ヒトにはなれない異世界転生

第36話『残響』

音が残っていた。

白鳴き種を食べてから、ずっと。

巣の奥で身体を丸めていても、消えない。

黒岩の冷たさ。

自分の外皮が岩に触れる微かな擦過音。

水場から流れてくる小さな水音。

巣の入口に置いた骨が、遠くの振動を拾って鳴る乾いた音。

それらは、前からあった。

前から聞こえていた。

だが今は違う。

音が、形を持っている。

ただ聞こえるのではない。

音が通った道まで分かる。

黒岩に反響し、曲がり、裂け目に吸われ、骨に触れ、水に滲み、また戻る。

まるで、洞窟全体が薄く震えながら、グレイへ何かを伝えているようだった。

最初は便利だと思った。

白鳴き種は目を持たなかった。

代わりに、音と振動で周囲を知っていた。

それを食べたことで、グレイの感覚にも変化が起きた。

巣の外を小型魔物が通れば、足音の軽さで種類が分かる。

骨喰い虫なら細かく硬い。

黒鼠なら柔らかく、少し跳ねる。

黒岩喰いなら、脚よりも顎で岩を削る音が先に来る。

人間なら、もっと複雑だ。

革。

金属。

布。

呼吸。

武器が揺れる音。

瓶の中で液体が揺れる音。

そして、心音。

心音。

それに気づいた時、グレイは巣の奥で身体を硬直させた。

遠いはずの人間の音が、微かに聞こえたのだ。

足音ではない。

声でもない。

もっと内側。

どく。

どく。

どく。

小さく、規則的で、生々しい音。

最初は水滴だと思った。

どこかの裂け目から落ちる水の音。

だが違った。

水音ならもっと軽い。

これは肉の中の音だ。

血が押し出される音。

生きている証拠の音。

人間の心音。

グレイは、それを理解した瞬間、動けなくなった。

遠い。

かなり遠い。

それでも、静かな通路を伝って微かに届いている。

討伐隊の一部だろうか。

それとも別の探索者か。

分からない。

ただ、生きている人間がそこにいる。

その音がする。

どく。

どく。

どく。

聞こえるたび、口の奥が熱くなった。

血。

心臓。

生きている肉。

人間。

グレイは牙を噛み合わせた。

聞くな。

そう思う。

だが、耳を塞ぐ方法はない。

耳という形すら、はっきりしていない。

身体が聞いている。

黒岩が運んでくる振動を、外皮が拾っている。

白鳴き種を食べたことで、聞こえる範囲が広がった。

便利だ。

危険を早く察知できる。

巣に近づくものが分かる。

人間の接近にも気づける。

だが、聞こえすぎる。

巣の中にいても、自分以外の命の音が入ってくる。

小型魔物の脚。

虫の顎。

遠くで骨を噛む音。

水の下で何かが動く音。

黒岩の奥を這う細い生き物の音。

そして、心音。

どく。

どく。

どく。

それは、グレイの中にない音だった。

いや、自分にも命の音はあるのかもしれない。

だが、人間のような心臓の音は分からない。

レオンを食べた記憶では、自分の胸の中で心臓が打っていた。

どく、どく、と。

走れば速くなり、恐れれば乱れ、酒を飲めば重くなる。

その感覚を、グレイは記憶として知っている。

自分の身体には、それと同じものがない。

だから、人間の心音を聞くと妙な感覚になる。

生きている。

あれは生きている。

温かい。

血が流れている。

名前があるかもしれない。

帰る場所があるかもしれない。

そして、食べられる。

その思考が、音と一緒に来る。

グレイは巣の入口へ向かった。

骨を鳴らさないように進む。

入口から外を覗く。

黒岩の通路は静かだ。

見た目には何もいない。

だが、音はある。

遠い人間。

近くの小型魔物。

さらに奥の、大きな何かの寝息。

巣の中にいるだけで、世界が入り込んでくる。

グレイは外へ出た。

動けば少し楽になるかもしれないと思った。

じっとしていると、音が濃くなる。

自分が動けば、足音や爪の感触に意識が向く。

そう考えた。

しかし、外に出るとさらに音が増えた。

水場の水面。

遠くの骨喰い虫。

黒岩喰いの顎。

