ヒトにはなれない異世界転生

第33話『討伐隊』

人間の足音は、増えていた。

最初にそれを感じた時、グレイは巣の奥でじっとしていた。

骨と殻を並べた入口。

黒岩の半円状の空間。

奥へ続く細い逃げ道。

水場へ向かう道。

餌場へ向かう道。

人間の封鎖線があった場所へ抜ける隙間。

それらを頭の中で何度もなぞりながら、グレイは静かに外の音を聞いていた。

から。

入口の骨が鳴った。

軽い。

小型魔物ではない。

風でもない。

遠くの振動が伝わって、骨が少し揺れただけだ。

重い足音が、黒岩の通路を震わせている。

一人ではない。

二人でもない。

多い。

人間。

それも、今までよりずっと多い。

グレイは身体を低くした。

匂いが来る。

革。

鉄。

油。

薬草。

乾いた布。

魔力。

血止め薬。

火薬に似た苦い匂い。

弓の弦。

盾の革紐。

そして、人間の汗。

緊張。

恐怖。

興奮。

怒り。

いくつもの感情が混ざって、通路の奥から流れてくる。

グレイは、ゆっくりと入口へ近づいた。

骨を鳴らさないように。

爪を岩へ柔らかく置く。

外を覗く。

まだ姿は見えない。

だが、足音ははっきり聞こえる。

十。

いや、それ以上。

人間の群れ。

ただの調査隊ではない。

ラグドたちのような少人数ではない。

もっと大きな目的を持った集団。

グレイは、その匂いの中にラグドを探した。

いた。

低い、静かな匂い。

警戒。

抑えた怒り。

疲労。

ラグド。

ニルの匂いは薄い。

近くにはいない。

怪我のせいで残されたのかもしれない。

ガランはいる。

重い足音。

盾。

魔力の女もいる。

弓の男は違う匂いが複数ある。

セヴィルもいる。

薬品の強い匂い。

興奮。

隠しきれない期待。

グレイの外皮が、わずかに冷えた。

セヴィルがいる。

なら、これはただの討伐ではない。

捕獲の意図もある。

グレイは後退した。

巣の中は安全ではない。

人間がこの周辺を探るなら、いずれ見つかる。

骨の配置を見れば、巣だと分かる者もいる。

ラグドなら読む。

セヴィルなら興味を持つ。

他の人間なら、壊すかもしれない。

巣を捨てるべきか。

その判断が頭をよぎった瞬間、腹の奥に強い拒絶が生まれた。

ここはグレイの場所だ。

骨を置いた。

匂いを残した。

戻ってきた。

水場への道も覚えた。

外と中を分けた。

帰る場所。

その言葉が浮かび、グレイは身体を硬くした。

帰る場所。

ニルの血から知った感情。

レオンの肉から知った痛み。

それを自分の巣に重ねるのは危険だ。

巣はただの生存拠点。

失えばまた作ればいい。

そう思うべきだった。

だが、捨てると考えると、胸の奥がざらついた。

失いたくない。

その感覚。

これが執着か。

これが弱さか。

それとも、生き物として普通なのか。

分からない。

人間の足音がさらに近づく。

グレイは決めた。

今は巣を捨てない。

ただし、正面から守らない。

人間が来る前に、逃げ道を確保する。

巣の奥の細い亀裂へ移動する。

そこから別通路へ出られる。

ただ、その前に外の状況を知る必要がある。

どこまで来ているのか。

何をするつもりなのか。

グレイは巣の奥から、上方の細い隙間へ入った。

そこは外通路の天井裏に繋がっている。

以前、黒岩喰いの幼体を追った時に見つけた道だ。

狭い。

だが、今の身体なら通れる。

腹を岩に擦りながら進む。

外皮が音を立てないように、ゆっくり。

やがて、通路を見下ろせる細い穴へ出た。

下に、人間たちが見えた。

多い。

やはり十人以上。

先頭はラグド。

隣にガラン。

少し後ろに魔力の女。

セヴィルは中央付近で、二人の護衛に守られている。

弓を持つ者が三人。

槍を持つ者が二人。

