ヒトにはなれない異世界転生

第35話『境界』

空を見てから、巣が少し狭く感じるようになった。

黒岩の半円状の空間。

入口に並べた骨と殻。

岩裂き獣の爪。

奥へ続く細い裂け目。

水場へ抜ける道。

戻れば落ち着く。

匂いも、自分のものだ。

以前なら、この狭さが安心だった。

囲われていることが、生存そのものだった。

だが今は違う。

空を知ってしまった。

風を知ってしまった。

広さを知ってしまった。

その記憶が、巣の天井を見るたびに浮かぶ。

押し潰すような黒岩。

狭い影。

湿った空気。

ここは安全だ。

でも、ここだけではない場所がある。

それを知ってしまった。

グレイは巣の奥で目を開けた。

夢ではない。

空は本当にあった。

青い色。

揺れる葉。

柔らかい光。

小動物。

人間の声。

全部、洞窟とは違った。

グレイは前脚を動かした。

爪が黒岩を掴む。

硬い感触。

自分の身体は、やはり洞窟向きだ。

壁を登る。

影へ溶ける。

狭い裂け目を這う。

この身体で、地上へ出る。

それを想像すると、やはり怖かった。

森の中ならまだいい。

だが、人間の前へ出れば。

光の下に晒されれば。

すぐに見つかる。

逃げ場は少ない。

匂いも流れる。

下層のように、天井へ逃げる場所も少ない。

ラグドの言葉は正しい。

地上は危険だ。

それでも、もう一度見たいと思ってしまう。

その感情が、グレイには理解しきれなかった。

見たい。

それだけで動く。

そんなことをする意味があるのか。

飢えているわけではない。

追われているわけでもない。

なのに、また空を見たい。

それは、人間的な欲求なのか。

それとも、生き物として普通なのか。

分からない。

巣の入口で骨が鳴った。

から。

軽い。

黒鼠。

グレイは動かなかった。

黒鼠は入口近くを通り、骨を少し揺らして去っていく。

以前なら、すぐに狩った。

今は違う。

狩る必要がない。

その代わり、別のことを考えている。

空。

地上。

人間。

最近、頭の中が“必要”だけでは動かなくなっている。

興味。

好奇心。

観察。

そんなものが増えている。

それが危険だと、グレイ自身も分かっていた。

興味は、近づく理由になる。

近づけば、人間と接触する。

血を見る。

匂いを嗅ぐ。

記憶が揺れる。

また食べるかもしれない。

それが怖い。

グレイは巣から出た。

今日は下層のさらに奥へ向かう。

地上ではない。

逆方向。

深い場所。

理由は単純だった。

空を見てしまったせいで、頭が落ち着かない。

なら、別の刺激で押し流す。

下層のさらに下。

未知。

そこへ行く。

グレイは黒岩を進んだ。

いつもの道ではない。

水場も避ける。

討伐隊が通った痕跡も避ける。

知らない通路。

細い裂け目。

崩れた岩の間。

暗い。

湿っている。

空気が重い。

少し進むだけで、匂いが変わった。

腐臭。

鉱毒。

古い血。

そして、強い魔物の気配。

グレイはすぐに速度を落とした。

この辺りは、自分の縄張りではない。

巣から離れている。

逃げ道も覚えていない。

危険。

だが、それでも進む。

下層の奥は静かだった。

水音も少ない。

代わりに、岩が時々軋む。

遠くで何か大きなものが動いている振動。

そして、妙な匂い。

古い。

腐っているのに、生きているような匂い。

グレイは、壁へ張りつきながら進んだ。

その時。

前方の通路で、何かが動いた。

白い。

長い。

細い。

グレイは即座に止まった。

骨。

いや、違う。

骨のような外殻を持つ魔物。

長い四肢。

異様に細い身体。

顔がない。

代わりに、頭部に穴のような裂け目がある。

そこから、かすかに音が漏れていた。

きぃ。

きぃ。

鳴いている。