天井裏を走る小さな虫。

通路の奥で岩が崩れるかすかな音。

足元の黒岩を通して伝わる振動。

そのすべてが、前よりはっきりしている。

グレイは壁へ登った。

上へ。

天井へ。

黒岩に身体を押しつけ、動きを止める。

音が岩を通して入ってくる。

下を通る小型魔物の体重。

遠くで足を滑らせた何か。

水溜まりに落ちる滴。

自分の巣の入口の骨が、微かに揺れる音。

そして、人間の心音。

まだ遠い。

だが、聞こえる。

一つではない。

三つ。

いや、四つ。

どく。

どく。

どく。

速さが違う。

一つは落ち着いている。

一つは少し速い。

一つは乱れている。

一つは小さく弱い。

負傷者か。

グレイは、無意識にその方向へ顔を向けた。

追うな。

ラグドの声が頭に響く。

血を追うな。

人間の死体に近づくな。

地上へ向かうな。

生きたいなら、人を食うな。

今回は血ではない。

音だ。

そう言い訳する自分がいた。

血を追っていない。

心音を聞いているだけ。

人間の位置を把握するだけ。

危険を知るため。

そう思う。

だが、心音は血より危険かもしれない。

血は、落ちた後のものだ。

心音は、生きている中にある。

まだ温かく、動いている命そのもの。

グレイは、天井からゆっくり移動した。

人間たちの方向へ。

近づきすぎない。

見るだけ。

聞くだけ。

そう決める。

だが、決めた時点で既に近づいている。

そのことに気づき、グレイは少しだけ自分を警戒した。

細い通路を進む。

黒岩の影。

水の流れ。

骨片。

音を拾いながら、最も静かな道を選ぶ。

白鳴き種の音響感知は、移動にも役立った。

どの岩が踏むと鳴るか。

どの骨が転がりやすいか。

どの水溜まりが音を広げるか。

歩く前に分かる。

まるで、通路が音で形を教えてくれる。

グレイは以前よりさらに静かに動けた。

それは強さだった。

同時に、自分がまた変わったことの証でもあった。

やがて、前方から人間の声が聞こえた。

「……ここで止まる」

知らない男の声。

ラグドではない。

重い。

慎重。

以前、巣の入口を見て引いた男に似ている。

いや、同じかもしれない。

グレイは天井の裂け目へ身を沈めた。

下の通路に、人間が四人いた。

そのうち一人は腕を吊っている。

若い男。

以前、骨喰い虫を斬って血を落とした者かもしれない。

心音が速い。

別の女が周囲を見ている。

剣を持つ男。

そして、重い足音の男。

彼らは討伐隊の本隊ではない。

小さな探索班。

ラグドもセヴィルもいない。

グレイは彼らを見た。

心音が聞こえる。

目で見るより先に、命の位置が分かる。

どく。

どく。

どく。

腕を吊った男の音は速い。

恐怖。

女の音は少し乱れている。

警戒。

重い男の音は落ち着いている。

経験。

剣の男は苛立っている。

心音が強く、荒い。

音だけで、感情が読める気がする。

いや、匂いも混ざっている。

だが、音が感情を補っている。

グレイは、その感覚に妙な不快感を覚えた。

見えていない内側まで、聞こえてしまう。

相手の体の中の音。

それは、近づきすぎている。

人間の皮膚を越えて、中を覗いているような感覚。

血を舐めるのと似ている。

肉を食べるのと少し似ている。

音だけで、他者の内側を知ってしまう。

グレイは動かなかった。

重い男が言った。

「これ以上は深入りしない。巣らしき場所には近づくな」

若い男が不満そうに言う。

「また逃げるんですか」

「生きて帰るだけだ」

「でも、あれが人を食ったんでしょう。放っておいたら」

重い男が若い男を見た。

「お前、見つけたら殺せるのか」

若い男は黙った。

心音が一気に速くなる。

どくどくどく。

グレイには、その音がはっきり聞こえた。

恐怖。

怒りではない。

殺したいと言いながら、恐れている。

人間は、言葉と心音が違うことがある。

そう理解した。

女が静かに言う。

「ラグドさんは、刺激するなって言ってた」

