29/47

第29話『人』

巣の中は、まだ静かだった。

黒岩の半円状の空間。

入口には、骨と殻が置かれている。

岩裂き獣の爪の欠片。

黒岩喰いの外殻。

腐肉獣の骨。

意味があるのかは分からない。

ただ、そこに置かれていることで、ここが自分の場所だと分かる。

外と中が分かれる。

狩る場所と、戻る場所が分かれる。

それだけで、洞窟の暗闇が少し違って感じられた。

グレイは、巣の奥で身体を丸めていた。

完全に眠っていたわけではない。

脚の先は黒岩に触れ、振動を拾っている。

匂いも薄く広げている。

水場。

古い血。

骨喰い虫。

遠くの大型魔物。

さらに遠く、人間。

その匂いに触れるたび、身体がわずかに反応する。

ニルの血を思い出す。

地上の光を思い出す。

帰りたいという感情を思い出す。

そして、それを思い出すたび、グレイは自分の牙を閉じる。

人間は危険だ。

血も危険だ。

声も危険だ。

だが、知りたい。

その欲求は、消えていなかった。

巣の外で、小さな音がした。

骨喰い虫ではない。

黒鼠でもない。

もっと重い。

だが、大型魔物ではない。

足音。

人間。

グレイの身体が、すぐに低く沈んだ。

近い。

人間の匂いが、巣の近くへ流れてきている。

ラグドたちではない。

少なくとも、全員ではない。

匂いが違う。

金属。

革。

汗。

血。

焦り。

恐怖。

知らない人間が混じっている。

グレイは入口の影へ移動した。

骨の隙間から外を見る。

通路の向こう。

人間が二人。

一人は若い。

弓を持っている。

以前の軽い声の男に似た匂いだが、同じではない。

もう一人は重傷だった。

肩から腹にかけて血が流れている。

歩けていない。

若い弓の男が、彼を支えるようにして進んでいる。

「もう少しだ」

弓の男が言った。

声が震えている。

「上の合流地点まで戻れば、ラグドさんたちがいる」

負傷した男は答えない。

息が浅い。

血の匂いが濃い。

人間の血。

ニルではない。

ガランでもない。

知らない人間。

それでも、血は強かった。

グレイの口の奥が熱くなる。

血だけではない。

負傷した人間の中にある感情が、匂いから滲む。

痛い。

寒い。

怖い。

まだ死にたくない。

名前。

誰かの顔。

そこまでは見えない。

舐めていないから。

でも、気配だけで分かる。

この人間は死に近い。

弓の男が足を滑らせた。

負傷者が壁にぶつかる。

血が黒岩に飛ぶ。

グレイは、無意識に前へ出かけた。

血。

新しい。

温かい。

すぐ近く。

だが、止まる。

出るな。

ここは巣だ。

人間に見つかる。

血に引かれて動くな。

そう思う。

しかし、弓の男の声が響いた。

「頼む、歩いてくれ……！」

負傷者がかすかに呻く。

「置いて……いけ」

弓の男が黙った。

グレイは、その言葉を聞いた。

置いていけ。

意味は分かる。

自分を捨てて逃げろ。

そういうことだ。

洞窟なら正しい。

弱った個体を抱えて動けば、群れ全体が危険になる。

血が魔物を呼ぶ。

足が遅くなる。

だから置いていく。

合理的だ。

負傷者は、それを言った。

しかし、弓の男は首を振った。

「無理だ」

短い言葉。

匂いに、強い拒絶があった。

「無理に決まってるだろ」

グレイは動かなかった。

まただ。

人間は、弱った仲間を置いていかない。

ニルの時と同じ。

ガランが守り、ラグドが運び、魔力の女が道を開いた。

今も、この弓の男は負傷者を置けない。

血の匂いがこんなに強いのに。

自分も死ぬかもしれないのに。

なぜ。

名前があるから。

仲間だから。

帰る場所があるから。

分かるようで、まだ分からない。

通路の奥で、別の気配が動いた。

魔物。

血の匂いに釣られた。

小型ではない。

岩の上を低く這う、硬い外殻の魔物。

二匹。

黒殻狩り。