グレイは見たことがない。

匂いも薄い。

死体みたいな匂い。

なのに動いている。

その魔物は、ゆっくり壁を這っていた。

視線がない。

目がない。

それなのに、何かを探しているように動く。

グレイは動かない。

知らない魔物は危険。

能力が読めない。

だが、白い魔物はグレイに気づいていない。

いや、違う。

気づいている。

きぃ。

音が変わった。

頭部の裂け目が、グレイの方向を向く。

目はない。

なのに、見られている感覚。

グレイの脚がわずかに震えた。

怖い。

理解できないものへの恐怖。

下層では珍しくない。

だが、この魔物は特に不気味だった。

きぃ。

音。

その時、グレイは気づいた。

音だ。

こいつは音を聞いている。

振動。

呼吸。

骨の鳴る音。

それで周囲を探っている。

グレイは、ゆっくり呼吸を止めた。

動かない。

骨も鳴らさない。

岩へ身体を押しつける。

白い魔物は、しばらく頭部をこちらへ向けていた。

それから、ゆっくり別方向へ動き出す。

去る。

グレイは、その後ろ姿を見ていた。

細い。

弱そう。

だが、近づきたくない。

その感覚が強い。

きぃ。

音が遠ざかる。

グレイは、そこでようやく息を吐いた。

恐怖。

まだ、自分は未知を怖がる。

それに少し安心した。

全部に慣れてしまったわけではない。

空も怖い。

人間も怖い。

この白い魔物も怖い。

恐怖は消えていない。

ただ、恐怖で止まるだけではなくなった。

今も、グレイは観察していた。

音を使う魔物。

視覚ではなく振動。

骨の鳴る音。

それを聞いた瞬間、巣の骨を思い出す。

もし、あの魔物が巣へ来たら。

骨を鳴らせば、逆に位置を教えることになる。

危険。

グレイは、その情報を頭の中へ刻んだ。

骨の音は便利だ。

だが、聞く側によっては逆効果になる。

全ての相手に通用するわけではない。

グレイは少し後退した。

白い魔物を追わない。

今はまだ、未知が多すぎる。

その時。

別の匂いが流れてきた。

血。

人間。

新しい。

グレイの身体が即座に反応した。

近い。

この奥に人間がいる。

なぜ。

討伐隊か。

探索者か。

グレイは迷った。

戻るべき。

そう判断する。

人間と、この未知の白い魔物。

両方いる場所は危険すぎる。

だが、血の匂いが強い。

怪我をしている。

レオンの時の記憶が揺れる。

人間。

血。

記憶。

食べる。

危険。

全部が一気に浮かぶ。

グレイは、爪を黒岩へ食い込ませた。

行くな。

そう思う。

でも、知りたい。

誰だ。

何が起きている。

その欲求が強い。

グレイは、慎重に血の方向へ進んだ。

音を立てない。

匂いを薄くする。

やがて、通路の先に小さな光が見えた。

人間の灯り。

一人。

いや、二人。

一人は倒れている。

もう一人が壁にもたれて座っている。

若い女。

腕から血を流している。

もう一人は男。

動かない。

死んでいる匂い。

女は震えていた。

灯りを持つ手も揺れている。

そして、通路の奥を見ている。

きぃ。

白い魔物の音。

近い。

グレイは天井へ張りついた。

女は、まだグレイに気づいていない。

彼女の視線は、白い魔物へ向いている。

きぃ。

白い魔物が暗闇から現れた。

女が短剣を握る。

だが、震えている。

恐怖。

絶望。

血。

全部が濃い。

グレイは見ていた。

白い魔物は、ゆっくり近づく。

目がない。

なのに、女の位置を正確に捉えている。

音だ。

呼吸。

心音。

震え。

全部聞いている。

女は後退した。

岩にぶつかる。

その音で、白い魔物が一気に跳ねた。

速い。

グレイの身体が先に動いていた。

理由は分からない。

女を助けたいのか。

白い魔物を知りたいのか。

