ヒトにはなれない異世界転生

第37話『孵化』

最初は、音だと思った。

巣の奥で、何かが鳴っている。

からり、ではない。

骨が鳴る音ではない。

黒岩の水滴でもない。

虫の脚音でもない。

もっと柔らかい。

湿った音。

ぬるりとしたものが、岩の上で動く音。

グレイは巣の奥で目を開けた。

音は近い。

近すぎる。

入口ではない。

外でもない。

巣の中。

自分のすぐ近く。

グレイは一瞬で身体を起こした。

骨は鳴っていない。

つまり、入口から何かが入ったわけではない。

逃げ道の奥からも気配はない。

では、どこから。

ぬる。

また音がした。

グレイの腹の下。

いや、腹の後ろ。

自分の身体の影。

グレイはゆっくりと身体をずらした。

そこに、灰色の塊があった。

最初は、自分の脱落した外皮かと思った。

小さく、濡れていて、黒岩の上に貼りついている。

だが、動いた。

ぴくりと。

細い脚のようなものが一本、震えた。

グレイは動けなくなった。

生きている。

それは、生きていた。

小さい。

グレイの前脚よりも小さい。

白くも黒くもない。

薄い灰色。

柔らかい外皮。

目らしいものはまだ潰れた点のようで、牙も未発達。

虫の幼生に似ている。

だが、違う。

匂いが。

グレイの匂いがする。

自分の外皮。

自分の血。

自分の巣。

そこに混ざって、まだ形になりきっていない命の匂い。

グレイは、ゆっくり後退した。

意味が分からなかった。

どこから来た。

いつ入った。

入口は鳴っていない。

逃げ道からも来ていない。

なら。

自分から。

その考えが浮かんだ瞬間、グレイは全身を硬直させた。

腹の下を確認する。

外皮の隙間。

節の奥。

以前から、かすかな痒みがあった場所。

そこに、透明な膜の破れた跡があった。

小さな袋のようなもの。

薄い膜。

濡れた液体。

何かが、そこから出た跡。

孵化。

その言葉が、頭の奥から浮かぶ。

グレイは、その小さな灰色の幼生を見た。

孵化。

何が。

卵など産んだ覚えはない。

巣の中に卵を置いた覚えもない。

だが、外皮の下で何かが育ち、今、出てきた。

グレイの身体から。

グレイは吐き気に似た嫌悪を覚えた。

自分の身体が、また勝手に変わっている。

喰って変わる。

環境に適応する。

それはもう分かっていた。

だが、今度は違う。

自分の外に、自分とは別のものを生んだ。

小さな幼生は、黒岩の上で震えている。

ぬるぬるした膜に包まれ、うまく動けていない。

脚をばたつかせる。

頭を持ち上げようとして、倒れる。

弱い。

あまりにも弱い。

白い幼生だった頃の自分よりも弱いかもしれない。

グレイは、一歩近づいた。

幼生が反応した。

目はほとんど見えていないはずなのに、こちらへ身体を向ける。

匂いか。

音か。

振動か。

そして、這うように近づいてきた。

グレイへ。

ぬる。

ぬる。

小さな音。

グレイは後退した。

近づくな。

そう思った。

何だこれは。

自分なのか。

違う。

自分ではない。

では何だ。

子？

眷属？

分裂体？

言葉が浮かぶ。

どれも完全には分からない。

幼生は、グレイが下がった分だけ近づいてくる。

体を引きずりながら。

弱々しく。

だが、迷いなく。

グレイの方へ。

その姿が、気持ち悪かった。

自分を求めている。

餌としてではない。

敵としてでもない。

巣主として。

親として。

いや、そういう言葉を使うこと自体が気持ち悪い。

グレイは、牙をわずかに開いた。

食べるか。

そう考えてしまった。

小さい。

柔らかい。

栄養になる。

自分の身体から生まれたなら、自分へ戻せる。

食えば消える。

この気味悪さも消える。

そう思った。

だが、牙は動かなかった。

小さな幼生が、グレイの前脚に触れた。

濡れた柔らかい身体。

弱い振動。

幼生は、前脚にすがるように体を押しつけた。

そして、小さな音を出した。

きゅ。

鳴き声にもならない音。

グレイは固まった。

巣の外では、世界が鳴っている。

水。

骨。

虫。