弓の男も気づいた。

「くそ……」

彼は負傷者を壁際へ座らせ、弓を構えた。

手が震えている。

矢を番える。

黒殻狩りが近づく。

一匹は天井。

一匹は床。

挟む動き。

弓の男は一匹へ矢を放つ。

命中。

だが、外殻に弾かれる。

矢が折れる。

黒殻狩りは止まらない。

弓の男は短剣を抜いた。

弓では間に合わない。

負傷者が壁にもたれたまま言う。

「逃げろ……」

「黙れ」

弓の男が答える。

その声は震えていた。

だが、逃げなかった。

グレイは巣の入口で見ていた。

魔物が二匹。

人間が二人。

一人はもう戦えない。

弓の男も近接戦は得意ではなさそうだ。

このままなら、二人とも死ぬ。

死ねば、血と肉が残る。

グレイは食べられる。

人間を。

記憶を。

言葉を。

地上を。

帰りたいを。

人間を理解できる。

その考えが、あまりにも自然に浮かんだ。

グレイは、自分が怖くなった。

だが、同時に身体は準備している。

黒殻狩りの弱点。

脚の付け根。

腹部。

天井側から来る個体は先に落とせる。

床の個体は弓の男に向かう。

それを止めるなら、今。

助けるのか。

なぜ。

食べたいなら、放っておけばいい。

人間を守る理由はない。

ニルの時は、動いた。

今回も動くのか。

グレイは迷った。

その迷いの間に、床の黒殻狩りが跳ねた。

弓の男へ向かう。

彼は短剣を振る。

遅い。

黒殻狩りの顎が腕へ食い込む。

弓の男が叫ぶ。

血が飛ぶ。

その瞬間、グレイは動いていた。

巣の入口から飛び出し、天井へ走る。

黒殻狩りの背後へ。

落ちる。

牙を関節に入れる。

黒殻狩りが暴れる。

グレイは脚を一本噛み切り、首元の薄い膜へ牙を深く入れた。

短く殺す。

床の一匹が動かなくなる。

弓の男が目を見開いた。

「グレイ……ラーヴァ……」

恐怖の匂い。

驚愕。

理解不能。

グレイは彼を見ない。

天井の二匹目が来る。

黒殻狩りがグレイに気づき、落ちてくる。

グレイは横へ避け、壁を走る。

脱皮後の身体は速い。

黒殻狩りの動きは読める。

同系統の魔物はもう何度も食べた。

関節。

腹。

顎の根元。

弱点を知っている。

二匹目の顎を避け、背に乗る。

前脚で殻を押さえ、腹側の隙間へ牙を入れる。

体液が口に広がる。

苦い。

石の味。

黒殻狩りが壁に身体を打ちつける。

グレイは一度離れ、すぐに再度噛む。

首。

終わる。

二匹目も動かなくなった。

静かになった。

通路には、人間の荒い呼吸と、魔物の体液の匂いと、人間の血の匂いが残っている。

グレイは黒殻狩りの死体の上で止まった。

弓の男は短剣を握ったまま震えている。

負傷者は壁にもたれ、薄く目を開けている。

グレイと目が合った。

恐怖。

だが、奇妙に静かだった。

負傷者は、自分がもう助からないことを知っている匂いがした。

弓の男が震える声で言う。

「な、なんで……」

グレイは答えない。

答えられない。

助けたのか。

邪魔な黒殻狩りを殺しただけなのか。

人間が死ぬ前に他の魔物へ食われるのが嫌だったのか。

分からない。

ただ、二匹の魔物を殺した。

弓の男は負傷者の方へ駆け寄ろうとした。

その瞬間、通路の奥から、もっと重い気配が近づいた。

黒殻狩りの群れではない。

血と戦闘音に釣られた中型魔物。

来る。

近い。

弓の男もそれを察した。

顔色が変わる。

負傷者がかすかに笑うように息を漏らした。

「行け」

「でも」

「行け」

今度の声は、さっきより強かった。

弓の男は動けない。

グレイは、人間二人を見た。

弓の男はまだ動ける。

負傷者は無理だ。

血を流しすぎている。

このまま連れていけば、弓の男も死ぬ。

通路の奥の魔物が近づく。

足音が重い。

時間はない。

負傷者は弓の男の腕を押した。

力は弱い。

だが、意思はある。

「頼む」