ただ、動いていた。

天井から落ちる。

白い魔物の背へ牙を入れる。

硬い。

骨みたいな殻。

だが、薄い。

白い魔物が異様な音を出した。

きぃぃぃぃ。

頭部の裂け目が震える。

音。

近い。

うるさい。

グレイの感覚が乱れる。

白い魔物は暴れながら、壁へ身体を打ちつける。

グレイは離れた。

危険。

音が強い。

頭が揺れる。

白い魔物は、目がない代わりに音を武器にしている。

グレイは壁へ移動した。

白い魔物が、裂け目をこちらへ向ける。

きぃ。

短い音。

次の瞬間、白い魔物が正確に飛びかかってきた。

見えているみたいに。

グレイはギリギリで避けた。

壁へ爪を立て、天井へ。

白い魔物は音を追っている。

なら。

グレイは前脚で骨片を弾いた。

からっ。

骨が別方向へ飛ぶ。

白い魔物がそちらへ跳ぶ。

今。

グレイは背後へ回り、裂け目の根元へ牙を入れた。

柔らかい。

ここが中枢。

白い魔物が暴れる。

音が乱れる。

グレイはさらに深く噛んだ。

やがて、白い魔物が動かなくなる。

静か。

グレイはすぐに離れた。

音の余韻がまだ頭に残る。

きぃぃ。

耳の奥で響いている。

女は壁際で固まっていた。

灯りを落としている。

グレイを見ている。

恐怖。

混乱。

理解不能。

レオンの時と同じ。

グレイは、女を見た。

若い。

血の匂い。

恐怖。

生きたい。

全部分かる。

そして、死んだ男の匂いもある。

もし今、女が死ねば。

また、人間を食べられる。

記憶。

名前。

感情。

グレイの腹が熱くなる。

女は短剣を向けた。

震えている。

「来るな……！」

声。

恐怖。

グレイは動かなかった。

白い魔物の死体。

女。

死体の男。

血。

全部が近い。

危険。

グレイは、一歩後退した。

女が目を見開く。

なぜ下がるのか分からない、という匂い。

グレイ自身も、少し分からなかった。

食べられる。

弱い。

なのに、今は違う。

レオンの時のような強い衝動が、完全には来ない。

代わりに、別の感情がある。

境界。

その言葉が浮かぶ。

自分と人間の間。

下層と地上の間。

喰うか、喰わないかの間。

そこに立っている感覚。

女はまだ震えている。

グレイは、ゆっくり白い魔物の死体へ近づいた。

人間ではなく、そちらを食べる。

顎を入れる。

硬い。

骨みたい。

だが、内部は柔らかい。

《白鳴き種を捕食しました》

《音響感知能力を獲得しました》

《振動探知が微量上昇しました》

白鳴き種。

名前。

音を使う魔物。

グレイは食べながら、女を見ていた。

女は動かない。

逃げるべきなのに、動けない。

恐怖で。

グレイは少しだけ考えた。

もし今、自分が道を開ければ。

女は逃げる。

もし塞げば。

女は死ぬ。

食べられる。

その違い。

境界。

グレイは、白鳴き種を少しだけ食べると、通路の横へ退いた。

道を開ける。

女がそれを見た。

信じられない、という匂い。

それでも、ゆっくり立ち上がる。

死んだ男を見る。

涙の匂い。

悲しみ。

でも、置いていく。

レオンと同じ。

生きるために。

女は震えながら後退した。

グレイを見たまま。

やがて、逃げる。

足音が遠ざかる。

グレイは追わなかった。

追えば捕まえられる。

でも、追わない。

白鳴き種の死体だけが残る。

死んだ男も残る。

グレイは、その男を見た。

血の匂い。

記憶。

食べればまた人間が流れ込む。

グレイは、しばらく動かなかった。

喰いたい。

でも、喰いたくない。

その境界。

今、自分はそこにいる。

グレイは、男の死体から視線を逸らした。

そして、白鳴き種の残りを咥え、通路の奥へ消えていった。

背後に残った人間の死体の匂いは、いつまでも追いかけてきた。