盾持ちが二人。

魔法を使うらしき者がもう一人。

荷物を持つ者もいる。

網。

杭。

瓶。

小型の檻の部品のような金属枠。

グレイは、それを見て動きを止めた。

檻。

捕獲。

やはり。

人間たちは、グレイを殺すだけではなく、捕まえる準備もしている。

ラグドの声が聞こえた。

「ここから先、勝手に分散するな。痕跡を見つけても追わない。接触した場合は防御を優先。俺の指示なしに攻撃魔法を撃つな」

槍の男が不満そうに言った。

「魔物一匹相手に、慎重すぎませんか」

ラグドは振り向かずに答える。

「そう思うなら帰れ」

空気が硬くなる。

槍の男は黙った。

セヴィルが穏やかに言う。

「ラグド殿。彼らは王都から派遣された討伐補助員です。言葉を選んだ方が」

「王都から来たなら、なおさらだ」

ラグドの声は冷たい。

「下層を知らない者が、余計な自信を持っているのが一番危険だ」

セヴィルの匂いに苛立ちが混じる。

だが彼は笑っている。

「本日の目的は、対象の行動範囲確認と、可能なら生体捕獲です」

「可能なら、ではない」

ラグドが即座に言った。

「基本は範囲確認。捕獲は最終判断まで行わない」

「しかし、院からの命令では」

「現場指揮は俺だ」

「対象が逃げた場合は？」

「逃がす」

セヴィルが沈黙した。

周囲の人間たちにも動揺が広がる。

逃がす。

討伐隊として入ってきたのに、ラグドはそう言った。

槍の男が耐えきれず言う。

「逃がしたら意味がないでしょう」

ラグドがようやく振り返った。

「意味はある。生きて戻ることだ」

その声は、巣を前にして引いた重い男の声に似ていた。

無駄に死なない。

深追いしない。

グレイはそれを聞きながら、ラグドをさらに危険だと感じた。

この男は、グレイを恐れている。

だが、恐怖に飲まれていない。

恐怖を使っている。

自分と同じように。

セヴィルが紙を見ながら言った。

「とはいえ、対象はすでに人族を捕食した可能性があります」

その言葉で、グレイの全身が硬直した。

人族を捕食。

レオン。

彼らは知っているのか。

完全にではない。

だが、レオンの死体を見つけたのだろう。

あるいは、痕跡だけでも読んだのか。

ラグドは低く答えた。

「可能性ではなく、ほぼ確定だ」

周囲の空気が変わる。

恐怖。

嫌悪。

怒り。

武器を握る音が増える。

グレイは、天井裏で爪を岩に押しつけた。

人間を食べた。

それは事実だ。

レオンを食べた。

殺したのはグレイではない。

下層の戦闘で負傷し、仲間を逃がし、置き去りになった人間。

でも、食べたのはグレイだ。

人間側から見れば、そんな違いは大きくないのかもしれない。

セヴィルの声が少し熱を帯びる。

「人族捕食後の変化が確認できれば、極めて重要な資料になります。言語理解、記憶反応、行動変化。いずれも」

ガランが低く遮った。

「黙れ」

セヴィルが眉を動かす。

「何か？」

ガランは盾を握ったまま言った。

「食われた人間がいる話をしてる。資料じゃない」

少し沈黙。

グレイは、その言葉を聞いた。

食われた人間。

資料ではない。

レオン。

名前のある人間。

グレイは胸の奥が重くなった。

ガランはレオンを知っていたのか。

いや、知らないかもしれない。

それでも、人間が食われたことに怒っている。

人間だから。

仲間だから。

同じ種だから。

セヴィルは小さく息を吐いた。

「失礼。表現を改めます」

匂いは改まっていない。

興味は消えていない。

グレイはそれを覚えた。

ラグドが言った。

「人を食った以上、危険度は上がる。そこは否定しない」

グレイは動かない。

「だが、だからこそ雑に動くな。人の味を覚えた個体だ。血や死体を餌にした罠は、逆にこちらを呼び込む危険がある。誘引に成功しても、制御できるとは限らない」