その言葉に、弓の男の匂いが崩れた。

悔しさ。

恐怖。

拒絶。

悲しみ。

それでも、彼は立ち上がった。

「……すみません」

負傷者は答えなかった。

弓の男はグレイを見た。

恐怖。

憎しみではない。

ただ、理解できないものを見る恐怖。

それから彼は走った。

負傷者を置いて。

洞窟の奥へではなく、人間たちの合流地点がある方へ。

グレイは追わなかった。

血を流している弓の男。

腕を噛まれている。

追えば血痕がある。

舐められる。

記憶が見えるかもしれない。

しかし、追わない。

今、目の前にもっと濃い血がある。

負傷者。

置いていかれた人間。

まだ生きている。

だが、もう長くない。

通路の奥の中型魔物は近づいている。

もしグレイが離れれば、この人間はその魔物に食われる。

なら、自分が食うか。

その思考が、静かに浮かんだ。

負傷者は壁にもたれ、グレイを見ていた。

口元から血が流れている。

目はほとんど焦点が合っていない。

だが、グレイを見ている。

「……お前が」

声が小さい。

「グレイ……ラーヴァ……」

呼ばれた。

人間に。

恐怖と、弱い理解の混じった声で。

グレイは動かなかった。

負傷者は続けた。

「さっき……助けた、のか……？」

答えられない。

グレイ自身にも分からない。

負傷者は、少し笑ったように息を吐いた。

「分からん……な」

血がまた流れる。

匂いが濃くなる。

グレイの身体が震えた。

喰いたい。

知りたい。

目の前に、人間がいる。

もう逃げられない。

仲間は去った。

命は消えかけている。

食えば、きっと今までとは違うものが入る。

血だけではない。

肉。

骨。

脳。

記憶。

人生。

帰りたい。

恐怖。

名前。

全部。

グレイは、一歩近づいた。

負傷者は逃げない。

逃げられない。

ただ、グレイを見ている。

「食う、のか」

その言葉に、グレイは止まった。

食う。

人間が、自分にそう聞いた。

グレイは口を開いた。

声は歪んだ。

「……グ……レイ」

自分の名を出した。

なぜかは分からない。

負傷者の目が、わずかに見開かれる。

「喋……」

そこまで言って、咳き込む。

血。

グレイの目の前に、血が飛ぶ。

温かい飛沫が黒岩に落ちる。

身体が反応する。

もう止めるのが難しい。

通路の奥の魔物の気配も近い。

時間がない。

食うか。

逃げるか。

守るか。

守る？

何を。

この人間を？

もう助からない。

なら守る意味はない。

置いていった弓の男は生きるかもしれない。

この人間は死ぬ。

死ぬなら、食える。

グレイは、負傷者のそばへ近づいた。

負傷者の匂いが、強く入ってくる。

痛み。

寒さ。

諦め。

仲間を逃がした安堵。

そして、わずかな帰りたい。

薄い。

もう諦めているのに、それでも奥に残っている。

帰りたい。

人間は死ぬ直前でも、そう思う。

グレイは、口を近づけた。

まず血を舐めた。

熱い。

濃い。

その瞬間、頭の奥に断片が流れ込む。

光。

笑い声。

剣の訓練。

誰かに肩を叩かれる感覚。

名前。

「レオン」

そう呼ぶ声。

この人間の名前。

レオン。

ラグドの隊とは別の探索者。

弓の男とは相棒。

地上の酒場。

夕方の空。

誰かと約束した。

戻ったら奢る。

くだらない会話。

笑い。

そして、暗転。

下層。

魔物。

爪。

痛み。

置いていけ。

行け。

頼む。

断片が流れ込む。

グレイは、血から口を離した。

レオン。

名前。

また名前が増えた。

目の前の人間は、ただの肉ではない。

レオン。

それを知ってしまった。

知った上で食えるか。

グレイは震えた。

だが、身体はもう限界に近かった。

人間の血の情報が強すぎる。

もっと欲しい。

もっと知りたい。

もっと見たい。

レオンの地上。

レオンの仲間。