遠くの人間の心音。

白鳴き種を食べてから、音はずっと残響している。

だが、この音は違った。

近い。

あまりにも近い。

自分の外にあるのに、自分の中から鳴ったような気がした。

きゅ。

幼生がまた鳴く。

腹が減っている。

それが分かった。

匂いでも、音でも、振動でもない。

もっと直接的に。

なぜ分かる。

グレイは混乱した。

この幼生の空腹が、自分の空腹のように薄く伝わってくる。

完全ではない。

はっきりした感覚ではない。

だが、どこかが空いている。

小さく、弱く、震える空腹。

グレイのものではない。

しかし、グレイの中に入ってくる。

気持ち悪い。

グレイは前脚を振り払おうとした。

幼生は転がった。

黒岩にぶつかり、弱く震える。

動けない。

グレイは、それを見ていた。

弱い。

放っておけば死ぬ。

巣の中でも。

水も飲めない。

餌も取れない。

骨喰い虫が来れば食われる。

自分が食わなくても、死ぬ。

そう思った瞬間、白い幼生や黒い幼生を思い出した。

見逃しても死んだもの。

食えば力になったもの。

助けられなかったもの。

今、この幼生も同じだ。

弱いものは死ぬ。

この洞窟では。

なら、なぜ胸の奥がざらつく。

グレイは、巣の奥に残していた黒鼠の肉片を見た。

保存していたもの。

まだ食べられる。

グレイは、それを咥えて幼生の近くへ置いた。

なぜ置いたのか、自分でも分からない。

幼生は、匂いに反応して身を震わせる。

だが、食べ方が分からないのか、うまく噛めない。

柔らかい肉へ口を押しつけるだけ。

グレイはしばらく見ていた。

苛立つ。

食べろ。

そう思う。

幼生はうまく食べられない。

グレイは肉を前脚で押さえ、牙で小さく裂いた。

細かくする。

柔らかい部分を露出させる。

幼生の口元へ押す。

幼生がようやくそれを吸うように食べ始めた。

きゅ。

音が変わる。

空腹の震えが少し弱まる。

グレイの中へ流れていた小さな空腹も、少し薄くなる。

気持ち悪い。

だが、少しだけ落ち着いた。

グレイは、その小さな幼生を見下ろした。

食べている。

必死に。

自分が置いた肉を。

これは何だ。

なぜ自分は餌を与えている。

生き残らせてどうする。

弱い。

邪魔。

匂いを出す。

巣の危険になる。

人間に見つかれば、さらに危険だ。

食べれば消える。

でも、食べなかった。

グレイは、幼生が食べる音を聞いていた。

ぴちゃ。

くちゃ。

柔らかい肉を吸う音。

不器用で、弱い。

その音を聞いていると、外の残響が少し薄れた。

遠くの人間の心音より、この小さな音が近い。

グレイは、巣の入口を確認した。

骨は鳴っていない。

外敵はいない。

今は安全。

幼生は肉を少しだけ食べると、動きが鈍くなった。

腹が満ちたのか。

疲れたのか。

その場で丸まる。

グレイの前脚の近くへ、また這ってくる。

グレイは少しだけ後退しようとして、止まった。

幼生は前脚の影に潜り込むように丸まった。

眠った。

弱い呼吸。

細い音。

小さな命の振動。

グレイは動けなかった。

邪魔だ。

そう思う。

しかし、動けば潰すかもしれない。

それも嫌だった。

なぜ嫌なのか分からない。

自分から生まれたからか。

巣の中にいるからか。

空腹が伝わってきたからか。

グレイは、前脚を少し浮かせたまま、しばらく硬直していた。

その時、頭の奥で声が響く。

《眷属幼体の孵化を確認》

《群体素質が顕在化しました》

《未確定進化経路が更新されます》

眷属幼体。

群体素質。

グレイは、その言葉を理解しようとした。

眷属。

自分に属するもの。

幼体。

幼い身体。

群体。

一つではないもの。

頭の奥が冷える。

やはり、これは自分の一部なのか。

外に出た、自分ではない自分。

それとも、自分から生まれただけの別個体なのか。

分からない。

だが、声は“眷属”と言った。

ただの子ではない。

ただの幼生でもない。

自分と繋がるもの。

グレイは、幼生の寝息を聞いた。

きゅ。

小さい。

弱い。

だが、音は確かにある。