魔力の女が静かに言う。

「では、接触した場合の優先は？」

「盾で距離を作る。光で視界を奪う。弓は牽制。槍は突き込むな。刺さった槍を伝って登ってくる可能性がある」

槍の男が顔を歪める。

「そんなことまで？」

「すると思え」

ラグドは続ける。

「網は最後。外皮が硬い。絡めても切られる可能性がある。薬粉は最小限。強く当てれば、次に効かなくなるかもしれない」

セヴィルが口を挟む。

「しかし薬剤反応を確認するには」

「確認しなくていい」

「捕獲には必要です」

「捕獲を前提にするな」

言葉がぶつかる。

討伐。

捕獲。

観察。

生還。

人間たちの目的が一つではないことが、グレイには匂いで分かる。

槍の男たちは殺したがっている。

セヴィルは捕まえたい。

ラグドは刺激を減らしたい。

ガランは仲間を守りたい。

魔力の女は合理的に危険を処理したい。

弓の者たちは緊張しながら命令を待っている。

同じ場所にいるのに、それぞれ違う。

この違いは、隙になる。

そう考えてしまう。

同時に、怖い。

人数が多い。

道具も多い。

一人を騙しても、別の一人が補う。

一人が油断しても、ラグドが止める。

群れとして強い。

グレイは、天井裏の穴から人間たちを見下ろした。

もし今、落ちたら。

誰を狙う。

セヴィル。

捕獲を望む者。

だが中央で守られている。

ラグド。

危険だが、反応が速い。

ガラン。

硬い。

魔力の女。

魔法が危険。

槍持ち。

油断はあるが、近づけば刺される。

弓。

距離を取られる。

数が多すぎる。

戦うべきではない。

逃げるべきだ。

しかし、逃げる方向も読まれている可能性がある。

巣を捨てるか。

それとも、人間たちを巣から遠ざけるか。

グレイは考えた。

巣は近い。

このまま彼らが進めば、入口の骨を見つけるかもしれない。

見つかれば終わり。

壊される。

調べられる。

セヴィルが持ち帰る。

骨も、殻も、匂いも。

グレイの場所が暴かれる。

それは嫌だった。

だが、守ろうとして出ればもっと危険だ。

なら、別の匂いを使う。

道をずらす。

人間が進む方向を変える。

グレイは、そっと天井裏から離れた。

細い道を戻り、巣とは逆方向へ出る。

そこには、以前黒殻狩りを倒した場所がある。

古い血の匂いが残っている。

さらに少し先には、岩裂き獣の古い爪の欠片。

強い魔物の痕跡。

そこを使う。

人間は痕跡を読む。

なら、読ませる痕跡を置く。

グレイは、巣の近くではなく、別方向の通路に自分の匂いを少し残した。

わざと。

前脚を黒岩に擦る。

外皮の微かな欠片を落とす。

黒殻狩りの古い体液を引きずる。

そして、骨を一つ移動させた。

音が出るようにではない。

目印のように。

人間が「グレイがこの道を使った」と思うように。

うまくいくかは分からない。

ラグドなら見破るかもしれない。

でも、何もしないよりいい。

グレイはさらに、近くの小型魔物を一匹狩った。

すぐに殺し、少しだけ食べ、残りを通路の分岐に置く。

食い跡を残す。

わざと。

首の隙間に噛み跡。

顎力の跡。

黒岩に体液。

ラグドは読む。

セヴィルも読む。

彼らはそちらへ意識を向けるかもしれない。

巣から離れた方向へ。

これが、道を作ること。

人間から学んだこと。

グレイは、自分が痕跡を残していることに奇妙な感覚を覚えた。

以前は痕跡を消すことばかり考えていた。

今は、残す痕跡を選んでいる。

人間を動かすために。

これは危険だ。

うまくいけばいい。

失敗すれば逆に気づかれる。

だが、やるしかない。

人間の足音が近づく。

グレイは天井へ戻り、遠くの亀裂から彼らを見た。

先頭のラグドが、グレイの残した匂いの場所で止まる。

