ヒトにはなれない異世界転生

第34話『地上』

光の夢を見た。

下層には存在しない色。

黒岩の青白い反射ではない。

もっと広い。

もっと薄い。

空。

その言葉を、グレイはレオンの記憶から知っている。

ニルの血からも少し知っている。

上。

広い。

風が流れる場所。

グレイは夢の中で、そこを見上げていた。

だが、見上げているのは自分ではなかった。

レオンだった。

夕方の空。

赤い。

酒場の帰り道。

隣でハルクが何か喋っている。

笑っている。

声はぼやけている。

でも、空だけははっきりしている。

広い。

どこまでも続いている。

洞窟の天井とは違う。

押し潰してこない。

囲ってこない。

グレイは、その夢の中で奇妙な感覚を覚えた。

怖い。

広すぎる。

隠れる場所がない。

影が薄い。

匂いが散る。

壁がない。

なのに、少しだけ見たいとも思った。

夢が崩れる。

黒岩の冷たさが戻る。

巣。

骨。

殻。

自分の匂い。

グレイはゆっくり目を開けた。

夢の余韻が残っている。

空。

風。

夕焼け。

地上。

ラグドの言葉も残っていた。

地上へ向かうな。

あの男は、地上が危険だと知っている。

今のグレイが出れば、確実に人間たちは動く。

討伐隊。

捕獲班。

封鎖。

火。

光。

罠。

洞窟の中とは比べ物にならない。

それは分かる。

だが、夢を見たせいで、地上という言葉が頭から離れなかった。

グレイは巣の奥で身体を起こした。

腹は減っていない。

黒殻狩りの肉がまだ残っている。

水も近い。

危険も、今は少し遠い。

それなのに落ち着かない。

地上。

空。

風。

知らない場所。

見たい。

その感情が、洞窟の暗闇の中で小さく蠢いていた。

グレイは、その感情に戸惑った。

見たい。

それは生存に必要な欲求ではない。

餌でもない。

逃げ道でもない。

ただ、知らないものを見たい。

人間の記憶が混ざったせいか。

それとも、元から自分の中にあったのか。

分からない。

だが、その感情は消えなかった。

巣の入口で骨が小さく鳴る。

から。

遠くで、小型魔物が通った。

いつもの音。

いつもの下層。

だが、今日はその暗さが少し狭く感じる。

グレイは巣から出た。

目的地は決まっていない。

ただ、上へ続く道へ向かっていた。

以前、人間たちが使っていた帰還路。

レオンの記憶にある道。

ニルが泣きながら運ばれていた道。

そこを少しだけ見に行く。

見るだけ。

近づきすぎない。

人間の匂いが濃ければ戻る。

そう決めた。

グレイは黒岩を這う。

足音を消す。

匂いを薄くする。

途中、何度か小型魔物とすれ違った。

骨喰い虫。

黒鼠。

黒岩喰いの幼体。

どれも襲わない。

今は空腹ではない。

それより、頭の中が別のことで満ちている。

上。

光。

空。

その途中、グレイは人間の痕跡を見つけた。

新しい。

革靴の跡。

壁に擦れた金属。

火の煤。

そして、薄い血痕。

討伐隊。

最近ここを通った。

グレイは止まった。

血の匂い。

ほんの少し。

若い男のもの。

以前、骨喰い虫を斬った男かもしれない。

舐めれば、また何か見えるかもしれない。

記憶。

名前。

感情。

地上。

だが、グレイは動かなかった。

ラグドの言葉。

血を追うな。

それだけではない。

自分でも分かっている。

今、血を舐めればまた揺らぐ。

レオンの記憶は、完全には沈んでいない。

そこへ別の人間が混ざれば、自分がさらに薄くなる。

グレイは血痕を避けた。

避けながら、少しだけ違和感を覚える。

以前なら、血を見ればすぐに舐めていた。

欲求が先だった。

今は、止まれる。

怖いから。

自分が壊れるのが。

その恐怖が、衝動を抑えている。

グレイはそのまま上へ進んだ。

道幅が広くなる。

黒岩の質も少し変わる。

湿気が減る。

空気が流れている。

風。

下層には少ない感覚。

どこかから空気が来ている。

上へ。

地上へ。

グレイの脚が止まる。

風の匂いが違う。

土。

草。

水。

動物。

人間。

下層にはない匂いが、微かに混ざっている。

地上。

近い。

グレイは、岩陰へ身体を伏せた。

ここから先は危険。

人間の封鎖線があるかもしれない。

光もあるかもしれない。

それでも、前へ進みたかった。

グレイは慎重に進む。

壁。

天井。

影。

使えるものは全部使う。

やがて、通路の先に薄い光が見えた。

青白い結晶の光ではない。

もっと柔らかい。

揺れている。

自然な光。

グレイの身体が震えた。

眩しい。

遠いのに、もう眩しい。

目が慣れていない。

それでも見てしまう。

光。

地上の光。

グレイはさらに近づいた。

風が強くなる。

草の匂い。

湿った土。

知らない虫の音。

そして、空。

通路の先。

大きく開けた出口。

そこから、空が見えた。

青い。

広い。

黒岩の天井ではない。

どこまでも続いている。

グレイは、出口の少し手前で完全に止まった。

怖い。

あまりにも広い。

隠れる場所が少ない。

光が強い。

影が薄い。

匂いが流れる。

下層とは違う。

全てが違う。