レオンの帰りたい。

それをもっと。

通路の奥の魔物が近づく。

もうすぐ来る。

レオンの身体は、急速に冷えている。

命が薄れている。

このままでは、別の魔物に食われる。

グレイは、牙を開いた。

レオンがかすかに言った。

「……あいつは……逃げたか」

グレイは、弓の男の走った方向を見た。

遠い。

足音はもう薄い。

生きている。

たぶん。

グレイは、どう伝えればいいか分からなかった。

ただ、小さく喉を鳴らした。

「……い……た」

いた。

生きていた、とは言えない。

でも、何かを返そうとした。

レオンは、それを理解したのかどうか分からない。

ただ、少しだけ表情が緩んだ。

「そうか」

その声は、ほとんど空気だった。

次の瞬間、レオンの身体から力が抜けた。

命の匂いが薄くなる。

まだ完全ではない。

だが、消え始めている。

グレイは、そこで止まれなかった。

人間の死体。

まだ温かい。

名前を知ってしまった人間。

仲間を逃がした人間。

グレイに問いかけた人間。

それに、牙を立てた。

最初は首元。

血が残っている場所。

肉は柔らかい。

温かい。

魔物とは違う。

血の味だけではない。

噛んだ瞬間、頭の奥が大きく開いた。

記憶が流れ込む。

激流のように。

子供の頃。

木剣。

転んだ膝。

笑う誰か。

初めて剣を握った日。

初めて魔物を殺した日。

吐いた。

仲間に笑われた。

その後で酒を飲んだ。

弓の男の名前。

ハルク。

相棒。

くだらない冗談。

下層へ潜る前の緊張。

金が必要だった。

誰かへ送るため。

病気の妹。

いや、妹ではない。

年の離れた弟。

記憶が混ざる。

断片。

レオンの感情が、肉と血に混じって流れ込む。

帰りたい。

でも、あいつだけは帰れ。

頼む。

グレイは噛みながら震えた。

食べている。

人間を。

血ではない。

肉を。

記憶を持つものを。

名前のあるものを。

レオンを。

《人族を捕食しました》

《大量の記憶片を取得しました》

《言語理解が上昇しました》

《感情情報への接触が拡大しました》

《捕食効率が異常反応を示しています》

《適応異常》

声が乱れた。

いつもの無機質な声が、わずかに揺れたように感じた。

グレイは止まれなかった。

一口。

また一口。

肉を飲み込むたびに、レオンの記憶が入る。

地上の風。

夕焼け。

人間の手。

仲間の笑い声。

痛み。

恐怖。

諦め。

誰かを逃がす安堵。

そして、死ぬことへの静かな恐怖。

グレイの中で、自分とレオンが混ざりかける。

自分は洞窟で生まれた。

違う。

剣を振っていた。

違う。

死肉を食った。

違う。

酒場で笑った。

違う。

黒岩を這った。

違う。

ハルクを逃がした。

違う。

グレイは、突然食べるのを止めた。

身体が震えている。

頭が熱い。

自分がどこにいるのか、ほんの一瞬分からなかった。

巣。

下層。

黒岩。

違う。

酒場。

夕焼け。

仲間。

違う。

グレイは黒岩に爪を立てた。

ここは洞窟。

自分はグレイ。

グレイ。

自分の音を繰り返す。

そうしなければ、レオンの記憶に飲まれそうだった。

通路の奥から、中型魔物が現れた。

血の匂いに釣られた魔物。

大きな口。

低い体。

グレイは振り向いた。

今は邪魔だった。

レオンの死体に近づくな。

その感情が、強く湧いた。

餌を取られたくないのか。

レオンを食わせたくないのか。

分からない。

だが、グレイは動いた。

人間の肉を食べた熱が身体を満たしている。

言葉。

感情。

記憶。

それらが混ざり、身体の奥で燃えている。

グレイは中型魔物へ跳んだ。

速い。

いつもより。

牙が深く入る。

魔物が反撃する。

爪が外皮を掠める。

痛い。

だが、今は痛みが遠い。

グレイは獣の目を裂き、首元へ牙を入れた。