剣の男が吐き捨てるように言う。

「だから何もしないのか？」

「何もしないんじゃない。見て、戻る」

重い男の声。

「俺たちはラグドじゃない。あれを相手に判断を間違えたら死ぬ」

グレイは、天井から聞いていた。

人間たちは、グレイのことを話している。

グレイラーヴァ。

人を食った魔物。

巣を持つ魔物。

逃げる魔物。

誘導する魔物。

人間側の中で、グレイの形が大きくなっている。

それを音で聞く。

声で聞く。

心音で聞く。

若い男が小さく言った。

「でも、見つけたら報酬が」

重い男の心音が少し強くなった。

怒り。

「金で死ぬな」

短い言葉。

レオンの記憶が揺れた。

金。

薬。

弟。

下層へ潜る理由。

人間は、金のために危険へ来ることがある。

それを知っている。

グレイは、若い男を見た。

報酬。

金。

地上の生活。

人間にとって、食うための別の手段。

魔物を殺し、素材を売り、金を得て、食べ物や薬を買う。

人間は直接食べないことがある。

だが、結局は生きるため。

なら、グレイが魔物を食うことと、どれほど違うのか。

そう思う。

だが、人間は仲間を守る。

名前を呼ぶ。

死体を持ち帰ろうとする。

その違いもある。

複雑だ。

人間は複雑すぎる。

だから知りたくなる。

だから危険だ。

その時、グレイの巣の方向で骨が鳴った。

遠い。

だが、今の感覚なら聞こえる。

からり。

巣の入口。

何かが触れた。

グレイの全身が反応した。

人間ではない。

軽い。

しかし、一つではない。

複数。

小型魔物の群れ。

骨喰い虫か。

巣へ入ろうとしている。

グレイの中で、鋭い拒絶が生まれた。

巣。

自分の場所。

戻る場所。

そこに入るな。

人間たちの心音より、巣の骨の音が強く意識を引く。

グレイは一瞬迷った。

人間を観察し続けるか。

巣へ戻るか。

若い男の速い心音。

重い男の落ち着いた心音。

人間の会話。

それらは情報だ。

だが、巣が鳴っている。

グレイは動いた。

天井を静かに離れ、人間たちから遠ざかる。

今は巣。

人間より巣。

その判断が自然に出たことに、自分でも少し驚いた。

巣を守る。

それは自分を守ることと同じになり始めている。

巣へ戻る道を急ぐ。

音が続く。

から。

からり。

軽い骨の音。

さらに、殻が擦れる音。

やはり群れ。

骨喰い虫。

巣の入口に置いた骨に集まっている。

グレイは天井を走った。

途中、小型魔物が驚いて逃げる。

追わない。

今は巣だ。

近づくほど、音が鮮明になる。

骨喰い虫の脚。

顎。

骨を齧る音。

巣の入口を掘る音。

一匹が中へ入った。

入口奥の骨が鳴る。

からっ。

中に入った。

グレイの中で、怒りが生まれた。

それは空腹より強かった。

恐怖よりも熱かった。

グレイは巣の入口へ戻ると、天井から一気に落ちた。

骨喰い虫の群れがいた。

六匹。

入口の骨を齧り、殻を押し、奥へ入ろうとしている。

そのうち一匹は既に巣の中へ半分入り込んでいた。

グレイはそいつから殺した。

首元へ牙。

砕く。

次に、入口の骨を齧っていた一匹を前脚で潰す。

三匹目が逃げようとする。

逃がさない。

壁へ回り込み、関節を噛む。

骨喰い虫たちは散る。

だが、グレイは一匹ずつ確実に殺した。

食べるためではない。

巣へ入ったから。

巣の骨を齧ったから。

自分の場所を壊そうとしたから。

最後の一匹が逃げる。

グレイは追いかけかけて、止まった。

追いすぎるな。

巣から離れるな。

そう判断する。

逃げた一匹は小さい。

危険ではない。

残った死骸を巣の外へ押し出す。

中には入れない。

骨喰い虫の死体の匂いは、巣に残したくない。

グレイは、入口の骨を直した。

齧られた骨。

ずれた殻。

岩裂き獣の爪。

位置を戻す。

から。

音を確かめる。

壊れていない。

鳴る。

巣はまだ巣だ。

そこで、グレイは気づいた。