それなのに、目を逸らせなかった。

空。

レオンが見ていたもの。

ニルが帰りたがっていた場所。

人間が生きている場所。

グレイは、出口の影からそっと外を見た。

森。

木。

草。

風で揺れている。

光が葉の間を流れる。

音が多い。

虫。

鳥。

風。

葉擦れ。

全部が洞窟より軽い。

下層の音は重い。

岩と骨と水の音。

ここは違う。

軽く、広く、散っている。

グレイは、風に乗ってきた匂いを吸った。

動物。

草食獣。

水。

泥。

人間。

遠い。

だが、多い。

下層よりずっと多い。

村。

街。

道。

火。

食べ物。

血。

全部が混ざっている。

その瞬間、グレイの腹の奥が熱くなった。

人間。

たくさんいる。

もし地上へ出れば、もっと人間の匂いがある。

もっと血がある。

もっと記憶がある。

その考えに、自分でも驚くほど強く身体が反応した。

グレイはすぐに後退した。

危ない。

今の考えは危険だ。

地上を見た瞬間、人間を思い出した。

レオン。

血。

肉。

記憶。

グレイは出口の影へ戻り、呼吸を抑えた。

風が外皮を撫でる。

光が、影の端を照らす。

下層では感じない温度。

少し暖かい。

それが逆に不安だった。

柔らかい。

無防備。

ここに出れば、自分は見つかる。

森の奥から、何かが動く音がした。

小動物。

四足。

軽い。

グレイは反射的に影へ沈む。

草の中から、小さな獣が現れた。

茶色。

長い耳。

洞窟にはいない生き物。

匂いが薄い。

柔らかい。

怖がっている。

だが、下層の魔物ほど警戒は鋭くない。

グレイは見ていた。

あの獣は、自分に気づいていない。

もし今飛び出せば、簡単に捕まえられる。

そう思った瞬間、別の感覚が混ざった。

可愛い。

その感情。

グレイは凍りついた。

可愛い。

何だ、それは。

自分の感情ではない。

レオンか。

ニルか。

人間の記憶の断片か。

小動物を見て、守りたいような感覚。

殺したくないような感覚。

グレイは混乱した。

獲物だ。

弱い。

食べられる。

なのに、牙が動かない。

小動物は少し周囲を嗅ぎ、草を食べ始めた。

平和。

その言葉が浮かぶ。

洞窟にはない空気。

食われる恐怖が薄い。

だから、こんなに無防備なのか。

グレイは、それを見ているだけだった。

やがて、小動物は森の奥へ消えた。

グレイは長く動かなかった。

地上は危険だ。

でも、洞窟とは違う。

違いすぎる。

音も。

匂いも。

空気も。

生き物も。

その全てが、グレイの中の何かを揺らしていた。

グレイは、出口からさらに一歩だけ外へ出た。

光が外皮に当たる。

熱い。

いや、痛いわけではない。

慣れない。

眩しい。

影が薄い。

だが、風は気持ち悪くなかった。

草の匂いも嫌ではない。

空は怖い。

でも、見てしまう。

その時。

遠くで、人間の声がした。

グレイの身体が即座に沈む。

森の向こう。

道の方。

複数。

笑い声。

話し声。

近くではない。

だが、地上には人間がいる。

当然だ。

ここは人間の世界。

下層ではない。

グレイは、声を聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。

見たい。

近づきたい。

匂いを知りたい。

そして、食べたくない。

両方がある。

人間を知りたい。

でも、近づけばまた変わる。

レオンの時みたいに。

それが怖い。

グレイはゆっくり後退した。

出口の影。

洞窟の闇。

黒岩。

そこへ戻ると、少し安心した。

地上は広すぎる。

刺激が多すぎる。

今の自分では危険だ。

グレイは出口近くの岩陰でしばらく止まり、もう一度だけ空を見た。

青い。

広い。

怖い。

でも、忘れられない。

あの色は、洞窟にはない。

グレイは、ゆっくりと下層への道を戻り始めた。

風の匂いが遠ざかる。

光が薄くなる。

黒岩の暗さが戻る。

その途中、グレイは気づいた。

自分は今、ただ生きるためだけに動いていなかった。

見たいから、来た。

知りたいから、上へ向かった。

それは、人間に近い欲求だった。

知識欲。

好奇心。

そんな言葉が、レオンの記憶の奥から浮かぶ。

危険だ。

でも、完全には嫌ではない。

グレイは、巣へ戻った。

入口の骨が鳴る。

からり。

暗い巣。

自分の匂い。

安心。

でも、さっき見た空の色が、頭から消えない。

グレイは巣の奥で身体を丸めた。

目を閉じる。

それでも、青い空が浮かぶ。

そして、その空の下にいる人間たちの匂いも、思い出してしまう。

地上へ向かうな。

ラグドの言葉。

正しい。

あそこは危険だ。

今の自分が出れば、きっと何かが起きる。

でも、もう知ってしまった。

空の色を。

風の匂いを。

地上の広さを。

知ってしまったものは、消えない。

グレイは小さく口を開いた。

「……そ、ら」

初めて、自分の名前以外の言葉が、かすかに形になった。

声は歪で、掠れていた。

それでも、その音は確かに空を指していた。

巣の中で、グレイは自分の出した音に驚きながら、静かに目を閉じた。

暗闇の奥で、青い空だけが、いつまでも消えなかった。