中型魔物は暴れたが、長くはもたなかった。

倒れる。

グレイはそれを食べなかった。

ただ殺した。

レオンの死体へ戻る。

そこにある。

人間の肉。

名前のある肉。

グレイは、再び牙を立てようとして、止まった。

これ以上は危険だ。

もっと食べれば、もっとレオンが入る。

もっと人間を知る。

もっと強くなる。

だが、自分が薄れる。

グレイは、震えながら後退した。

食べかけのレオンの死体。

まだ多く残っている。

食べられる。

力になる。

理解になる。

でも、今はもう食べられない。

食べたいのに。

食べてはいけない。

グレイは、死体を見た。

レオン。

名前を知ってしまった。

名前を知っても、食べた。

その事実は消えない。

グレイは、自分の口元についた血を岩に擦りつけた。

消えない。

血の匂いも、記憶も、消えない。

《人族捕食による変異経路を更新しました》

《記憶酔いの兆候を確認》

《共感反応、過剰》

《捕食衝動、上昇》

《未確定進化経路に大きな影響を確認》

記憶酔い。

その言葉が聞こえた直後、視界が揺れた。

洞窟の黒岩が、夕焼けの空に変わる。

すぐに戻る。

水音が、人間の笑い声に変わる。

戻る。

グレイは身体を丸めた。

駄目だ。

ここにいると飲まれる。

レオンの死体も、血も、記憶も、全部近すぎる。

離れなければ。

でも、死体を残せば他の魔物が食う。

それが嫌なのか。

なぜ嫌なのか。

自分が食べたくないなら、誰が食べても同じではないか。

違う。

分からない。

グレイは混乱したまま、レオンの死体を巣の方へ引きずろうとした。

だが、すぐに止まる。

巣へ持ち込むな。

人間の死体を巣へ入れれば、匂いが残る。

人間も魔物も来る。

そして、自分が食べてしまう。

駄目だ。

グレイは、代わりにレオンの死体を黒岩の裂け目の奥へ押し込んだ。

完全には隠せない。

だが、通路に晒すよりはいい。

それが埋葬なのか、保存なのか、自分でも分からない。

ただ、そうした。

そして、通路を離れた。

走るように。

いや、逃げるように。

水場へ向かう。

血を洗うために。

記憶を薄めるために。

グレイは水場へ飛び込み、口元を水へ押しつけた。

鉱毒の薄い水が、血を流す。

赤黒い筋が水面に広がる。

レオンの血。

人間の血。

グレイは何度も水を含み、吐き出すように口を動かした。

味は消えない。

記憶は消えない。

グレイは、水面に映った自分を見た。

口元が赤黒い。

牙の間に人間の肉片が残っている。

目が揺れている。

そこに映るのは、魔物だった。

人間を食べた魔物。

グレイは、水面へ向かって必死に音を出した。

「グレイ」

声が震えた。

「グレイ」

もう一度。

「グレイ」

自分を呼ぶ。

レオンではない。

ニルではない。

ハルクではない。

グレイ。

自分はグレイ。

そう繰り返す。

だが、頭の奥で、別の声が残っている。

ハルク、逃げろ。

帰りたい。

いや、帰らせたい。

頼む。

その感情が、食べた肉の奥から湧き続ける。

グレイは水場の横で身体を丸めた。

寒い。

いや、寒さではない。

記憶の震え。

人間を食べた。

ついに。

もう戻れない。

血を舐めた時とは違う。

肉を食べた。

名前を知った上で食べた。

レオン。

その名を、グレイは忘れられない。

忘れたいのかも分からない。

水面の赤黒い筋が、ゆっくり薄れていく。

だが、完全には消えない。

グレイの中に入った人間の味も、消えなかった。

遠くで、弓の男が走る足音はもう聞こえない。

彼は逃げ切ったのだろうか。

分からない。

ただ、レオンは彼を逃がした。

グレイはそれを食べた。

肉と一緒に。

感情ごと。

記憶ごと。

名前ごと。

暗い水場で、グレイはしばらく動けなかった。

捕食者は、人を喰った。

そしてその味は、どんな魔物よりも深く、グレイの中に残った。