「痕跡」

セヴィルがすぐに近づこうとする。

ラグドが手で止める。

「不用意に触るな」

セヴィルは不満そうに止まった。

ラグドは膝をつき、黒岩を見る。

「新しい」

グレイの身体が硬くなる。

読まれている。

ラグドは食い跡を見た。

小型魔物の死体。

分岐。

外皮片。

骨。

沈黙。

長い。

グレイは息を殺す。

ラグドは何かを考えている。

セヴィルが言う。

「明らかに対象の痕跡です。こちらへ進んだのでは？」

槍の男が武器を握る。

「追いましょう」

ラグドはすぐ答えない。

ガランが低く言う。

「罠か？」

ラグドが、ようやく口を開いた。

「罠というより……誘導だな」

グレイの外皮が冷えた。

見抜かれた。

しかし、ラグドは続けた。

「だが、無視もできない。この先に巣か餌場がある可能性がある」

セヴィルの匂いが強くなる。

「巣？」

「可能性だ」

ラグドは立ち上がった。

「本隊はここで待機。俺、ガラン、アリア、弓二人で確認する」

アリア。

魔力の女の名だ。

また名前が増えた。

セヴィルが声を上げる。

「私も行きます」

「駄目だ」

「対象の巣なら研究資料が」

「だから駄目だ」

ラグドの声は硬い。

セヴィルの怒りが匂いで濃くなる。

だが従うしかない。

グレイは考えた。

半分成功。

本隊の進路はずれた。

巣から離れる方向へラグドたちが向かう。

しかし、ラグドが来る。

最も危険な人間が。

少人数になる。

逃げやすくはなるが、観察されやすい。

グレイは素早く移動した。

誘導した先へ先回りする。

その通路の奥には、崩れた黒岩と浅い水溜まりがある。

大型魔物は入れない。

小型魔物はいる。

逃げ道もいくつかある。

戦うつもりはない。

だが、ここで人間をさらに別方向へずらせるかもしれない。

グレイは天井の影に潜んだ。

ラグドたちが来る。

ラグド。

ガラン。

アリア。

弓二人。

五人。

ラグドは慎重だ。

足音が薄い。

ガランは盾を前に。

アリアは魔力を抑えている。

弓二人は左右を見る。

隙が少ない。

ラグドが、グレイの食い跡の近くで止まった。

「新しすぎる」

アリアが問う。

「どういう意味？」

「俺たちが来る前に置いた。近すぎる」

ガランが盾を構える。

「見てるな」

ラグドが頷く。

「近くにいる」

グレイは動かない。

見抜かれている。

居場所までは分かっていない。

だが、存在は読まれている。

ラグドが通路へ向かって静かに言った。

「グレイラーヴァ」

呼ばれた。

長い名。

人間の声。

警戒と、奇妙な落ち着きを含んだ音。

グレイは天井で固まった。

「聞いているなら、出てくるな」

ラグドは続けた。

アリアが少し驚いた匂いを出す。

ガランは黙っている。

ラグドは通路の暗闇へ向かって話している。

「俺たちは巣を壊しに来たわけじゃない」

グレイの身体がわずかに動いた。

巣。

知っているのか。

いや、完全には知らない。

だが、察している。

「お前が人を食ったことは分かっている。だから、上は討伐に傾いている。研究院は捕獲に傾いている」

ラグドの声は低い。

「どちらも、お前には最悪だ」

人間の言葉。

自分へ向けられている。

グレイは、理解している。

討伐。

捕獲。

最悪。

意味が分かる。

「逃げろ、と言っても逃げる先は限られる。追い詰められれば、お前はまた変わる。俺はそれが一番まずいと思っている」

アリアが小さく言った。

「ラグド、何を」

「黙っててくれ」

ラグドは言った。

そしてまた暗闇へ。

「血を追うな。人間の死体に近づくな。地上へ向かうな。そうすれば、少なくとも今は時間を稼げる」

グレイは、その言葉を聞いていた。

血を追うな。

人間の死体に近づくな。

地上へ向かうな。

