬。

包帯。

止血。

断片が浮かぶ。

グレイは巣の奥に残していた黒鼠の肉を裂いた。

柔らかい筋。

血。

それを傷口へ押し当てる。

意味があるのか分からない。

ただ、体液が流れ続けるのを止めたかった。

幼生は小さく震えた。

きゅ。

グレイは、巣の入口へ戻った。

骨喰い虫の死体を外へ放る。

匂いを消す。

骨を戻す。

からり。

音を確認。

そしてまた巣の奥へ戻る。

幼生はまだ生きていた。

弱い呼吸。

小さい音。

だが、止まっていない。

グレイは、その音を聞きながら、じっとしていた。

なぜ助けた。

なぜ怒った。

骨喰い虫を殺したのは当然だ。

巣を守るため。

だが、それだけではない。

幼生が傷ついた瞬間、身体が勝手に動いた。

怒り。

あの感情は、自分でも驚くほど強かった。

レオンを食べた時とも違う。

人間への警戒とも違う。

もっと直接的。

自分の巣を壊された時に近い。

いや、それ以上。

グレイは、一体目の幼生を見た。

傷ついている。

それでも、グレイの近くへ寄ろうとしている。

二体目も、弱々しく這ってくる。

二匹とも、グレイの影へ入る。

そこが安全だと知っている。

グレイは、動けなかった。

自分の影に、二つの命がいる。

それを避けようとして、結局避けない。

潰さないように身体を浮かせる。

守る位置を取っている。

その行動が自然に出ている。

《眷属保護行動を確認》

《群体適応が上昇しました》

《保護本能が発現しています》

保護本能。

グレイは、その言葉を反芻した。

守る。

自分以外を。

なぜ。

下層では、弱いものは死ぬ。

自分もそうやって生き残った。

食われる前に食った。

逃げた。

隠れた。

なのに今、自分は弱いものを守っている。

しかも、自分から生まれたものを。

気持ち悪い。

でも、幼生が静かになると、少し落ち着く。

一体目の痛みも、薄く伝わってくる。

完全ではない。

夢みたいに曖昧。

だが、分かる。

痛い。

怖い。

でも、グレイが近いから少し安心している。

それも分かる。

他者の感情が混ざる。

白鳴き種の残響とは違う。

もっと近い。

もっと内側。

グレイは、巣の奥で身体を丸めた。

幼生二匹を囲うように。

その時、ふと気づく。

一人じゃない。

もう完全に、一人ではない。

音も。

匂いも。

感情も。

巣の中に、自分と繋がった命がいる。

その事実が、巣の空気を変えていた。

以前の巣は、自分が隠れる場所だった。

今は違う。

守る場所になり始めている。

グレイは、その変化を恐れていた。

守れば弱くなる。

守るものがあれば、狙われる。

人間は巣を探している。

討伐隊も来る。

セヴィルは捕まえようとする。

ラグドは危険を察知する。

そんな場所に、幼生が二匹。

弱すぎる。

連れて逃げられるか。

もし追われたら。

もし火を使われたら。

もし人間がこの巣を見つけたら。

その想像だけで、胸の奥が冷える。

グレイは、幼生たちを見た。

一体目は眠り始めている。

二体目も、グレイの脚に身体を寄せて止まった。

きゅ。

小さい音。

二つ。

グレイは目を閉じた。

その時、遠くで人間の心音が鳴った。

どく。

どく。

どく。

以前より、遠くの音が鮮明になっている。

世界が近い。

人間も近い。

危険も近い。

そして今、自分の巣の中にも“守るべきもの”がいる。

グレイは、静かに牙を噛み合わせた。

弱くなったのかもしれない。

そう思う。

だが同時に、骨喰い虫へ飛びついた時の怒りを思い出す。

あの瞬間、自分は迷わなかった。

巣を守る時より強かった。

もし人間が幼生へ触れたら。

その時、自分はどうなる。

その想像に、自分でも知らない熱が腹の奥で揺れた。

グレイは、その感情をまだ言葉にできなかった。

ただ、巣の中で二つの小さな呼吸を聞きながら、静かに外の音へ耳を澄ませていた。

もう、この巣は自分だけのものではなかった。