グレイの巣の中に、自分以外の命の音がある。

それが、怖かった。

一人ではなくなった。

そう思った瞬間、白鳴き種を食べた後から続く感覚が、さらに濃くなった。

世界中の音が近い。

他者の心音が近い。

そして今、自分の巣の中に、自分に繋がる音が生まれた。

一人じゃない。

その感覚。

以前は気持ち悪かった。

今も気持ち悪い。

だが、それだけではない。

落ち着かないのに、少しだけ巣が満ちたような感覚もある。

それがさらに気持ち悪かった。

グレイは、幼生を食べなかった。

その選択だけが、静かに巣の中に残った。

しばらくして、入口の骨が鳴った。

からり。

軽い。

小型魔物。

グレイは反射的に動こうとした。

その瞬間、幼生が小さく震えた。

外の音に怯えたのか。

それとも、グレイの反応を感じたのか。

きゅ、と鳴く。

グレイは、巣の入口へ向かった。

今度は迷わない。

外にいたのは骨喰い虫だった。

一匹。

巣の骨の匂いに釣られたのだろう。

グレイは天井から落ち、一撃で噛み砕いた。

食べない。

死体を外へ捨てる。

ただし、少し考えてから、柔らかい部分だけを切り取った。

幼生の餌になるかもしれない。

そう思った。

その思考に、また自分で驚く。

自分のためではない。

幼生のために食べられる部分を持ち帰る。

グレイは骨喰い虫の肉片を咥え、巣へ戻った。

幼生はまだ眠っている。

近くに肉片を置く。

匂いに反応して、幼生が目を開けた。

ぬるりと動き、肉へ近づく。

うまく食べられない。

またグレイが細かく裂く。

幼生が食べる。

小さな空腹が薄れる。

グレイの中も少し静かになる。

《給餌行動を確認》

《眷属維持行動を記録》

《群体適応が進行しています》

群体適応。

グレイは、もう何も返せなかった。

ただ見ていた。

小さな幼生が、自分の裂いた肉を食べている。

その姿は醜い。

弱く、濡れていて、頼りなくて、気味が悪い。

だが、目を離せなかった。

その時、遠くで人間の声がした。

本当に遠い。

だが、白鳴き種の感覚が拾う。

「……痕跡は？」

「消えてる」

「巣は近いはずだ」

人間。

グレイの身体が硬くなる。

幼生も震える。

この小さなものが見つかれば、どうなる。

人間は捕まえる。

セヴィルなら瓶か檻へ入れるかもしれない。

ラグドなら危険と判断するかもしれない。

討伐隊なら焼くかもしれない。

その想像で、グレイの中に鋭い怒りが生まれた。

来るな。

巣へ来るな。

これを見るな。

触るな。

その感情の強さに、グレイ自身が驚いた。

幼生を見つけられたくない。

さっきまで食べることすら考えたのに。

今は、隠そうとしている。

守ろうとしている。

グレイは、巣の入口の骨を少し動かした。

鳴り方を変える。

人間が来た時、より早く分かるように。

さらに、奥の逃げ道の周辺の骨を退かす。

幼生を逃がせるかは分からない。

そもそも自力で動けるかも怪しい。

なら、自分が咥えて運ぶ必要がある。

その場合、どの道を使う。

細い亀裂。

水場側。

黒岩喰いの通路。

グレイは考える。

初めて、自分以外の逃げ道を考えている。

幼生を咥えて移動すれば遅くなる。

匂いも出る。

危険。

それでも、考える。

グレイは、幼生の近くへ戻った。

幼生は肉を食べ終え、また眠りかけている。

弱い。

本当に弱い。

守る価値があるのか。

分からない。

でも、失いたくないと思い始めている。

その感情は、重かった。

グレイは、幼生の横で身体を丸めた。

完全には触れない。

潰さないように。

しかし、近くにいる。

幼生の呼吸が聞こえる。

きゅ。

きゅ。

小さい残響。

その音だけが、今は遠くの人間の心音よりもはっきりしていた。

グレイは、暗い巣の中で目を閉じた。

一人ではなくなった。

それは安心ではない。

恐怖だった。

負担だった。

気持ち悪さだった。

だが、それでも、グレイはその小さな命を食べなかった。

巣の奥で、生まれたばかりの眷属幼体が眠っている。

その弱い音を聞きながら、グレイは初めて、自分以外の命のために眠れなくなった。