命令ではない。

警告。

人間が自分に向けている。

なぜ。

グレイを助けたいのか。

違う。

人間側の被害を避けたい。

グレイを変化させたくない。

地上に出したくない。

それだけだ。

でも、その言葉には嘘が少ない。

少なくとも、ラグドはそう信じている。

グレイには匂いで分かる。

ラグドは自分を殺したがってはいない。

捕まえたがってもいない。

だが、必要なら殺す。

その匂いもある。

恐怖。

警戒。

責任。

人間の群れを守るための判断。

グレイは、少しだけ口を開いた。

声を出すべきではない。

居場所が割れる。

だが、言葉が喉の奥で動く。

レオンを食べてから、音が作りやすくなっている。

グレイ。

いた。

いく。

やめろ。

そんな断片。

グレイは何も言わなかった。

代わりに、天井の奥へ移動し始めた。

音を出さずに。

だが、アリアが反応した。

「上」

魔力が膨らむ。

グレイは即座に横へ跳んだ。

光が弾ける。

攻撃ではない。

照明。

天井の一部が明るくなる。

グレイの外皮が光を受ける前に、影へ逃げ込む。

ラグドが叫ぶ。

「撃つな！」

弓の弦が引かれる音。

だが、矢は放たれない。

ガランが盾を上げる。

アリアが息を呑む。

「いた」

ラグドが低く言った。

「追うな」

グレイは移動する。

天井から亀裂へ。

狭い道。

人間は入れない。

後ろから声が聞こえる。

「グレイラーヴァ！」

ラグドの声。

今度は少し強い。

グレイは止まらない。

「生きたいなら、人を食うな！」

その言葉が、グレイの中に強く刺さった。

生きたいなら。

人を食うな。

でも、人を食べたから言葉が分かった。

人を食べたから記憶を得た。

人を食べたから、人間をより理解した。

人を食べれば強くなる。

だが、人を食えば人間が来る。

討伐隊が来る。

捕獲班が来る。

自分が変わる。

飲まれる。

追われる。

その全部を、ラグドは言っている。

グレイは亀裂の中を進みながら、牙を噛み合わせた。

レオンの味が、まだ記憶に残っている。

人間の味。

深い。

濃い。

危険。

もう一度食べたい自分がいる。

もう二度と食べたくない自分もいる。

どちらも本当だ。

グレイは巣へ戻らなかった。

まず、別の遠回りの道へ出る。

人間が追跡していないことを確認する。

足音は遠ざかっている。

ラグドたちは戻るようだ。

本隊も動き出す。

討伐隊。

彼らは今日、完全には仕掛けてこなかった。

だが、もう始まっている。

グレイをどうするか、人間たちは決め始めている。

討伐か。

捕獲か。

観察か。

どれにせよ、今までとは違う。

グレイは、人間にとって“放っておけないもの”になった。

それは、レオンを食べたからだ。

グレイは、遠回りして巣の近くへ戻った。

入口の骨は無事だった。

人間は来ていない。

巣はまだある。

グレイは中へ入り、奥で身体を丸めた。

巣の匂い。

自分の匂い。

骨。

殻。

爪。

それらが、記憶酔いの名残を少し落ち着かせる。

だが、ラグドの声は消えない。

血を追うな。

人間の死体に近づくな。

地上へ向かうな。

生きたいなら、人を食うな。

グレイは、小さく口を動かした。

「グレイ」

自分を呼ぶ。

その音の奥で、レオンの記憶が少しだけ揺れる。

ハルクを逃がした安堵。

帰れなかった後悔。

人間の味。

グレイは、その全部を抱えて、暗い巣の中で目を閉じた。

討伐隊は来た。

次は、もっと近づいてくる。

その時、自分は逃げるのか。

戦うのか。

食うのか。

それとも、別の道を作るのか。

答えはまだなかった。

ただ、巣の入口の骨が、遠くの振動でかすかに鳴った。

からり。

それは、もう警告の音にしか聞こえなかった。