さっきの人間たちの心音が、まだ少し聞こえる。

遠い。

彼らは去っていない。

位置は違う。

おそらく、巣の近くで起きた音に気づいたのかもしれない。

重い男の心音が少し速くなっている。

若い男の心音はさらに速い。

人間たちが近づいている。

骨喰い虫を殺した音。

骨が鳴った音。

それが伝わった。

まずい。

グレイは、骨喰い虫の死体を見た。

血。

体液。

巣の入口。

人間が来れば、巣を見つける。

今度こそ、危険。

グレイは急いで死体を外へ引きずり、巣から離れた横道へ放った。

だが、匂いは残る。

完全には消せない。

人間の足音が近づく。

グレイは巣の奥へ逃げるか、外へ出て誘導するか迷った。

巣に隠れれば、見つかるかもしれない。

外へ出れば、姿を見られる危険がある。

だが、巣を見つけられるよりはいい。

グレイは外へ出た。

巣から少し離れた場所の壁に、わざと爪痕を残す。

骨喰い虫の死体をさらに引きずる。

通路の別方向へ。

人間にそちらへ意識を向けさせる。

その直後、人間たちの灯りが見えた。

グレイは天井へ跳び、影に入る。

重い男が先頭。

女。

若い男。

剣の男。

四人。

彼らは骨喰い虫の死体を見つけた。

「新しい」

女が言う。

「さっきの音、これか？」

若い男の声が震えている。

重い男は周囲を見る。

「違う」

グレイは動きを止めた。

重い男は、巣の方向を見ている。

「ここで殺したんじゃない。動かしてる」

剣の男が剣を抜く。

「近いのか」

「近い」

重い男の心音は速くなっている。

恐怖。

だが、声は落ち着いている。

「でも、出てこない」

女が小さく言う。

「巣を守ってる？」

その言葉に、グレイの外皮が冷えた。

読まれている。

重い男は、少し黙った。

「かもしれない。だから近づくな」

若い男が息を呑む。

「巣が近いなら、見つけた方が」

「巣主が近くにいる場所へ踏み込むな」

重い男は低く言った。

「特に、知能があるやつの巣には」

知能がある。

巣主。

人間の言葉が、グレイの中に沈む。

重い男は続けた。

「戻る。報告する。ここに印を残すな。下手な印は読まれる」

女が頷く。

若い男は何か言いたそうだったが、黙った。

剣の男も周囲を警戒している。

彼らは近づかなかった。

巣を見つけなかった。

グレイは天井の影で、静かに息を潜めていた。

人間たちの心音が遠ざかる。

どく。

どく。

どく。

一つずつ、薄くなる。

完全に消えるまで、グレイは動かなかった。

やがて静かになる。

音が残る。

巣の骨。

水場。

遠くの人間。

小型魔物。

全部。

グレイは天井から降りた。

巣の入口へ戻る。

骨は少しずれている。

もう一度直す。

からり。

音が鳴る。

その音が、前より大切に感じられた。

音は知らせる。

音は守る。

音は他者を呼ぶこともある。

音は危険でもあり、道具でもある。

白鳴き種は音で狩った。

人間は声で伝える。

グレイは骨で巣を守る。

みんな、音を使う。

グレイは巣の奥へ入り、身体を丸めた。

遠くの人間の心音は、もう聞こえない。

だが、完全に消えたわけではない。

静かな時ほど、世界中の音が薄く入り込んでくる。

一人ではない。

そう感じる。

洞窟の中には、無数の命がいる。

音がある。

心音がある。

足音がある。

噛む音がある。

逃げる音がある。

死ぬ音がある。

グレイは、巣の中で目を閉じた。

一人じゃない。

その感覚は、安心ではなかった。

むしろ気持ち悪かった。

自分の中に、自分以外の音がずっと入ってくる。

巣にいても、完全には一人になれない。

白鳴き種を食べたせいで、世界が近すぎる。

グレイは、小さく口を動かした。

「グレイ」

自分の音。

それを聞くと、少しだけ輪郭が戻る。

しかし、すぐ外で骨が鳴った。

から。

ただの水滴か、小さな虫か。

それでも、音は入り込む。

世界は鳴り続けている。

グレイは、その残響の中で、じっと身体を丸めていた。